немножечко смешно.
А упыри уже заполонили вестибюль. Из-за тяжелого звериного духа стало нечем дышать. И впору было не смеяться, а рыдать, стенать и умолять о пощаде. Но грязевики и бровью не повели - встали спина к спине, закрыли собой Малву и Птицелова. Чего-чего, а мужества иномирянам было не занимать.
Комов что-то сказал своему стажеру. Лева бросил в ответ короткую фразу и похлопал по изъятому у Птицелова пистолету-пулемету. У самого Комова, очевидно, оружия не было.
Упыри знали, что такое винтовки и пистолеты. Они не стали атаковать в лоб. Они принялись кружить вокруг пришельцев, постепенно сжимая кольцо. Они высматривали пылающими глазами уязвимые места у вооруженных грязевиков и примерялись, как бы половчее расправиться с безоружными. Чтобы запомнилось: к ним, упырям, редко заглядывают гости.
- Зови вожака, Птицелов! - приказал Комов. - Я знаю, у них должен быть вожак.
Птицелов замялся. Он смотрел на серые мохнатые спины, на опущенные головы и грязные хвосты. Он понимал, когда кольцо сомкнется, иномирян не спасет оружие и сверхчеловеческая сила. Если он промолчит, останки пятерых иномирян смешаются с останками мутантов.
Пятеро грязевиков и один житель Мира. Справедливый размен. Необидный…
- Зови! - Малва пихнула его в бок. - Чего застыл, мутоша?
Птицелов протянул руку, отодвинул Комова и Васку. Вышел из-за спин грязевиков.
- Псо-о-ой! - заорал он, сложив ладони рупором. - Где ты? Псо-о-ой!
Огромный упырь прыгнул ему навстречу. Пасть, способная в два счета перекусить Птицелову шею, была приоткрыта, от языка шел пар.
В следующий миг стажер Лева схватил Птицелова за ворот и оттащил назад. К Псою шагнул Комов. Упырь вытянул шею и оскалился.
- Я пришел к тебе со своим кланом, - Комов опустился на корточки так, чтоб его лицо было на одном уровне с мордой Псоя. - Здесь есть Вожак, Охотник, Травник, Самка, Щенок и Пленник. Клан мал, и ты не покроешь себя славой, если погубишь его.
Текли мгновения, но Псой не нападал, хотя и продолжал скалиться.
- Мы пройдем через твою территорию, - сказал Комов. - Но она нам не нужна, потому что большая. А у нас есть своя - маленькая. Вспомни, как Мак Сим отпустил тебя и охотников с миром. И верни долг.
Псой мотнул головой.
- С вами нет… Маххх Сима… - пророкотал он. Потом морщины на его морде разгладились, черные мясистые губы наползли на клыки. - А пусть… щенки… позабавятся…
В тот же миг рядом с Псоем появился молодой упырь. Он прошелся туда и сюда, присматриваясь к грязевикам. Под гладкой шерстью перекатывались литые мускулы. Затем щенок зевнул, продемонстрировав всем угольно-черное небо - верный признак лютого зверя. Птицелов так и не понял, дал ли Комов стажеру какой-то знак, или тот по собственной воле стащил с себя куртку, выронил на пол оружие и кинулся вперед. Псой чуть слышно заворчал и отпрыгнул в сторону. Молодой упырь боднул стажера лобастой головой и легко подбросил его в воздух. А когда Лева упал на спину, навалился на него сверху, собираясь сорвать с грязевика лицо медвежьим поцелуем. Но потом что-то случилось. Щенок взвизгнул. Поднял голову, посмотрел на Псоя в очевидном замешательстве. Псой фыркнул, потрусил вперед, намереваясь рассмотреть, что же произошло? Остальные упыри тоже перестали выписывать круги, остановились и загалдели. Псой поднял уши и склонил голову набок.
- Он… что?… - пролаял изумленно. - Выкусывает Щекну блох?…
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Тоннель обрывался. Рельсы ржавыми языками свешивались в яму, где громоздился смутно различимый остов пассажирского состава. Лучи фонарей высветили продолжение тоннеля в противоположной стене. До нее было метров двадцать. Не перепрыгнуть. Даже со сверхспособностями грязевиков, которые они не раз демонстрировали во время перехода по длинным запутанным штрекам бывшего метрополитена, - не перепрыгнуть. Уверенные в себе иномиряне слегка растерялись.
