В голосе Степаниды чувствовалась скорее радость, чем испуг. Детей у них не было.
Лениво повернувшись на бок, Фома стал скрести затылок. Это был явный признак его недовольства Степанидой.
— Мели, Емеля, твоя неделя, — ворчал он. — Подкидыш!.. Откуда ему быть-то? Разве только издалека, а близ ко у нас на сносях таких не видно, что подкинуть могли бы.
Он все же встал и, спотыкаясь в темноте, подошел к окну. Приложив козырьком ладонь ко лбу, Фома пристально разглядывал завалинку, потом неопределенно крякнул и хотел уже вернуться в постель, но передумал.
— Ладно, зажги уж лампу, схожу посмотрю, — сказал он, с досадой махнув рукой.
Обнаружив на завалинке прижатый камешком листочек бумаги, Фома удивился: «Что за шут, от кого бы это? И главное ночью. Что это вздумалось почтальону по ночам людей булгачить? И письмо какое-то такое необыкновенное, без конверта».
Фому окликнул сосед:
— Это ты, Фома?
— Я, а что?
— Да так, мне вот кто-то бумажку подсунул.
— Да неужели? И мне тоже подсунули. Вот оказия какая! А я вначале думал — письмо, а это вон, оказывается, что…
— А как ты думаешь, что? — переспросил сосед.
Фома переступил с ноги на ногу, покосился на бумажку, почесал за ухом.
— Уж не заложена ли тут пилюля какая, — размышлял он вслух. — А впрочем, шут его знает, может, и не пилюля, а что хорошее. Давай лучше вместе разберем, что к чему.
Вон Степанида лампу зажгла. Заходи.
Услышав, что на завалинке вместо подкидыша оказалась какая-то бумажка, Степанида разочарованно вздохнула.
— «…Но напрасно торжествует буржуазия, — медлен но читал сосед. — Поражение революции — явление временное, победить народ нельзя. С нами товарищ Ленин, с нами правда, а правду не победишь. Фабрики и заводы все равно будут принадлежать рабочим, а земля — крестьянам. Пусть беснуются царские опричники, их конец неизбежен…»
Слушая эти слова, Фома по-детски подпрыгивал на лавке.
— Ну и режет! Правильно! Землю крестьянам, значит, бесплатно. Без выкупа. Хорошо! Погоди, Федор, а ты посмотри, кто это пишет-то?
— Коми-тет.
— Гм. Фамилия какая-то странная, а так человек, видать, хороший.
Федор с удивлением посмотрел на Фому.
— Ох, Фома, Фома, плохо, я вижу, ты в этих делах разбираешься. Человека от комитета отличить не можешь.
— Малограмотный я, — признался Фома.
— Ну и что, что малограмотный. Дело тут не в этом. Вон кузнец наш Данила Маркин — тоже малограмотный. А послушай его, как начнет буржуев разносить, так камня на камне не оставит. На днях они меня на сходку пригласили, в кружок свой тайный. Послушал я и диву дался. Да, — спохватился Федор Павлович, — соседка наша, Карпова Марья, тоже там бывает. Рассудительная баба, не думал даже. Мужикам, говорит, надо поближе к рабочим приклониться. Рабочие-то, говорит, куда грамотнее. У них и подпольные какие-то свои есть! Всего и не поймешь, что она говорила. Хочешь, в воскресенье вместе на сходку к ним пойдем? — предложил Федор.
Степанида беспокойно завозилась на лежанке:
— Не пущу я его, нечего ему там делать, — заявила она тоном властной хозяйки. — Маркину что? У него ни кола, ни двора. А у нас, хоть и плохонький, а домишко, огород, лошадь, коровенка. Пойдете слушать, как царя ругают, а потом вслед за Маркиным в каталажку. То-то проку от этого. В волости, говорят, станового пристава ждут. Вот посмотрите, опять Данилу с друзьями таскать начнут. Недаром, говорят, что незнайка-то на печке лежит, а знайка — по дороге бежит.
