синей лентой, которая условно делила карту пополам. - А вот здесь - болота, облюбованные мезокрылами… - Палец скользнул по концентрическим кругам, уперся в центр наименьшего. - Когда же произошло нападение?
- Сегодня… - Птицелов пришел в замешательство, едва бросил взгляд на один из стеллажей, что окружали зал по периметру.
На полках ровненькими рядами стояли прозрачные емкости, из-за стекла пялили бельма и кривили пасти заспиртованные головы. Мутанты-животные. Самые-самые разные… А на втором стеллаже - вообще страх! Детеныши! Щенки да птенцы, головастики да кутята…
- Так что же, выродок? - Вику поднес к глазам лорнет.
- После побудки почти сразу и набросился… - договорил Птицелов.
Вику отложил лорнет, взялся за линейку и карандаш. Прочертил отрезок от станции до точки на ленте Голубой Змеи. Затем отыскал в стакане с поломанными карандашами и чернильными перьями циркуль, воткнул ножку в болото мезокрылов, начертил еще один круг - самый широкий.
- А это уже что-то… - пробормотал он, снова берясь за лорнет.
- Что? - с готовностью отозвался Птицелов.
- Это означает… - Вику жестом смертельно уставшего человека протер глаза. - Что я запутался окончательно!
Сказал и уселся на табурет.
- Вот послушай, выродок! Теоретически популяция мезокрыла могла распространиться на всей этой территории, - Вику дернул за край карты, - самое большее за пять лет. Мезокрыл в здешних джунглях - на вершине пищевой цепи. От него даже тигры в кусты драпают! Несомненный интеллект, забота о детенышах, сложные взаимоотношения внутри стаи… Но мезокрылы сидят на своих болотах, точно их за хвост кто-то держит. Время от времени одна или две особи совершают точечные атаки на объекты вне ареала - как правило на людей. Две недели назад мезокрыл напал на корчевщиков, полтора месяца назад - на ученых из экспедиции академика Ватуша Каава. - Вику пересчитал лорнетом концентрические круги. - У меня складывается впечатление, что мезокрылы - это что-то вроде штурмовых аэропланов, а… - он постучал лорнетом по передним зубам. - А их болота вроде аэродрома, где они постоянно базируются! - Вику вопросительно поглядел на Птицелова: - Ты что-нибудь понимаешь, выродок?
- Почти ничего, - признался Птицелов. - Я ведь малограмотный мутант из долины Голубой Змеи. Я умею читать и писать печатными буквами свое имя.
- Но ты ведь Птицелов! - Вику хлопнул себя по коленям. - Ты должен разбираться в поведении летающих и планирующих тварей!
- Раненые, Вику! - напомнил Птицелов. - Мужики кровью истекают, пока ты разглагольствуешь!
- А вот приходится разглагольствовать! - Вику достал из кармана накидки добрую порцию насвая и, прежде чем сунуть за губу, произнес обвиняющим тоном: - Спасибо Таану! Это его стараниями самый перспективный выпуск- пик Медицинской Академии Столицы очутился на краю Мира в компании вечно поддатых солдафонов и старшего научного сотрудника, который, как и ты, выродок, способен только на то, чтобы написать свое, массаракш, имя печатными, массаракш, буквами! К несчастью, этот бездарь вызван на ковер в Столицу. Но если бы он был здесь, ты мог бы оценить уровень его компетентности…
- Таана убили, - сообщил Птицелов.
Вику взмахнул лорнетом.
