луна еще не взошла на свой небесный пьедестал.
- Надо идти! - проговорил я и сам не узнал свой голос, неожиданно севший от волнения и прозвучавший совсем не убедительно. - Эланья сказала, что огонь нам не понадобится!
'Не верь! Никогда и не кому!', - слова Сзай'лан'Тири, произнесенные много месяцев назад неожиданным эхом прозвучали в моей голове. 'Не верь тем, от кого тебе что-то нужно и уж точно не верь тем, кому что-то нужно от тебя! Любой человек или эльф или гном, не раздумывая, обманет и предаст ближнего, если это будет ему выгодно! Такова жизнь!'. 'Но как жить, не веря никому?!' - спросил я ее в тот вечер. Белая ведьма лишь сухо рассмеялась мне в ответ: 'Долго и счастливо, мой мальчик! Долго и счастливо!'.
Я много размышлял над этими ее словами. Иногда мне казалось, что в них сокрыт весь смысла мироздания, все его глубинная сущность. В другие дни я думал, что это лишь бредни злой циничной старухи...
Я спрыгнул со своей лошади и осторожно взял ее под уздцы. Услышал, как рядом негромко зашуршала трава - Анна последовала моему примеру. Звуки вокруг меня замерли, и воцарилась какая-то нереальная тишина. Шаг в неизвестность. Всего несколько метров отделяет меня от кромки древнего леса, но чтобы преодолеть это расстояние надо довериться старой деревенской ведунье. Довериться настолько, чтобы не задавать себе глупых вопросов навязанных логикой и здравым смыслом. Я не привык к подобному. Закрыть глаза... Шаг... Еще шаг... Не обращать внимания на предостережения инстинктов бьющих набат тревоги! Я верю Эланье, не смотря на то, что практически не знаю ее! Еще шаг... Кромешная тьма за плотно зажмуренными веками поредела, как лес перед просторной поляной. Неужели?... Я широко раскрыл глаза.
Со всех сторон на меня струился мягкий зеленоватый свет. Он исходил не от звезд, луны или солнца, казалось его испускали листья, ветки и даже сам воздух, густой и тягучий. Лес сразу преобразился. Он больше не был холодным и жутковатым. Это был уютный дом пронизанный спокойствием и заботой. В таком месте хотелось остаться навсегда.
На границе миров я увидел стройную девичью фигурку, натянутую, как готовая к бой тетива. Анна не выдавала себя не единым движением, застыв как каменное изваяние. Страх сковал ее крепче любых оков.
- Иди скорее сюда! - крикнул я ей. - Тебе понравится!
- Ты... ты уже внутри? - с трудом разлепив губы, выдохнула она.
- Да! И огонь нам точно не пригодится!
Девушка сделала робкий осторожный шаг вперед и снова замерла. Я готов был выскочить наружу и затащить ее в лес силой, но неожиданная мысль остановила меня. Анна должна сама побороть свой страх. Довериться мне, как я только что доверился Эланье! Еще один шажок. Она уже могла достать вытянутой рукой до коры ближайшего к ней дуба.
- Я не могу! - чуть слышно прошептала она и я увидел как по ее щекам прокатились две крупные горячие слезинки. - Я знаю, что ты ни за что не потянул бы меня навстречу опасности, Джеймс, но я НЕ МОГУ!
Хватит! С чего это я решил, что она должна преодолевать себя. Дружба - это не только когда идешь вперед не задавая вопросов, но и когда протягиваешь руку идущему следом! Я вытянул вперед раскрытую ладонь я крепко обхватил тонкое запястье Анны. Девушка вздрогнула от этого прикосновения, но не закричала.
- Иди, не бойся! - я мягко, но настойчиво потянул ее за собой.
Бывшая служанка словно подпиталась от меня неведомой энергией. Гордо подняла голову и выпрямила спину, широко распахнула влажные от слез глаза, глубоко вздохнула и сделала широкий уверенный шаг вперед.
- А-а-ах! Ничего себе! - только и смогла произнести она, когда зеленоватое свечение пуховым одеялом окутало ее со всех сторон. - Что же это такое?!
