— Ну вы же не соизволили нас предупредить вовремя, а начали рассказывать о том, что мосты запружены все и везде, только по прибытии, — язвительно выдохнул Слепнев, — а если бы и раньше, что можно было бы поделать? Танка, способного спихнуть с дороги бесчисленные тонны ржавого железа или проползти по ним, у нас нет.
— Зато можно было бы подумать о том, чтобы перебраться вброд.
— Вброд? Через Волгу?! Ха!
— Волга уже не та, что сто лет назад, — пояснил Артур, — вода в виде снега долгие годы собирается за Пределом, вас не удивляет, что тут везде мало растительности? Засухи — обычное явление, воды меньше, реки и озера обмелели или полностью пересохли.
— Да, не учли этого, — согласился Петруха, — мы, если вдуматься, много не учли. Предел шириной всего несколько километров или пару десятков, а почему? Отчего переход от вечной мерзлоты к теплому климату такой резкий?
— Все относительно, в том числе понятие тепла, — ответил Латышевский, — умеренная зона стала ледником до половины, дальше идёт просто очень холодная полоса наподобие тундры. Субтропики стали умеренной зоной, но холодной, тропики и экваториальные пояса стали чем-то похожим на субтропики, полагаю. В мире, видимо, среднегодовая температура упала повсеместно градусов на десять-двадцать, а за Пределом так ещё сильнее, минус круглый год. Объясняется это тем, что именно за ним, у полюсов, собрались в верхних слоях атмосферы пепел и пыль… и висит там уже почти девяносто лет. Удар метеорита был силен, молчу про полностью уничтоженную Северную Америку.
— Только как-то уж очень странно собирается эта пыль, — заметил Сергей, — как будто вся она собралась именно на полюсах. Мы вот, пока сюда не выбрались, видели солнце кто раз в жизни, кто два- три, кто и ни разу. А тут каждый день солнце выглядывает на пару часов, а то и больше. И объяснения пока никто не придумал.
Мимо с кудахтаньем пронеслась птица размером с индюшку, с алым гребешком на голове и несколькими сотнями игл, торчащих меж перьев.
— Это… курица?!
— В прошлом, возможно, да.
— Курятинки бы, — мечтательно протянул Сергей.
— Не советую. Мясо, как и иглы, ядовито. А вот яйца вполне съедобны… если, конечно, удастся найти гнездо. Наседки прячут гнезда весьма хитроумно и, к слову, защищают отчаянно.
Шум и гам, донесшийся до слуха Ольги из ближайшего дома, живо напомнил ей курятник в городе.
— Это курятник и есть, — подтвердил ее догадку Артур, — только организованный не людьми, а самими курами. Естественных врагов у них тут нет, не считая яйцекрадов, а защищать гнезда гуртом сподручней.
— По сторонам смотрите да слушайте, — недовольно сказал Макс, — а то вы о курах речь ведете, а сами мы того и гляди, попадём как кур во щи. Мне чутье подсказывает, что жаждущий мести мутант — не единственная наша проблема!
— Точно, — согласился сталкер, — не единственная.
Отряд повернул за угол и попал на небольшую площадь, покрытую невысокими кустиками, пробившими себе путь к солнцу сквозь асфальт.
А в центре этой площади, всего в полусотне метров от них, стояла диковинная, удивительная штука.
— Ух ты! — присвистнул в детском восторге Латышевский, — это же вертолет!
— А где экипаж? — с подозрением спросил Ворон.
— Сейчас узнаем.
Вертолет представлял собой маленький аппарат, метров семь с лишком в длину и чуть меньше трех в высоту. Гладкий, обтекаемый корпус, прозрачная кабина с посадочными проемами без дверей.
Ольга, позабыв обо всех опасностях, смотрела на это чудо широко открытыми глазами. Вертолет, подумать только!
— Я думал, он больше, — неуверенно сказал Михаил.
— Это не тот, что пролетел над нами вчера, — пояснил Сергей, — тот был транспортный, а это — пятисотый «Хьюз», разведывательный аппарат. Хотя перед нами гражданский вариант, как я понимаю.
— Ты и в вертолетах разбираешься? — с уважением спросил Макс.
— Да нет. Просто у меня фотографическая память, я видел этот вертолет в старых журналах.
Пустынник, внимательно оглядевшись по сторонам, двинулся к вертолету, посматривая себе под ноги.
— Берегитесь растяжек, — предупредил он, — экипаж мог их понаставить тут.
Ещё с двадцати метров стали хорошо видны пулевые отметины на борту и стекле кабины. Один из пилотов лежал возле вертолета, скалясь оголенными зубами и раскинув руки в стороны, пустые глазницы уставились в небо.
— В него попали минимум три пули, — указал Пустынник на его одежду, он давно уже тут лежит. Месяца полтора-два.
— Неужели цивилизованные люди до сих пор воюют?! — ужаснулся Петруха.
— Тебя это удивляет? Меня — нет. Вы упорно не желаете учиться на своих ошибках, даже под страхом полного вымирания.
— Черт…
Восторг Ольги слегка поубавился. Найти вертолет — это так интригующе, а трупы пилотов рядом — уже не очень.
— Выходит, у дикарей тоже есть огнестрел? — хмуро поинтересовался Игорь.
— Не думаю. Кто тебе сказал, что это дикари?
— Да больше ведь некому.
Сталкер улыбнулся в ответ, саркастично и даже как-то зло. Он обошёл вертолет, выискивая что-то на земле, затем подозвал Игоря:
— Если больше некому — взгляни сюда, может, изменишь мнение.
Игорь подошёл к Пустыннику и тоже уставился вниз.
— Твою мать! — прокомментировал он увиденное.
Остальные подошли поближе. Ольга протиснулась между Максом и Артуром и увидела ещё один труп, буквально выпотрошенный. Что-то длинное и острое вспороло ему живот от паха до грудной клетки.
— Похоже на то, что это сделано лапой с длинными когтями, — заметил Сергей.
— Постой-ка, Артур, — испуганно сказала Ольга, — ты же не хочешь сказать, что оба пилота убиты одними и теми же врагами?
— Любой иной сценарий кажется мне маловероятным.
— Алчущие с автоматами?!!
— Почему нет?
— Ты это знал?! — ошарашено спросил Макс.
— Я не знал, но подозревал, что девять-десять лет спустя я попаду в мир, во многом отличающийся от того, каким я знал его раньше.
— Твою мать, алчущие с автоматами… этого только нам не хватало… — простонал Игорь.
— Тогда почему бы им не додуматься напялить шубы и приехать к нам за Предел с визитом? — могильным голосом поинтересовался Слепнев.
Тем временем Ольга наметанным глазом уже определяла, чем тут можно поживиться. Пистолет, зажатый в руке пилота, давно поржавел, а вот в кабине можно поискать что-нибудь ценное или просто полезное. Она забралась внутрь, уселась на сидение пилота и огляделась. Приборная доска, огнетушитель, бардачок с тряпьем и запасными предохранителями… ничего интересного. Специальная коробка на стенке кабины с красным крестом пуста: если там и были медикаменты, их выгребли.
Ольга стала на сидение коленями и заглянула в заднюю часть кабины, где находились ещё два пассажирских места. Две винтовочные гильзы на полу да небольшой, аккуратный рюкзачок. Рысь протянула
