победить в пари и отвести очаровательный 'приз' в свое логово. Окружить ее заботой, вниманием, пробудить в ней женщину и наслаждаться этим пробуждением. Милая цветочная фея казалась ему идеальным вариантом на роль постоянной любовницы, а, может, и жены в перспективе. Но та Адель, что стояла в паре десятков метров от него, была совсем иной. Ее не посадишь в золотую клетку, как забавную живую игрушку, и уж тем более не убедишь в том, что эта клетка — самое лучшее, что с ней могло случиться. Чтобы удержать такую Аделаиду в доме ее придется любить!
— Девочка моя, зачем же так… буйствовать? — решил, наконец, обнаружить свое сознательное присутствие мужчина.
Адель повернула голову и, узрев вольготную позу и довольную морду дракона, окончательно вышла из себя. Этот… мерзкий ящер вместо того, чтобы помочь еще и насмехается? Девушка развернулась и, как- то совсем не по-человечески зашипев, бросилась к спутнику с намереньем как минимум придушить гада его же косой. Но осуществить столь кровожадные намерения ей не удалось — неосторожно наступив на какую- то заросшую плиту перед полуразвалившейся клумбой, девушка полетела в темное нутро 'норы', раскрывшейся под ее ногами.
— М-да, — Арэт поспешно поднялся и непроизвольно потрогал свою шею. Больно уж красноречивым было выражение лица несущейся на него особы, которая явно нацелилась именно на эту часть мужского тела. — Сквозь землю провалилась. Ну, надо же… — пробормотал он, присев на корточки возле того места, где исчезла Ада. На поросшей мхом клумбе не было никаких признаков подземного хода. — Хм… загадка. Любопытно.
Спустя десять минут безуспешных попыток найти ключ к подземной ловушке любопытство дракона сменилось растерянностью, через двадцать минут — раздражением, а через полчаса — едва сдерживаемой досадой. Он снял иллюзию с клумбы, проверил все плиты ее бордюра, прикинул разные варианты возможных головоломок и… ничего не добился. Метка, стоящая на Адель, тоже не дала результатов. Девчонка как в воду канула — была и нету. Арэт Эльт-Ма-Ри чувствовал себя паршиво: спутницу не уберег, драконье чутье отказало, загадка мудреной ловушки не поддается решению, голова после магической встряски раскалывается, да еще и чудики, потрепанные феей, под руку подвывают. Потирая неприятно пульсирующие виски, блондин вздохнул и обернулся, разглядывая пленных.
'Что ж, придется их допросить', — мысленно решил он и, сосредоточившись, выдохнул.
Волшебный туман золотистой пылью оседал на клумбах, кустах, фонтане и обитателях зачарованного дома. На всю территорию двора 'дыхания' не хватило, впрочем, этого и не требовалось. Такого эффекта, как в спальне оно не оказало: вокруг были все те же заросшие дорожки с потрескавшимися плитами и чахлые клумбы, за которыми явно никто не ухаживал, да старый, не работающий фонтан. А вот существо, бьющееся над этим фонтаном в хищных 'лапах' буйного растения, из омерзительного монстра превратилось в пухлую старушку. Землистый цвет ее лица и белесые глаза явно указывали на принадлежность к зомби. Седую голову пожилой женщины украшал аккуратный чепчик, а на поясе, поверх накрахмаленного фартука, болталась связка ключей.
'Экономка, — подумал Арэт и посмотрел под ноги. Из-под пласта мха виднелась серая рука и беспомощно колотила по земле метелкой от пыли, по очертаниям похожей не миниатюрный топорик: — и горничная!'
Новое облачко магии полетело в сторону третьего участника балагана. Дверь под действием драконьих чар посветлела, но так и осталась с шипами, которые умудрилась вырастить на ней Адель. На одном из них висел жилистый тролль и угрюмо сверкал выцветшими глазами в сторону гостя. На ступеньках сиротливо валялись вешалка, похожая на вилы, и девичья шаль.
'Дворецкий. Ну просто-таки классический набор! — покачал головой блондин и принялся нервно теребить свою тугую косу. — Что за извращенцы эти некроманты? Не могут живую прислугу завести, что ли? Вечно создают себе ходячих мертвецов, тратятся на эликсиры от запаха и разложения, и радуются их безупречной исполнительности и преданности. А некоторые еще и покупают дорогую иллюзию, чтобы придать им естественный вид… Тьфу!'
