Глава 17
Испытание
Мы медленно пробирались вглубь Дальнего леса, утопавшего в мягком зеленом свечении.
- Как-то здесь слишком тихо, - проговорила Анна, шедшая за моей спиной. - В обычном лесу даже ночью полно всяких звуков, а здесь... - она неловко замолчала, не желая показывать свою слабость.
- Ты права, - я только сейчас обратил внимание, что единственные звуки в этом зеленом царстве издавали мы. - Надо быть начеку! Возможно, брошенная обитель друидов готовит нам немало неприятных сюрпризов!
- Смотри! - девушка указала вперед. - Там кажется какая-то полянка. Может мы зашли уже достаточно далеко в лес и Бегун-Траву можно будет собрать здесь?!
В этой ее короткой фразе было заключено слишком много скрытого смысла. С каждым нашим шагом, пройденным по лесной чаще беззаботная уверенность улетучивалась, подобно мимолетному аромату дорогих духов. Мы были чужими в этом месте. Все были здесь чужими! Под кронами вековых деревьев свершилось слишком много зла и пролилось слишком много крови невинных, чтобы за какие-то жалкие три столетия аура этого места развеялась. Тяжелая и душная аура смерти.
Раздвинув ветви мы действительно очутились на довольно просторной поляне. В магическом зеленом свете она казалась вышедшей из волшебной сказки. Воздух пропитывал едва уловимый аромат ночных цветов и на мгновенье мне показалось, что все мои страхи высосаны из пальца, но что-то настораживало меня. Что-то неуловимое...
- Чем это пахнет? - недовольно сморщилась Анна.
Точно! Запах! Сквозь цветочное благоухание пробивались какие-то неприятные нотки, оставляя во рту еле различимый солоноватый металлический привкус. Я нервно сглотнул. Этот запах, я вдоволь надышался им на ночной стоянке охотников лорда Ленгарта. Запах, ощутив который всего один раз, невозможно спутать ни с чем. На лесной поляне пахло кровью!
- Ах! - сдавленно вскрикнула Анна и ее дрожащий пальчик указал на дальний край поляны. - Джеймс! Волки! Смотри, какие огромные! - последние слова девушка произнесла одними губами.
На моем поясе болтался тяжелый охотничий нож, неизвестно зачем навязанный мне в дорогу, но я даже и не думал тянуться к нему.
- Это не волки! - так же шепотом ответил я, медленно отступая назад и оттесняя свою спутницу к лесу.
Среди невысокой травы сидели два черных как ночь воклака. Самец и самка, как всегда. Этих зверюг я узнал бы из тысяч других созданий. Твари лениво терзали клыками лежащее на земле тело. К горлу подкатил неприятный комок. Я почему-то не сомневался, что это был не олень и не кабан.
- Уходим отсюда! Быстро! - чуть слышно прошелестел я и сделал еще один шаг назад.
- Ауууууууууууууу! - зловещий, леденящий душу вой заставил нас пригнуться, сжавшись в два неприметных комочка. Звук исходил из-за наших спин и, судя по всему, издавшая его тварь была не более чем в сотне метров. Неужели, еще одна семья воклаков?
Двое монстров, пировавших на поляне, как по команде подняли на нас свои черные морды. С длинных желтых клыков капала кровь.
- Бежим! - коротко скомандовал я и потащил девушку за собой.
Возвращаться назад в лапы поджидавших нас хищников было смерти подобно и мы, насквозь проскочив поляну, врезались в плотную стену листвы на другой ее стороне. Упругие ветки хлестали меня по лицу в кровь рассекая кожу, а я все бежал и бежал вперед, думая только о том, чтобы не выпустить зажатую в моей руке ладонь девушки. Одежда пропиталась потом, не спасала даже прохлада ночного леса.
Через пятнадцать минут сумасшедшей ночной гонки я почувствовал, что Анна уже буквально висит на мне, с трудом переставляя ноги. Я и сам основательно сбил дыхание. Выскочив на небольшое открытое пространство, я решил, что пора положить этому конец. Если бы воклаки хотели, они давно настигли бы нас и разорвали в клочья. Чего же они медлят. Я выхватил охотничий нож и оттолкнув Анну к себе за спину выставил перед собой свое оружие. Пот струился по лицу, заливая глаза.
