Глава 12. Душа-без-Тени
Они стояли друг напротив друга, человек с «Винторезом» в опущенной руке и краснокожее существо, немного похожее на человека, и оттого еще более чуждое, и беседовали, словно старые приятели.
— Где Сханнф? — поинтересовался Пустынник, — странно видеть тебя без нее.
— Дома, ждет второго ребенка, — негромко ответил Веффрн.
— Я очень рад за вас.
— Спасибо. Мы тоже очень рады.
Сталкер улыбнулся:
— Вы весьма вовремя. Не думаю, что это совпадение.
— Ты прав, — согласился Веффрн, — наблюдатель заметил бой между вами и степняками и подобрался поближе, посмотреть, чем кончится. А когда подобрался — узнал тебя в лицо и заметил, что твои спутники не похожи на железных шапок. Железные шапки слишком трусливы, чтобы ходить малыми отрядами без своих панцирных жуков. Но теперь им и жуки не помогают — ведь ты научил нас жечь их.
— Жаль, что вам пришлось использовать мои знания.
— Нам тоже, но железные шапки не оставили выбора. Мы вспоминали о тебе время от времени, но я не ждал, что увижу когда-нибудь снова. Что привело тебя обратно, и кто твои спутники? Люди из страны льдов? Они нам враги?
— Из страны льдов. И всего пять минут назад они вообще не знали, что вы существуете.
Веффрн выглядел слегка озадаченным:
— Почему ты им не сказал? Почему не подал знак и не встретился с наблюдателями? И когда собирался сказать им и нам?
— Я не собирался. Хотел повидать вас, но решил, что было бы проще для всех, если бы они не знали о вас, а вы — о них. А теперь мне приходится объяснять вам, кто такие они и зачем тут, а потом ещё придется объяснять им, кто такие вы. Я хотел избежать этих сложностей.
Несколько других краснокожих переглянулись, но ничего не сказали. Макс мимоходом отметил, что у некоторых разные глаза и даже руки различаются: у кого-то длинные когти, у некоторых одна рука превратилась вообще в когтистую лапу с негнущимися пальцами, у многих правая или левая рука почти не отличается от человеческой. Вся эта асимметрия глаз и рук делала краснокожих более чем странным зрелищем: двух похожих среди них Макс не заметил. И вместе с тем в их облике чувствовалась некая гармония, так нехарактерная для уродливых, омерзительных алчущих.
— Так зачем ты привел их сюда?
— Их предки оставили тут неподалеку одно особое лекарство, которое очень нужно на севере. Я привел их, чтобы они взяли это лекарство и ушли обратно в страну льдов. Они не враги никому, жаль лишь, что степняки напали на нас, приняв за железноголовых.
— Мы сообщим им, что вы не железные шапки, — сказал Веффрн.
— Вы с ними теперь общаетесь? — удивился сталкер.
— Да. Железноголовые заставили их. И нас тоже. Общий враг сближает.
Пустынник повернулся к отряду, в молчаливом удивлении наблюдающему за диалогом:
— Мне надо сходить поговорить со старыми знакомыми. Просто оставайтесь в этой комнате. Они не враги вам, хоть и немного похожи на алчущих. Повторяю: оставайтесь тут и отдыхайте перед ночным походом. Я скоро вернусь.
— Куда ты?! — встрепенулась Ольга.
— Я же говорю — пойду побеседую. Не нужно за меня опасаться — они мои друзья.
— Странный выбор друзей, — прокомментировал Михаил.
— А я и не выбирал. Они оказались первыми, кого я встретил после… после того как попал сюда без памяти.
И он притворил за собой дверь.
— Охренеть, — выдохнул ему вслед Виктор.
— Я насчитал семнадцать краснокожих, — сообщил Михаил, — это слишком много для нас, они же просто растерзали тучу алчущих.
Люди, все ещё не в силах справиться с удивлением, смотрели друг на друга, потом Влад спросил:
— Что это было? Умные алчущие?
— Навряд ли, — покачал головой Слепнев, — они ничем на них не похожи, разве только цвет кожного покрова такой же. Я не знаю, кто они такие, но предчувствие у меня нехорошее.
— Постойте, но ведь эти краснокожие ребята нас только что спасли, перемолов вручную целую стаю алчущих, — напомнил Макс, — вам не кажется, что вы…
— Послушайте меня, — медленно выговорил Слепнев, — вы все отдаете себе отчет, что мир, как мы теперь знаем, изменился настолько, что сказать «до неузнаваемости» значит ничего не сказать?!
Макс переглянулся с Владом и Игорем:
— Я думаю, мы отдаем себе отчет в этом. И что дальше? Как по мне, то встреча с этими типами для нас с вами в данный момент ничего не меняет. Мы продолжаем наш поход — благо, остался день пути.
Игорь только покачал головой:
— Я не верю этим краснокожим. Я не верю Пустыннику — теперь уже, я надеюсь, вы все понимаете, что он лгал нам, что потерял память?! А я это сказал еще вчера вечером, а понял и того раньше! И ты, — он ткнул пальцем в сторону Ольги, — даже ты думала, что контролируешь его. И что же? Ты знаешь Пустынника лучше, чем кто-либо из нас — но он провел всех, и тебя в том числе. Скажите мне, это только я один думаю, что этот чертов сталкер, если он, конечно, сталкер, манипулирует нами и ведет игру, смысл которой понятен только одному ему?!
Макс потер подбородок и уселся в ветхое кресло. Безусловно, Игорь прав: Пустынник действительно темнит. И что хуже всего — его поведение не укладывается ни в какие рамки. Если раньше еще можно было с горем пополам предположить, что он запал на Ольгу и делает все, что она скажет, просто для того, чтобы оставаться с ней, то теперь оказалось, что Пустынник лгал даже своей подруге… или, точнее, не лгал, а просто умалчивал важнейшие вещи. Самое первое впечатление, составленное Максом о сталкере во время их первой встречи, оказалось самым правильным: хитрый, умный, находчивый и совершенно непредсказуемый сукин сын с совершенно непонятными мотивами.
— А давайте мы просто подождем самого Пустынника и послушаем, что он нам скажет? — предложил Латышевский, — в противном случае можно долго гадать на кофейной гуще и в итоге ошибиться.
— Ну а какая гарантия, что он скажет нам правду?! — задал риторический вопрос Игорь.
— Артур не лжет, — ответила Ольга, — даже тогда, когда солгать выгодно. Повторяю для тебя персонально: он потерял память! И вспоминает только то, что видит!
— Да брось! Ты же слышала — он специально решил ничего не говорить про них!
Латышевский усмехнулся в усы:
— Да, верно. Но и мы не спрашивали. А значит, Пустынник нам не лгал, по крайней мере формально. Право человека держать в секрете информацию, которой он не хочет делиться, пока еще никто не отменял.
— Послушайте, — внезапно сказал Сергей, — а кто такие эти парни с когтями?
— Скорее всего, еще одна разновидность мутировавших людей, — поправил Петруха, — вы заметили, что они все разные? И при этом в них есть что-то общее, объединяющее их. Все алчущие непохожи друг на друга, каждый изуродован по-своему…
— А эти, несмотря ни на что, не производят впечатления уродцев, — закончил Латышевский, — хотя почерк вируса химеры налицо.
— Так ведь и однороги с волкарями не уродливы, — пожал плечами Макс, — отчего эти должны?..
— У меня такое чувство, будто алчущие — какая-то странная ошибка в механизме изменчивости
