- Стоять, доходяги!
Оказалось, что голос у лжедомушника может быть не только сладким, но и вполне командирским. И вроде бы даже привычным к тому, чтобы раздавать указания направо и налево.
Чего разбренчался, гнида? - отозвался начальник охраны и прицелился в Облома.
Мезокрылов в этих краях, что мух над навозом, - продолжал шпарить Облом командирским голосом. - Кровь скорее смойте с палубы, массаракш! Дождетесь, пока каждая тварь в джунглях нас не учует. Мы теперь не на севере, если вы до сих пор не заметили.
Начальник наморщил лоб, соображая. Затем улыбнулся и щелкнул пальцами.
Не прошло и минуты, а Облом уже драил палубу, высунув от усердия язык. Ему помогали еще шестеро дэков. Остальные занимались погибшими и ранеными. Тела убитых мезокрылом охранников пришлось бросить за борт. За борт отправился и Циркуль, ему так и не смогли разжать пальцы, столь сильно вцепился он в рукоять пистолета. Девятерых раненых перенесли под тент. Были они очень плохи: пила на хвосте мезокрыла с легкостью рассекала и плоть, и кости. Дэки-врачи лишь почесывали затылки.
Тут операционная нужна, оборудование, медикаменты… - ответил один из них на вопрос начальника охраны.
Шкипер - крепко пьющий малый, обычно и носу не казавший на палубе, - связался с Курортом и пролепетал в перемотанную изолентой трубку просьбу о помощи. Дежурный офицер южного аванпоста Курорт весьма ехидно ответил, что выслать вертолет для прикрытия баржи - непозволительная роскошь.
- А вы уверены, что это был мезокрыл, а не крыслан? - поинтересовался офицер. - Редкий мезокрыл долетит до середины Голубой Змеи, знаете ли… У них ограниченный ареал обитания… Впрочем, ниже по течению находится бывшая Императорская биологическая станция. Там найдете и врачей, и операционную. Заодно будет с кем обсудить необычное поведение мезокрыла.
- Ну, массаракш… - просипел шкипер, после чего смочил горло половиной стакана краснухи.
Было не так просто изменить последовательность в алгоритмических цепях автоматического навигатора. Шкипер долго-долго рылся внутри воняющей горелой изоляцией машины размером с гардеробный шкаф, потом швырнул на стол гаечный ключ, вытер испачканные смазкой руки об тельник и запил успех еще одной половинкой стакана краснухи. Завалился спать и захрапел так, что слышно стало даже на палубе.
Баржа двинулась к берегу. Возле причала, потерявшегося в зарослях тростника, была сделана незапланированная остановка.
Ветви деревьев-исполинов нависали над рекой сплошным козырьком. С ветвей спускались жилистые лианы, мирно шуршала густая листва. В кронах возились бесчисленные птахи, какие-то земноводные плескались возле берега. Ветерок раскачивал высоченный - намного выше борта баржи - тростник Дэки нехотя построились в две шаткие шеренги. Губастый начальник прошелся по затененной палубе туда-сюда. Судя по выпученным глазам и перекошенному рту, терзали его нешуточные сомнения. Делинквенты устало роптали да били на себе комаров, под тентом стонали и монотонно требовали воды раненые. Уцелевшие охранники не спускали глаз с джунглей. От напряжения они обливались потом, но не смели отвести глаз от зеленой стены.
Начальник, казалось, никак не соберется с духом. Все прогуливался да почесывался. Делинквенты, коротая время, стали обмениваться насваем и шуточками. Наконец в коротко остриженной голове созрело решение.
- Бывшие солдаты, офицеры, полицейские, егеря, охотники, шаг вперед… - проскрипел начальник, ни на кого не глядя.
Роптания прекратились. Дэки принялись удивленно переглядываться.
Затем из строя вышел Фельдфебель, а потом - Рубанок. За ними следом рванул бандит Колотый, и его шестерки тоже не заставили себя долго ждать.
