вопль боли и ужаса прорезал безразличную листву деревьев.
Анна, как стрела выпущенная из туго натянутого боевого лука сорвалась с места и скрылась в зеленой стене. Даже плащ слетел с ее плеч плавно приземлившись на молодую сочную траву. Я попытался схватить ее за руку, но мои пальцы поймали лишь воздух. Сумасшедшая девчонка!
Тихо выругавшись себе под нос, я побежал за ней. Толстые ветки больно хлестали по лицу, как ни старался я закрываться от них руками. Слава Создателю, через десяток метров впереди снова показалась прогалина. Я выскочил на открытое пространство, вытряхивая из волос листву, кусочки коры и прочий растительный мусор, и замер на месте. Маленькая полянка посреди вековых стволов-исполинов, волны спокойного зеленоватого света плавно льются на землю, а в густой траве, слегка примяв ее упругие стебли лежит оброненный с спешке, до боли знакомый, дорожный плащ... Я изумленно оглянулся, в ту сторону, откуда только что пришел, заранее зная, что просто не мог обойти поляну кругом за какие-то жалкие два десятка шагов. Не смог бы даже если бы очень постарался, но я же бежал прямо!
Обессилено я опустился на землю. И это называется 'держаться вместе'! Эх... Больше всего сейчас хотелось просто лечь, зарывшись лицом в траву и сырой мох и не думать больше ни о каких троллях, волшебных травах, и символах в виде молнии, перечеркнувшей круг. С чего я вообще решил, что способен кому-то помочь, если я до сих пор не разобрался в себе?! Смерть родителей дала мне новые силы, но она же и пробила невосполнимую брешь в моей душе. Все эти поиски истины, сбор сведений и описаний чудовищ преследовали одну единственную цель - отвлечься и заглушить рвущую сердце нестерпимую боль. Теперь еще и Анна пропала...
- Сидишь, Охотник? - голос девушки за спиной прозвучал так неожиданно, что я буквально подскочил на месте. Повернулся.
Платье Анны было разорвано в клочья и пропиталось кровью. Правую руку вспороли три длинных глубоких борозды, оставленные острыми когтями. Губы разбиты от падения, волосы спутались и потемнели от крови.
- Ты сказал, что все эти монстры не настоящие, что они не смогут причинить мне вреда! - голос ее был чересчур ровным и спокойным. - Посмотри на меня, Охотник! Похоже, чтобы я была в безопасности?!
Я с трудом сглотнул подступивший к горлу ком:
- Ты не настоящая! - четко чеканя каждое слово произнес я. - Ты порождение магии леса, видение впитанное из моих страхов!
- Тогда почему же ты отводишь глаза, Охотник?! - ехидно усмехнулся морок. - Я без труда угадаю! Ты думаешь: 'А вдруг это не просто иллюзия, а призрак твоей спутницы! Вдруг лес снял отпечаток с ее истерзанной плоти!', - еще одна усмешка, от которой похолодела спина.
- Во всем лесу нет ни одного зверя! - пересилив себя, я все же посмотрел в лицо видения. - Все живые существа обходят это место стороной!
- Тут ты прав! - тварь выдержала паузу. - Отчасти прав. Животные действительно покинули это место вместе с друидами, а дикие звери и на километр не приближаются к лесу, но с чего ты взял, что убивать и калечить могут только они?! Ага! Я вижу тень страха в твоих глазах, Джеймс Сендлер, Охотник на чудовищ! Ты слышал и о другом оружии друидов, оружии не менее смертоносном, чем клыки или когти!
Мне действительно доводилось слышать о боевых растениях, составлявших часть армии лесного братства. Их невозможно было отличить от обычных деревьев и кустарников пока те не наносили удар. Это могло быть облачко ядовитой пыльцы, сок или жидкая смола, насквозь прожигающая стальные доспехи, лианы, сдавливающие человека в своих душных объятиях, или просто толстенная ветка с размаху врезающаяся в тело зазевавшегося неудачника и крошащая в труху его кости.
- О да! Я вижу, ты действительно неплохо знаком с арсеналом природных магов! - довольно протянул морок, прочитав мои мысли. - Но уверяю тебя - это только цветочки! Мало кто знает, но под сенью лесных обителей творились подчас по настоящему жестокие вещи, а существа, порожденные изощренной фантазией друидов, ужасали врагов уже одним своим обликом. Многое из того, что здесь происходило, оставило неизгладимый след в этих землях.
