волосы на голове шевельнулись, а из горла вырвался глухой рык.
Эм готовилась погибнуть с достоинством. Когда Яндар не захотел убить её, она поняла, что её смерть будет покрыта несмываемым позором. Умереть на арене перед зверолюдьми подобным образом было немыслимо для неё. Отчаянье душило царицу в своих цепких объятиях. Разум лихорадочно стучался в нижние миры, призывая на помощь верного аместафа, но тщетно. Он не слышал её.
Надежды не было. И даже когда на арену выпрыгнул Яндар, женщина поняла, что это лишь отсрочит её участь. Они не в Айване и Яндар не сможет обрести облик полудемона, чтобы убить тварь. Сейчас он всего лишь человек. А человеку не справится с этим сильным и свирепым зверем.
Неожиданно она услышала, как глухо зарычал Яндар, и увидела, что примат насторожился. Обезьяна втянула носом воздух и внимательно посмотрела на человека. Они бросились друг на друга одновременно. Разозлённый зверь и человек, с горящими первобытным пламенем хищника, глазами.
Царица поражённо смотрела на смертельную схватку животного и человека. Она видела, как Яндар нанёс несколько сокрушительных ударов зверю. Так бьют кузнечным молотом, но не кулаком. Видела, как кадык обезьяны въехал глубоко в шею.
Но зверь не собирался умирать. Он сграбастал человека в объятия и сжал его. Эм обречённо закрыла глаза, шансов у её спасителя не осталось. Наступившая тишина показался ей оглушительной, царица перестала слышать даже рёв толпы.
Пожелав себе быстрой смерти, королева распахнула веки, и замерла от изумления.
Яндар стоял, над тушей обезьяны, тяжело дыша. В руке человек сжимал вырванный кадык примата. Королева не верила своим глазам. Её защитник жив. Похоже, схватка отняла у него все силы, но он был жив. Она подбежала и обняла мужчину.
Яндар с трудом стоял на ногах. И когда на арену вышли полтора десятка вооружённых зверолюдей, он понял, что не в силах с ними сражаться.
За вааглами бодрой походкой семенил старик с редкими волосами и слегка безумной улыбкой.
— Клянусь, вы поразили меня до глубины души, юноша! Приглашаю вас к себе, будьте моим гостем.
— Кто ты? — с трудом спросил Яндар.
— О, на этот вопрос сложно ответить кротко. Пусть будет так: я отец — создатель всех вааглов.
— Эта женщина пойдёт со мной, — указал на Эм следопыт.
— Разумеется. Я думаю, леди будет нам полезна. Если не ошибаюсь, в её жилах течёт кровь демонов. Жаль, что я не заметил этого раньше. Нам бы удалось избежать этого необоснованного риска для её и вашей жизни. Но как говорят на моей далёкой родине: «Всё что не случается — случается к лучшему». Зовите меня Самуилом.
Яндар вздрогнул от удивления. Эта пословица была хорошо ему знакома с раннего детства.
Глава 24
Пленников увели с арены. Царица сорвала с одного из охранников плащ, и завернулась в него, скрыв наготу. Ваагл зарычал и потянулся за своим плащом, но Самуил грозно глянул на него и страж смирился.
Их новый знакомый болтал без умолку. Он пригласил их проехать до его дома. Отделанная золотом и драгоценными камнями карета покатилась по горной дороге, запряженная четвёркой чудовищ лишь отдалённо напоминающих лошадей. Позади следовал отряд вооружённых до зубов вааглов, на таких же лошадках.
— Вы знаете, очень редко удается встречать здесь интересных людей, — продолжил старик. — Мои дети, их либо съедают, либо травят на арене. Вот как вас, прямо. Хорошо я вовремя поспел, а то кто знает, чем дело бы закончилось.
— Достопочтимый Самуил, ты называешь их своими детьми, но как ты можешь быть их отцом, ведь ты человек, — спросила Эм.
— О, могу и не только им. Я видите ли в своём роде творец. Или бог, если вам угодно. Я создаю живых существ. И с удовольствием вам это продемонстрирую, как только мы прибудем в моё скромное обиталище.
Яндар анализировал ситуацию и думал, как из неё выбраться. Их новый знакомый был явным психом, считающим себя богом.
— Самуил, вы не похожи на обитателя здешних мест. Кажется вы издалека? — поинтересовался Яндар.
— Судя по чертам вашего лица, мой юный друг, мы из одного мира, под названием Земля. И мне вдвойне приятно встретить здесь соотечественника, — ответил «безумец».
Карета остановилась и двери распахнулись. Яндар помог выбраться Эм и с удивлением осмотрелся. «Скромная обитель» Самуила поражал роскошью. Дворец, удивительно напоминающий Тадж-Махал, ослеплял великолепием: белый купол и выложенные из полупрозрачного мрамора стены с инкрустацией из самоцветов, изящные минареты и бассейн с фонтанами.
Повсюду стояли закованные в броню стражники. Они сильно отличались от вааглов и больше всего походили на демонов. Закрученные рога прикрывали черепа стражников не хуже шлемов. Зелёные глаза без зрачков, горели пламенем жестокости. Нос отсутствовал вовсе, а рот походил на стиснутую щель.
Воины даже не шелохнулись, когда люди проходили мимо них. Навстречу им, из дворца, вышел пожилой мужчина и низко поклонился.
— Это мой слуга, — бросил Самуил. — Амхет, прикажи накормить моих гостей, пусть отдохнут, как следует. Но кандалы пока не снимать.
Простите, — добавил он, обращаясь уже к «гостям». — Безопасность, прежде всего.
— Они будут участвовать в мистерии, господин? — осведомился слуга.
— Да, Амхет. Они будут участвовать. Подготовь их.
Слуга проводил Яндара и Эм в выделенные им апартаменты. Посреди комнаты расположилась наполненная водой большая ванна, вырезанная из целого куска янтаря. Рядом стояли амфоры с благовониями. Охрана осталась у дверей. Оковы с пленников всё же сняли. Вошли две миловидные служанки, неся на подносах еду и вино.
— Нам нужно выбираться отсюда. Мои люди ищут меня, но как быстро им удастся это сделать, я не знаю, — шепнула царица и скинула плащ, оставшись обнажённой.
— Пока это трудно, нужно ждать благоприятный момент, — ответил Яндар. Он чувствовал себя настолько обессиленным, что вряд ли бы справился сейчас даже с одним вааглом. О побеге не могло быть и речи. Победа на арене далась ему большой ценой: организм истощил все запасы энергии.
— Главное, чтобы не оказалось, что самый благоприятный момент и есть сейчас, — хмыкнула королева, забираясь в ванную.
Служанки вышли и вернулись вскоре с одеждой для Яндара и Эм.
— Залазь ко мне, — томно улыбнусь царица. — Кто знает, сколько времени отведено нам для отдыха.
Яндар разделся и залез в тёплую воду. Рабыни тут же принялись растирать пленников душистыми губками. Следопыт и царица привели себя в порядок, облачились в новые одежды и успели поесть, когда в комнату вошёл Амхет с четырьмя вооружёнными полудемонами.
— Господину не терпится приступить к ритуалу. Прошу вас следовать за мной, — сказал слуга поклонившись.
Пленникам вновь надели на руки цепи, и повели по роскошным коридорам дворца. Их проводили в просторный зал с цветными гобеленами на стенах. Самуил уже был здесь, как впрочем, и десяток рогатых стражников расположившихся по периметру помещения с обнажёнными мечами.
Помещение поразило следопыта необычностью, точнее не само помещение, а то, что находилось в