- Что это было? - немного отдышавшись спросила Анна.
- Воклаки! - ответил я, пытаясь успокоить сердце, бешено бьющееся о клетку ребер. - Надеюсь, они отстали!
- Я не об этом! - растеряно отмахнулась девушка. - С какой стати ты устроил нам этот дивный забег по пересеченной местности?! От тех волчков мы вполне могли бы скрыться, просто отступив в тень раскидистых кустов у нас за спиной!
Теперь пришла моя очередь удивляться:
- Ты что не слышала, что они окружали нас сзади. Выли всего в сотне метров за спиной! - от праведного негодования я даже опустил нож и оставив свой пост повернулся лицом к девушке.
- Какой вой?! О чем ты таком говоришь?! - девушка смотрела на меня как на сумасшедшего.
- Ты что ничего не слышала? - раздражение от непонятливости моей спутницы уступило место некоторому замешательству и только потом я начал понемногу осознавать, что же произошло на самом деле. - На той поляне не было никаких воклаков! Это все лес! Он наслал на нас морок, заманивая как можно дальше вглубь, где его власть будет безраздельной!
Бесноватые искорки неожиданной догадки в моих глазах не на шутку напугали Анну.
- Ты в порядке, Джеймс? - озабоченно спросила она меня. - Ты на себя не похож! Говоришь об этом лесе как о разумном существе!
- Но так оно и есть! - выкрикнул я, все больше распаляясь. - Вспомни, что я рассказывал тебе про братство друидов! Они жили в единении с природой. Отступая, маги леса, наверняка, забрали всех своих питомцев, но забрать растения они не смогли. Каждая веточка в этом лесу пропитана древней магией, и каждая веточка в этом лесу была осквернена демонами, пришедшими в эти места во времена Великой войны.
- И... что же нам теперь делать?
- Готовиться к худшему! - обреченно вынужден был признать я. - Лес не случайно показал на воклаков, эти твари убили всю мою семью, - при упоминании о родных мой голос предательски дрогнул. - Не знаю как, но это проклятое место чувствует наши слабости и будет давить на них, пока не сведет с ума.
- Но мы же можем как-то бороться с ним? - неуверенно произнесла Анна. - Ты ведь Охотник, ты знаешь победить зло в любом его проявлении!
- Оглянись вокруг! - я широко развел руки. - Целый лес хочет нашей смерти! Что мы можем ему противопоставить?! Я знаю только, чего мы не должны делать ни при каких обстоятельствах. Мы не должны разделяться ни на секунду. Нужно все время держаться вместе, потому что по одному оскверненная обитель лесного братства раздавит нас как мух!
- Значит, будем держаться вместе! - утвердительно кивнула девушка. Похоже мой размеренный голос и четкие команды вернули ей хотя бы малую толику уверенности. - Не будем верить в страшилки, которые покажет нам... - она запнулась, еще не до конца свыкнувшись с новой правдой. - Покажет нам лес. Постараемся как можно скорее найти эту несчастную траву и бежать отсюда без оглядки.
Я вымученно улыбнулся. Для человека, который всего несколько дней назад разносил пивные кружки отдыхающим после работы лесорубам, она держалась очень не плохо!
- Джеймс! Анна! Где вы?! - голос Алана в лесной глуши прозвучал раскатами грома среди ясного неба. - Джеймс! Анна! Отзовитесь!
- Какого черта он пошел за нами?! - в голосе девушки звучала тревога.
- И что еще важнее, как он сумел так быстро нас нагнать! - я многозначительно посмотрел на нее.
- Ты думаешь это...
- Я почти уверен, что это не Алан! - кивнул я. - Лес придумывает все новые и новые уловки. Неспроста его обходят стороной и люди и звери!
- Джеймс! Анна! - голос раздавался уже совсем рядом и вдруг: - Аааааааааааааааа! - пронзительный