— Так-то оно так, — согласился Федор, — а все-таки обидно. Выходит, что с хорошими людьми и поговорить нельзя. А я вот побывал у них, послушал, и очень мне понравилось. Правильные люди.
Фома посмотрел в окно, задернул занавеску, вплотную пододвинулся к Федору, — Особенно Маркин. В прошлом году его могли и не тронуть. Так он сам пришел к приставу. «Чего, говорит, ты зря людей насажал? Это я помогал Дукличу помещичий дом поджечь, у меня он и прятался, я ему и убежать по мог». Половину мужиков арестованных выручил. А самого долго по тюрьмам потом таскали. Как это у них называется… вот дай бог память. — Фома приставил ко лбу палец. — Да, да, вспомнил… Солидарность! Дружные. За всем следят, всем интересуются. Вот и сегодня, встретил меня на улице, кричит: «Федор! Федор! Ты на базаре был?» Был, говорю, как же. «Про заваруху с кренделями, значит, знаешь?» А сам смеется, доволен. Да говорю, знаю. Чуть было не подрались. «И все из-за одного кренделя?» Да, говорю, из-за пустяка.
Как я это сказал, Данила и смеяться переехал, нахмурился:
— Ты, говорит, Федор Павлович, не понял, это не пустяк. Спор, говорит, был не из-за кренделей, а из-за правды: торговцы свою правду отстаивали — торгашескую. А народ показал, что он знает свою правду, народную, и не только знает, но и готов ее защищать.
Потом схватил меня за руку, трясет, смеется. Ничего, говорит, поживешь, увидишь, поймешь. Хорошее-то все впереди, а это только маленькая искорка. Но без малого, говорит, не бывать и большому!
Глава девятая
Алеше исполнилось двенадцать лет. Утром бабушка испекла пирог с пареной калиной.
К полудню поставили самовар, за столом собралась вся семья. Первым поздравил Алешу дедушка Иван. Разгладив бороду, он привлек к себе внука, ласково потрепал по щеке.
— Ну, внук, расти большой да счастливый!
— Ростом с косую сажень, — добавила бабушка Елена. — Отца с матерью слушайся да старших почитай.
Отец пожелал Алеше скорей выучиться грамоте, а мать, — чтобы был трудолюбив и честен.
Чай был выпит, пирог съеден. На этом именины и закончились.
На другой день дедушка выкатил на середину двора телегу, принес с погребицы «лагушку» с дегтем и позвал только что проснувшегося Алешу:
— Я, Алексей, поведу Серка поить на озеро, а ты давай мажь колеса. Пока бабы хлеб спекут, нам собраться надо. Поедешь с нами в лес. Дрова рубить.
Алеша обрадовался. Мальчик любил ходить по высоким горам, гонять на деревьях белок, разводить громаднейшие костры, жарить на углях и тут же есть вкусные хрустящие грибы. Особенно любил Алеша ставить с дедушкой Иваном на небольших озерах мережи и ботом загонять в них золотистых карасей.
Правда, днем в лесу сильно донимают слепни, а вечером и ночью комары и мошкара. Зато как хорошо купаться в прозрачных родниковых озерах, гоняться за плавающими в воде ужами, а потом лежать на шелковой душистой траве, слушая, как вокруг тебя поют на тысячи голосов веселые звонкие птички.
Припоминая свою жизнь прошлым летом в лесу, Алеша весело засмеялся — нет, не забыть ему, как «поздоровался» он с «Михаилом Топтыгиным». В обеденный отдых пошел он с матерью собирать малину. Увлекшись сбором ягод, Алеша не заметил, как вошел в самую гущу малинника. Он не видел матери, но, слыша неподалеку шорохи, был уверен, что она рядом с ним.
Малинник был высокий, выше головы. Закончив собирать ягоды с одного куста, Алеша протянул руку к другому и неожиданно схватился за протянутую с другой стороны бурую мохнатую лапу. Алеша оторопел и