Комов с отсутствующим видом щелкал по клавишам миниатюрного счетно-решающего устройства. Лева, сдвинув кислородную маску на лоб, болтал с молодым упырем Щекном. Птицелов только дивился: когда юный грязевик успел так наблатыкаться в зверином наречии? Больше длинноволосому болтать было не с кем, остальные упыри два часа назад без всякой видимой причины перестали сопровождать «клан людей», беззвучно канув во тьму бокового штрека. Малва-Марта изучала электронную карту-схему метро. Фонарик на ее шлеме сиял, как… Птицелов опробовал свежее для себя сравнение… Ссвес-сды!
Васку с Тааном, то бишь Эспада с Раулингсоном, сидели на краю пропасти и вполголоса что-то обсуждали. Птицелов прислушался, но почти ничего не понял. Это был один из множества диалектов языка грязевиков.
- Фонит изрядно, - проговорил Эспада. - Прямое попадание, как пить дать… Неудивительно, что данные навигатора в этой части схемы особенно невнятны…
- Мы выдержим, - ответил Раулингсон. - А вот мутанту нашему придется лошадиную дозу антидота вколоть…
- Ничего, дома подлечат, - пробормотал «старший агент». - И потом, он такой же мутант, как и ты, Айзек… Завлаб наш в Отделе «М» поделился: Птицелов, оказывается, прямой потомок герцога Хаззалгского!
- Это который Крепостью командовал?
- Он самый… Супруга его жила при гарнизоне. Был у покойного герцога такой бзик: семья офицера должна разделять с ним тяготы службы… Видимо, приемные родители-мутанты нашли Птицелова в бомбоубежище Крепости.
- Надо же… - «штаб-врач» усмехнулся. - Судьба мифологического персонажа, а не южного выродка… Кстати, в таком случае ему должно быть сейчас лет двадцать пять, а не семнадцать…
- Двадцать три, - уточнил Эспада, - но есть любопытный нюанс. Наш завлаб назвал его «биохронизмом»… Хороший термин, ты не находишь?
- Пожалуй, - согласился Раулингсон. - И в чем же заключается сей биохронизм?
- Завлаб, разумеется, ничего не понял, - продолжал Эспада. - Да и откуда ему было знать о замедлении жизненных процессов при межпространственном переходе.
- Ого! - воскликнул Раулингсон. - Воздействие кризис-зоны?
- Скорее всего, - кивнул Эспада. - И судя по его ментограммам - той самой, куда мы направляемся.
- Норушкин карьер? Понимаю, - проговорил «штаб-врач». - Кстати, мы отвлеклись… Пора решить, как мы попадем на ту сторону…
И он ткнул лучом ручного фонаря во тьму радиоактивной ямы.
- Я тут кое-что подсчитал, - сказал Комов. - Если разделимся на две группы, переправа не займет много времени.
- Состав групп? - поинтересовался Эспада.
- Мы с Айзеком провешиваем переправу, берем с собой Птицелова и перебираемся на ту сторону. - Он кивнул в сторону ямы. - Ты, Марта и Лева с упырем…
- Киноидом, - пробормотал Раулингсон.
- Киноидом? - согласился Комов. - Хорошее название для этих милых зверюшек. Научное.
- Да уж получше, чем упырь, - пробормотал Эспада.
- Итак, - продолжал Комов, - вышеназванные участники экспедиции, включая киноида, возвращаются к обходному штреку. Марта, обходной чист?
- Сигнал не слишком устойчивый, - пробормотала женщина. - Многовато радиоактивной грязи, но интравизор показывает, что северо-западный тоннель свободен от завалов…
«Итрависсорр», повторил про себя новое слово Птицелов.
- Я не пойму, Геннадий, почему мы не можем пойти по обходному штреку все вместе? - сказал Эспада. - Или вместе переправиться здесь?