Я слушал то, что говорило мне это существо и странная догадка, светлым лучиком надежды озарило мою душу - кто бы передо мной сейчас не стоял, он не собирался меня убивать. По крайней мере сейчас, хотя что-то мне подсказывало, мой неожиданный ночной собеседник был вполне способен на это.
- Кто... что ты такое? - решившись, наконец, спросил я.
- Я осколок. Осколок сердца леса. Когда демоны завладели этим местом, они разбили на части его душу, осквернили священный храм природы! - произнесло существо. - И ты прав, я не намерен кончать с тобой прямо сейчас. Ты способен отличить видение от яви и, возможно, ты сможешь мне пригодиться.
- Чего ты хочешь! - если дело дошло до торга - есть надежда на спасение.
- Ты должен пройти весь путь от начала до конца. Узреть то, чего не видел до тебя никто из смертных.
- Одни загадки! - перебил я того, кто назвался Осколком. - Ты можешь толком объяснить, что тебе нужно?!
- Ты слишком быстр, человек! - усмехнулся дух. - А время не терпит спешки и суеты!
- И еще я хочу, чтобы ты отпустил Анну! Немедленно!
- Твоя спутница сейчас во власти Леса! - прошелестело видение.
- Но разве ты не его душа?
- Я лишь один из осколков раздробленного сердца! И мои братья не так милосердны к незнакомцам. Если хочешь спасти ее - пройди весь путь до конца, а я постараюсь сделать так, чтобы они не убили твою спутницу!
Окровавленный силуэт Анны истончился и растаял в воздухе, подобно мимолетной дымке утреннего тумана.
Почему никто никогда не может толком объяснить, что ему на самом деле нужно?! Пройди весь путь от начала до конца! Хорошо бы знать, где начало этого пути и в какую сторону предстоит двигаться! Одно мне было ясно как день - просто так нас отсюда никто не отпустит. Или я помогу этому осколку, он, кстати, так и не сказал, что я должен сделать если все таки 'узрю то, чего не видел до меня никто из смертных', или наши тела навсегда останутся гнить среди вековых корней проклятого леса. Выбор не велик! Подобрав с земли плащ моей боевой подруги я, решительно раздвинув ветви кустарника, шагнул в бушующую зеленью неизвестность.
Когда Анна, повинуясь минутному порыву побежала спасать своего любимого от нападавших она и не думала, что... Откровенно говоря, в тот момент она вообще ни о чем не думала.
- Джеймс! - не оборачиваясь позвала она, пробежав несколько шагов по густой чаще.
Ответа не последовало. Вечно он больше думает, чем делает! Девушка мысленно выругалась и, наконец, обернулась. Лес тихо и бесстрастно шелестел за спиной, на одному ему ведомом ветру. Где его черти носят?! Оставшись в одиночестве, Анна сразу почувствовала себя не так уверенно, к тому же она весьма неудачно обронила на поляне свой плащ и теперь ночная прохлада запускала под тонкое платьице свои скользкие щупальца. Анна зябко поежилась. Кажется, всего пять минут назад в лесу было значительно теплее.
- Хорошо! - произнесла девушка, четко выговаривая каждое слово. - Сейчас я вернусь на поляну, надеру Джеймсу уши за то, что он бросил меня одну в лесу, а потом он придумает, как нам поступить!
Уверенный тон помог ей немного взбодриться, но не так хорошо как она рассчитывала. Не зря же Охотник говорил, что надо держаться вместе. Широкими шагами девушка направилась назад, ориентируясь по только что проторенной ей дороге, но ни через десять, ни через пятнадцать минут вожделенная полянка не обнаружилась.
- Привет, красавица!
Анне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто стоит у нее за спиной. Пусть прошло уже два года, но этот голос она узнала бы и десятки лет спустя. Липкие пальцы страха нарочито медленно коснулись ее кожи, отозвавшись волной отвращения в душе молодой девушки.
- Не надо бояться меня, детка! - снова заговорил мужчина. - Ты же скучала по моему обществу?!
