делать всякие такие штуки, но... для того чтобы все получилось, мало работать самому, надо заставить работать всех окружающих!
Я вспомнил, как Анна сегодня утром руководила работающими и мысленно согласился с ней. Для этого нужен талант!
- Может тебе стоит остаться с ним? Думаю, я вполне справлюсь один! Всего-то и надо: сходить в лес, набрать нужной травы и сразу назад! - я постарался, чтобы мои слова прозвучали как можно непринужденнее.
- И речи быть не может! - отрезала девушка. - Бабушка Эланья сказала, чтобы я поехала с тобой!
- Я смотрю, вы с ней успели поладить! - не удержался от колкости я. - Кстати, а как Алан отпустил тебя ночью в лес без своей надежной охраны!
Девушка непринужденно пожала плечами:
- Он очень переживал, что на нас может напасть тролль, но Эланья уверила его, что тварь нипочем не достанет нас в бывших владениях друидов. Мне показалось, что он тоже не горит желанием препираться с милой старушкой!
Мы обменялись многозначительными взглядами. Все члены нашего маленького отряда успели ощутить на себе силу убеждения деревенской ведуньи. За безобидной внешностью пожилой женщины скрывался стальной стержень непреклонного характера и каждый кто успел хоть немного ее узнать не мог не считаться с бабушкой Эланьей.
- Она - чудная женщина! - Анна словно прочитала мои мысли. - Просто я не привыкла, чтобы кто-то мной командовал!
Вот это была чистая правда! Наша светловолосая спутница не желала принимать никакого давления со стороны окружающих. Более того, неукротимый поток бьющей из нее энергии грозил смыть своими бурными водами любого зазевавшегося простофилю. Однако, сейчас она вела себя непривычно тихо.
- Тебя что-то тревожит? - старая белая ведьма в свое время учила меня, что нельзя оставлять за своей спиной нерешенные вопросы и недобитых врагов. Я всегда надеялся, что мне не придется никого добивать, а вот проблемы, тем более проблемы людей, от которых зависит моя жизнь, надо решать безотлагательно.
Девушка долго сопела себе под нос, собираясь с мыслями и, наконец, выпалила на одном дыхании:
- Я боюсь!
Откровение прозвучало как гром среди ясного неба. Не могу сказать, что я успел слишком хорошо узнать эту девушку, но то, что она не ведает страха - было видно с первого взгляда. Она не растерялась в подвале придорожной таверны, когда вокруг нас кишели кровожадные твари, не побоялась стать приманкой для пещерного тролля, полагаясь только на придуманный нами план, а тут...
- Эланья что-то рассказала тебе про этот лес? - меня осенила неожиданная догадка. - Давай-ка, рассказывай скорее все, что тебе известно. А то мне она толком ничего не объяснила!
- В этом-то и беда! - девушка буквально изводилась. - Она не сказала ничего конкретного. Только: 'Там нет никого опасного!' и 'Не спешите верить своим глазам!' - Анна старательно изобразила манеры и интонации ведуньи. - Вроде бы ничего зловещего в ее словах и нет, но... лучше бы пугала, чем вот так...
Сбивчивый рассказ бывшей служанки подтвердил мои опасения. Ее, как и меня, страшила неизвестность ждавшая нас в лесной чаще. Некоторое время мы ехали молча.
- А эти друиды, они вообще кто такие? - деятельная жилка не давала Анне спокойно сидеть на месте. - Это какие-то темные колдуны, шаманы или что-то в этом роде?
- Не совсем так, - возможность хоть чем-то себя занять помогла мне обрести почву под ногами. - Если честно, представители братства, возможно, самые светлые волшебники во всем Таргане! - журнал, в котором хранилось описание друидов, спокойненько лежал вместе с другими моими вещами в домике деревенской ведуньи, но пару слов о жрецах леса я мог сказать и по памяти. - В своем колдовстве они полностью полагаются на силы природы. Растения и животные всегда стоят на их стороне!
- Они их дрессируют что ли? - Анна наморщила лобик. - А с растениями как же?!