Без покрова хозяйского колдовства троица притихла и стала молча таращиться на дракона. Повисшую паузу оборвал звук громких шагов. А следом за ним, из-за куста показалась и нелепая фигура с мутно- желтыми глазищами. Удивленно моргая, болотного цвета существо повертело лысой головой, после чего выдало многозначительное:
— Ква.
— Еще один! — Арэт брезгливо поморщился, но все же истратил на вновь прибывшего небольшую порцию магии.
Странное создание моргнуло и вышло из своего укрытия, но форму не сменило. Дракон дунул еще раз — никакой реакции не последовало. Разве что монстрик, чуть осмелев, начал неловко перебирать лапами, приближаясь к мужчине.
— Ты кто такой? — спросил блондин, когда тот остановился в нескольких шагах от гостя и настороженно уставился на него.
— Мргун! — радостно проурчало существо, ободренное вниманием. — Гостья хотеть чай! — махнул лапой желтоглазый чудик, указывая в сторону фонтана. Там в коричневой луже, рядом с помятым подносом валялись не отрубленная голова с глазами, а расколовшийся надвое чайник и две чудом уцелевшие чашки. — Мргун звать слуг.
Дракон выругался — ждать от этого создания помощи явно не следовало, да и зомби мало походили на желающих сотрудничать. Что этим ходячим мертвецам? Хоть бей, хоть на куски режь, хоть нотациями мучай — им все как об стенку горохом.
— Сними его! — Арэт указал на болтающегося на двери дворецкого. — И остальных освободите! — скомандовал он и вернулся к изучению места, где исчезла его светлая ведьма… то есть темная фея.
Никаких следов люка по-прежнему не было видно. С руки мужчины, ощупывающей покрытую мхом плиту, на землю друг за другом соскользнули три золотистых ящерки и принялись кружить по периметру камня, но и они ничего не смогли найти. Превращать в руины чужую собственность Арэту не хотелось, однако другого пути, похоже, не было. Почувствовав намеренья хозяина, маленькие саламандры нехотя вскарабкались на протянутую ладонь и скрылись за отворотом рукава. Минуту спустя во дворе дома на болотах сидел самый настоящий дракон, а не его человеческая форма, и был этот дракон очень-очень зол.
Адель была не столько напугана, сколько зла: на себя в первую очередь. А еще она жутко замерзла и чуть не сорвала голос, пытаясь докричаться хоть до кого-нибудь. В первые минуты после падения фея была в ужасе. И не удивительно! Раздвигающаяся земля, короткий, но стремительный полет по металлической трубе и жесткое приземление в кресло с 'кольцами-капканами', которые намертво прицепили руки девушки к подлокотникам, ноги к основанию, а шею к высокой спинке — испытание не для слабонервных. Когда пленница прекратила бесполезные попытки вырваться и, отдышавшись, огляделась, ее страх только усилился. В квадратном помещении без окон и дверей горели факелы, освещая обшарпанные стены с железными крюками, угрожающе торчащими из них. Несколько странных конструкций, стоящих в углах комнаты, напоминали устройства для пыток. Свисающие с потолка цепи добавляли интерьеру еще больше мрачности, как и темные пятна на светлом полу. Но больше всего Аду впечатлил металлический стеллаж с пробирками, набор плетей и веревок на высокой вешалке, и узкий белый стол с коллекцией колюще- режущих инструментов. Девушке хотелось верить в то, что ее окружает очередная дурацкая иллюзия, такая же, как в верхних помещениях замка, но наличие бегающих по двору монстров давало понять, что далеко не все в этом жутком доме — обман зрения. Попытки призвать на помощь растения не увенчались успехом. Трюки некромантии тоже не сработали, как не принесли должного результата и заклинания, что фея помнила из краткого курса боевой магии. Комната как будто была пропитана антимагическим защитой, она поглощала чары попавшего в ловушку мага, не позволяя им просочиться за пределы толстых стен. Испробовав все возможные способы для спасения, девушка пришла к самому простому и проверенному: она