- Магия леса! - негромко произнес я, боясь спугнуть окружавшую нас сказку.
Вдруг Анна резко развернулась ко мне лицом и в глубине ее глаз, я увидел отзвуки той боли, что жила в них минуту назад.
- Спасибо тебе! - девушка прижалась ко мне и сжала мои плечи в объятиях. - Спасибо что не бросил меня там одну! Не знаю, что на меня нашло! Я просто не могла сдвинуться с места! - Анна тихо всхлипнула.
Я не знал, как вести себя в подобной ситуации, чувствовал лишь, что в последний момент успел принять правильное решение. Еще секунда промедления, и могло быть уже слишком поздно. Такие как Анна не гнутся под ударами судьбы. Они или стоят прямо, как гранитные скалы под волнами прибоя или ломаются, раз и навсегда.
- Прости, что не пришел раньше! - в тон ей ответил я и почувствовал, как помимо моей воли глаза набухают и грозят прорваться соленым потоком эмоций. Эмоций, недопустимых в такой ответственный момент.
Словно почувствовав мои настроения девушка отстранилась от меня и отвернулась, приводя себя в порядок. Было ли ей это действительно нужно, или она хотела дать мне время прийти в себя? Наверное, я никогда не узнаю ответа на этот вопрос.
- Надо найти траву и возвращаться в деревню! - уверенным тоном произнесла она.
Вот это выдержка! Будто и не было секунду назад бурно клокочущих переживаний, бьющих через край.
- Ты права! - я постарался соответствовать моей спутнице. - Эланья сказала, что цветы Бегун-Травы распускаются глубокой ночью. Маленькие алые шарики, над которыми вьется красная пыльца. Она, вроде, говорила, что на окраине леса нужное растение найти тяжело, лучше пройти немного вглубь.
- Тогда не будем терять времени! - от былых страхов не осталось и следа. Лес оказался довольно гостеприимным, так что все складывалось даже лучше, чем мы ожидали.
Глава 16
Ученик гоблина
Согнувшись над тусклой лучиной Алан, наверное, в сотый раз проводил одеревеневшими от усталости пальцами по вычерченной на листе пергамента схеме. Все выверено и просчитано до мельчайших деталей, но, тем не менее парень не мог найти себе места от волнения. Основная работа закончена, и селяне давно разбрелись по своим домам, чтобы забыться коротким, но крепким и спокойным сном. Они верят в его силы, верят в план, якобы разработанный великим Охотником. Их воодушевляет то, что Джеймс Сендлер провел целую ночь в лесу, сражался с ужасным пещерным троллем и вернулся назад целым и невредимым. В их сердцах горит надежда на то, что больше не придется жить в постоянном страхе, в любой момент ожидая нападения чудовища. Робкая вера в то, что они смогут одолеть монстра.
Как бы хотел он разделять их оптимизм! Когда Охотник отправился в лес вместе с посланцами лорда Ленгарта, Анна не могла найти себе места. Она металась по комнате из угла в угол, повторяя, что они непременно должны что-нибудь придумать, должны помочь Джеймсу... В тот момент предложенная Аланом идея показалась ему удачной. Заманить чудовище в ловушку и выставить против него то, чего он никак не ожидает от простых крестьян - сложные механические ловушки. Бывший дровосек сказал, что учится ремеслу у плотника, и Анна уцепилась за его идею, не вдаваясь в подробности, а подробности в этом деле были важнее всего!
Многие мастера работы по дереву облегчают себе жизнь, сооружая сложные конструкции, но то, что предложил Алан, никак не вписывалось в понятие простых житейских мелочей. Это были сложные и весьма специфические устройства. Молодой человек действительно какое-то время обучался мастерству отличному от рубки деревьев. Только его наставник не был плотником, более того, он даже не был человеком.
Старый гоблин, Мастер Вольфганг - так он велел Алану себя называть, обретавшийся в ремесленном квартале Тарданака охотно взял себе в подмастерья крепкого парня, скитавшегося в поисках хоть какого-
