сильно снизились. Уж конечно, эти парни из СШЕ не станут ни с кем делиться, и если просто не грохнут — считай что повезло.
Рысь сжала зубы. Если она хочет стать богатой — нужно торопиться!
Макс уже успел основательно устать за день, но стойко, словно оловянный солдатик из сказки, шагал вслед за Пустынником. Если вдуматься, солдатику и то хуже было, одноногому, но он ведь держался, несмотря ни на что. Конечно, на него смотрела бумажная танцовщица, и перед нею солдатик просто не мог вести себя иначе.
У него, Макса, тоже есть такая «танцовщица». Правда, не здесь, не бумажная и совсем даже не танцовщица, но это мелочи. И ради неё он будет упрямо шагать хоть на край света и драться с кем угодно, хоть с троллем из табакерки, хоть со сворой куда более опасных тварей.
Кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, Макс увидел Латышевского.
— Сейчас пойдешь со мной, — чуть слышно шепнул инженер и громко возвестил: — давайте сделаем маленькую остановочку? Мне это, за угол отойти надо.
— Нельзя отходить, — моментально отреагировал Игорь.
— Со мной будет кто-то, например, Макс, и постоит на карауле.
Отряд остановился:
— Только быстро, и не зевать.
Макс, не задавая лишних вопросов, последовал за Латышевским. Отойдя за угол ближайшего дома, инженер тихо сказал:
— Пустынник — не тот, за кого себя выдает. И не сталкер. Подозреваю, что он предатель.
— Почему это? — насторожился Макс.
Старик лукаво улыбнулся:
— Сынок, помнишь разговор в покинутом городе Иваново? Пустынник сам сказал, что немного знаком с айкидо.
— Ну и? — непонимающе спросил наемник.
— Лет сорок назад мне посчастливилось полгода заниматься айкидо у последнего из владеющих этим искусством учителей. Мой наставник умер вскоре и унес свое мастерство с собой в могилу. Айкидо — утраченная дисциплина… так я думал. И тогда, в Иваново, я заподозрил, что Пустынник либо лжет, либо получил свои навыки неким необъяснимым способом. Некому его учить: последний наставник умер до его рождения. А теперь, когда мы знаем о СШЕ, все становится на свои места. У СШЕ айкидо сохранилось, и только у них Пустынник мог научиться этому.
— А еще он разговаривает очень гладко, складно, с множеством терминов, многие из которых я раньше не знал, несмотря на мою начитанность.
— Угу, ты тоже это заметил, сынок, — кивнул инженер, — у Пустынника очень хорошее образование, чего я не встречал среди сталкеров.
— И что думаете дальше делать?
— Пока ничего. Просто будь начеку. Я решил, что должен поделиться своими подозрениями, ты, как по мне, парень надежный. Пока помалкиваем и смотрим, что дальше будет. Пошли обратно.
Минут через двадцать Пустынник взглянул на часы:
— Думаю, нам стоит остановиться на ночлег, — сказал он.
Эти слова прозвучали несколько странно.
— Но ведь сейчас только четыре пополудни, — удивился Слепнев.
— И мы ещё в городе, — добавил Петруха, — а этот ублюдок идёт за нами.
Час назад алчущий, обогнав отряд, устроил засаду на крыше и едва не убил Михаила огромным куском шифера, промазав всего лишь чуть. До сих пор тварь упрямо преследовала отряд, постоянно держа людей в напряжении.
— Скоро край города. А в степи мы будем как на ладони, с вертолета нас заметят сразу. Потому мы сейчас отдохнем и дальше пойдем ночью.
— Хреновая идея, — поморщился Игорь, — у нас батареи и так уже два дня без подзарядки, наши ПНВ их посадят за пару часов. А ходить ночью вслепую… да по чужой земле…
— Есть идея получше? — хмыкнула Ольга, — мы не видим, и нас не видят… Честно, как по мне.
— Нас не видят? Скажи это алчущим…
— Семен Борисович, вы вообще как собираетесь искать лабораторию? Есть хоть какие-то ориентиры? — перевел беседу в другое русло Макс.
— Никаких. Мы вычислили координаты во многом благодаря рапорту одного из офицеров охраны — именно он и был в шифровке. Там упоминается о том, что нападение волны инфицированных произошло аккурат в момент захода солнца. Зная время захода солнца и дату, мы смогли примерно определить координаты. Это был очень сложный расчёт, и мы провели его раз двадцать, силами независимых математиков и астрономов. Все их результаты ложатся в круг радиусом примерно в километр. И, согласно имеющимся картам, там голая степь.
— Так ведь солнце много где заходит в один и тот же момент, — усомнился Михаил.
— Да, но местоположение мы уже и так знали приблизительно, знали, что Волгоградская область.
— Вот уж смеху будет, если мы ничего не найдем, — пробурчал Игорь.
— Ага, — согласился Макс.
Настроение испортилось окончательно. Он свято верил, что Слепнев точно знает место, а теперь оказалось, что нет. С точностью до километра, сказал Звягинцев, но одно дело точно знать где этот «километр», и совсем другое — высчитать. И может статься, контракт будет невыполнимым, если вдруг яйцеголовые ошиблись. Если так… Если так, то он все равно получит у Ставрицкого две дозы сыворотки, или же просто вышибет ему мозги в случае отказа.
Эта мысль, как оказалось, посетила не только его.
— Тогда вам лучше найти эту лабораторию, господа академики, — внезапно сказал Виктор, — иначе домой мы уедем без вас.
— Полегче, дружище, не нервничай, — попытался успокоить его Михаил, но не тут-то было.
— Не нервничай?! — взвился Виктор, — я бы не нервничал, если бы это твои дети прозябали в нищете и холоде! Если бы это твоей жене, а не моей, были нужны антибиотики!! Уж поверь мне, я бы не оказался тут, если б в Университете требовались охранники! Мне предложили место и паек — но на одного человека, а не на четырех! Никто не будет кормить моих детей и лечить больную жену! Никому, слышишь, никому нет до них дела, и они сейчас живут в почти вымершем поселке!! Я продал все, что имел, чтобы обеспечить их едой и топливом на месяц, и если по истечении этого месяца у меня не будет достаточно патронов, чтобы оплатить жилье в Университете, еду и лекарства, мне останется только пустить себе пулю в голову! Но перед этим, Бог свидетель, я пристрелю ещё кое-кого!!
— У меня идея получше, — негромко сказал Макс, — если выйдет пшик из всего этого, мы отправимся с тобой к Ставрицкому и все равно получим наши гонорары. Мне, как и тебе, уже нечего терять, я такой же смертник, как и ты.
Виктор промолчал, но бросил в сторону Макса благодарный взгляд, и тот ободряюще подмигнул, обрадовавшись в душе: ещё один человек, кроме Влада, который, случись что, будет выполнять его, Шрайка, приказы, а не Игоря.
— Я рад, что вы успокоились, — пряча недовольство в голосе, произнес Слепнев, — в конце концов, мы все заинтересованы в успехе, так давайте приложим для этого все усилия.
— Уж я-то приложу, — мрачно пообещал Виктор.
С крыши донесся шорох, и отряд уже привычно сместился к противоположной стороне улицы, дабы им на голову снова не свалился кусок шифера.
— Опять он, — проворчал Ворон, — надо придумать, как убить эту тварь, иначе не видать нам спокойного отдыха.
Ольга кивнула:
— Да. Нечего и думать о ночном путешествии, имея за спиной это чудовище.
— Значит, убьем его и дело с концом, — равнодушно отозвался Пустынник, как будто речь шла о