Я сейчас как никто другой понимал ее замешательство. Когда я начал собирать сведения о представителях этого загадочного сообщества - суть их магии долго оставалась для меня загадкой.
- Понимаешь! Лес друидов - это не просто деревья, кусты, звери и птицы - это словно единый организм. Все в нем живет и действует без указов и распоряжений, а как бы повинуясь внутренней логике. Магия природы - это не пассы руками и заученные фразы заклинаний - это своего рода философия, стиль жизни.
- Похоже на общину аскетичных монахов, - задумчиво протянула моя спутница. - Но я слышала, что друиды - могучие воины, которых практически невозможно победить! Как-то не вяжется одно с другим.
- В этом-то весь смысл! Члены братства живут для леса, обращаясь с растением или животным, как с равным себе и сама природа отвечает им тем же. Я слышал, что они выводили особые сорта растений и породы животных с улучшенными боевыми качествами, делали специальные доспехи для своих питомцев. Друиды редко атаковали своих противников на открытых пространствах, где их возможности весьма ограничены. Но если братство решило обороняться в укрепленном магией лесу - выбить их оттуда под силу не каждому. Бесполезно посылать войска в лесную чащу, солдат разорвут в клочья, стоит им ступить под сень листвы. Даже опытным мага трудно было совладать с целым лесом, действующим, как единое целое.
- Кто же тогда заставил их отступить?! - мой рассказ похоже увлек девушку. - Какая сила могла заставить друидов покинуть насиженные места?
Я пожал плечами. Хотелось произнести слово так сильно волновавшее меня последние несколько часов, слова, ставшее бы самым простым и логичным ответом на вопрос Анны: 'демоны', но зачем пугать ее раньше времени? Вполне возможно, впереди нас ждет обычный лес, просто окутанный вуалью тайны, вуалью трагических событий, происходивших в нем три столетия назад. Верил ли я сам себе? Не знаю.
- Погоди-ка! - отставшая было Анна догнала меня. - Ты сказал, что они выводили новые породы животных! То есть там сейчас бегает весьма интересный зверинец, одичавший без своих хозяев?!
- Не думаю! - я покачал головой. - Друиды и их питомцы связаны друг с другом теснее, чем родные братья. Жрецы леса не бросили бы животных на растерзание атаковавшим лес противникам.
- Хорошо! - девушка кивнула, но в ее голосе я не услышал и тени уверенности. Похоже полученные знания не принесли ей облегчения.
Остаток пути мы проехали в молчании, а уже через час нашим взорам открылся Дальний лес...
- Хм! Лес как лес! - Анна недоуменно пожала плечами.
Если честно, я тоже ожидал чего-то большего. Могучие и явно старые деревья с толстыми руками- ветками, удерживающими на своих плечах небосвод раскидистой кроны. Густой ковер душистых трав и кустарников и все! Ничего зловещего, магического или хотя бы необычного в этом лесу не было.
- И как же старуха предлагает нам пробираться по нему без факелов и фонарей? - вновь подала голос моя спутница.
В ее словах звучали интонации обиженного ребенка, которому обещали медовый пряник, а подсунули черствый сухарь.
Солнце стыдливо скрылось за горизонтом, посылая этому миру свои последние лучи, подобные прощальному взмаху руки удаляющегося путника.
- Не знаю.
Я сидел в седле, пребывая в полной растерянности. Если на опушке, мы хоть и с трудом, но еще могли что-то разглядеть при свете заходящего светила, то под сенью листвы царил непроницаемый мрак. Если лес действительно такой старый, как о нем говорят - внутри нас ожидает хитросплетение толстых корней и кривых веток. Нам не понадобятся ни дикие звери, ни остатки темной магии, мы сами прекрасно свернем себе шею, споткнувшись в кромешной темноте об очередную корягу!
Последний красноватый луч утонул в туманной дали, тоскливо сверкнув на прощанье, и мир погрузился во тьму. Коварно подмигивающие нам с вышины звезды не давали света, а владычица ночи