- На мою судьбу сей печальный факт никак не повлияет! - сказал он, выплюнув насвай. - Я здесь занимаюсь устойчивыми мутациями. Не единичными трехголовыми волками или двухвостыми бобрами, а популяциями крысланов, мезокрылов, плюющихся ос, панцирных крыс. И, ты знаешь, мне понравилась эта работа! Тут скрывается какая-то загадка. И ответ на нее можно найти научным способом. Отсутствует переходное звено, понимаешь ли! Сто лет никто не знал о мезокрылах, а потом - бац! - они появились! Самозародились, красавцы! Выплюнули их радиоактивные болота под Мировой Свет! Сначала я предполагал, что крысланы и мезокрылы относятся к биологическому оружию, подброшенному на Крайний Юг континента диверсантами Островной Империи. А потом в нашу лабораторию попали образцы тканей: парочку токующих мезокрылов расстреляли из ракетометов солдаты и сдали ошметки нам. Мы исследовали геном и пришли к заключению, что мезокрылы не связаны родственными связями ни с одним видом из тех, что живут сейчас на поверхности Мира. Я не исключаю, что мезокрылы существовали в далеком прошлом, а сейчас каким-то образом природа вернула их к жизни, но это лишь моя гипотеза, не подкрепленная фактами…
- Вику, заткнись! - вскипел Птицелов. - Ты же лекарь! Где морфин? Где пилюли? Пойдем со мной, я тебе покажу, что твой любимый мезокрыл сотворил с девятью здоровыми людьми!
Вику уронил лорнет. Кряхтя, опустился на корточки, затем залез под стол.
- Кстати! Какого рода было нападение? - спросил он, оставаясь под столом. - Как ты думаешь, мезокрыл охотился? Защищал территорию? Или это был приступ немотивированной агрессии?
Наконец, он показался. Тщательно очистил линзы лорнета от паутины, подышал, протер лацканом кителя. Поднес к глазам, присмотрелся.
Потом вдруг побледнел, затем позеленел и снова выронил лорнет. На этот раз не так удачно: Птицелов услышал, как хрустнуло стекло.
- Лейб-врач Вику! - просипел хорошо знакомый голос Птицелов обернулся - на ступенях стоял Облом собственной персоной. Растрепанные волосы Вику поднялись дыбом, младший штабс- ротмистр вытянулся стрункой.
- Господин… - выдавил он. - Господин…
- Отставить! - с ленцой бросил Облом. - Лейб-врач Вику! Немедленно вызвать вертолет медслужбы, а затем приступить к осмотру раненых.
Вику отвесил поклон.
- Так точно! Разрешите идти?
- Выполняйте!
Доктор кинулся в соседнюю комнату. В сей же миг послышался треск рации.
Птицелов сбросил со стола карту, отыскал в пепельнице бычок подлиннее, чиркнул спичкой об ноготь.
- Лейб-врач? - спросил он между затяжками.
Облом покачал головой, присел на ступеньку.
А ведь отличным специалистом был!… Массаракш, так я и боялся: доведут щенка до Крайнего Юга водка и насвай. Так и получилось. И не болтайте, будто Облом в людях не смыслит…
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Барж в затоне скопилось видимо-невидимо. Ржавыми левиафанами лежали они в рыжей с прозеленью воде. С жалобным скрежетом терлись поношенными бортами, когда ветер с залива нагонял высокую волну. Днем над затоном стоял удушливый смрад, и лишь по ночам прохладный бриз с недалекого моря оттеснял облако вони и можно было вволю надышаться.
Баржа с партией делинквентов торчала в затоне третий день. Кто-то на берегу, в городишке, крыши которого с трудом можно было различить в знойном мареве, не торопился решить дальнейшую судьбу дэков. Самые отчаянные из уголовников рискнули отправиться в самоволку - воспользовались обстоятельствами, ведь охрана тоже одурела от духоты и вони. Перелезая с баржи на баржу, самовольщики добрались до берега и пропали. Думали, что навсегда. Увы!
На следующий вечер к барже подошел серо-зеленый патрульный гидроход Береговой охраны. Поглазеть на это чудо техники высыпали все. Посудина выглядела впечатляюще. Широкий корпус, окантованный резиновой «юбкой» воздушной подушки, пара винтов в кольцевых кожухах на корме, скошенная назад рубка, носовая скорострельная пушка и автоматический зенитный пулемет на поворотной консоли. Экипаж оказался судну под стать. Четверо плечистых морпехов помогли взойти на баржу невысокому подтянутому господину в щеголеватой офицерской форме без знаков различия, перебросили с гидрохода шесть