- Колотый, вернись на место… - буркнул начальник охраны.
- Чего за бока, начальник? - окрысился уголовник. - Ты ведь баянистов спрашиваешь, а не петухов парашечных! На место, сказал! Баянист вшивый! На тебя этот приказ не распространяется!
Так бы и сказал, - Колотый вальяжно отступил. - Чего ложки гнуть? Так ведь и ответить можно…
Птицелов тоже сделал шаг вперед.
- Я охотник, - ответил на немой вопрос начальника.
- Хорошо, - тот с силой хлопнул себя по щеке, а потом состроил гримасу и счистил размазанного комара. - Кто еще, доходяги?
Рядом с- Птицеловом встал Облом.
- И ты, Сладкоголосый? - округлил глаза начальник.
Облом рассеянно усмехнулся:
- Да приходилось ружьишко в руках держать, шеф.
- Коли ты с ружьем поладил, шагай вперед, а я - в засаде! - начальник неожиданно хохотнул, вытер слюну, выступившую на толстых губах. - Здорово это я придумал? Твоя школа, Сладкоголосый. Будешь на нарах вспоминать: мол, обучил рифмоплетству одного очень-очень хорошего человека.
- Чего делать-то нужно? - перебил начальника Облом.
Тот выставил указательный палец:
- Ты, ты… ты и, пожалуй, ты, Сладкоголосый, - палец поочередно указал на Рубанка, Фельдфебеля, Птицелова и Облома. - Я выдам вам карабины и патроны. Пойдете и проверите, что там со станцией, - он махнул рукой в сторону причала. - Если все в порядке, дадите отмашку. Мы же перенесем раненых… нужно отделаться от них как можно скорее.
Птицелов поглядел на джунгли, на сплошную стену из переплетенных ветвей и лиан. И быстрее забилось сердце: опротивели ему теснота и грязь на ржавой барже, опротивели воровское наречие и консервированные бобы. А здесь, совсем близко, кипела зеленая пена листвы - в нее можно было нырнуть с головой. Пробежаться по земле босиком,
Никогда больше… Чернота отделяет прошлое от настоящего. Черная пустыня без конца и края. И нет такой железной птицы, что перенесла бы его на отогнутых назад крыльях из южных джунглей к огоньку, возле которого ждет его Лия. Ждет вечно, но не может дождаться.
…Никто из названых дэков не высказался против решения начальника. Даже Облом с видом знатока принялся осматривать карабин «варинару». Снял, затем снова вставил рожок, проверил затвор, поглядел, не сбит ли прицел.
Птицелов взобрался на трап, что соединил баржу с причалом. К мутанту сейчас же подлетели стрекозы. Поглядели на чужака радужными глазами, покрутились перед лицом и улетели прочь. Птицелов принюхался: из джунглей сладко пахло цветами, прелой листвой и чуть-чуть - болотной тиной. От причала убегала дорожка, выложенная бетонной плиткой. На стыках Плит выросли деревца и роскошные кустарники. До станции, очевидно, было рукой подать.
Облом хлопнул Птицелова по плечу; они переглянулись и сошли на причал.
…Углубились на несколько шагов в джунгли и сразу же потеряли баржу из виду. Да что там баржу - Голубой Змеи не видно стало. Даже запах воды перестал ощущаться.
- Пойдем-пойдем, корешки, - взялся подгонять дэков Облом. - Один вверх поглядывает, второй пусть на кусты пялится.
Они шли вдоль заросшей тропинки минуты две, не больше. Потом прямо из зарослей проступила железная решетка. Толстые прутья обвиты лианами и плющом, поэтому дэки не сразу сообразили, что именно преграждает им путь. Дорожка обрывалась здесь же - скорее всего, под зарослями скрывались ворота.
Птицелов отдал карабин Облому, поплевал на ладони и без лишних разговоров взобрался на забор. Уселся, свесил ноги.
За оградой он обнаружил круглую площадку. На глаз прикинул диаметр - шагов тридцать от края до
