Теперь и я увидел приближающуюся разношерстную орду демонов. Они приближались с невероятной скоростью и колыхающееся тело армады походило на бушующий морской прилив. Такой же бескрайний и необратимый. Не дойдя пару сотен метров до первых деревьев, армия тьмы замерла, вытянувшись в длинную цепь.
- Чего они ждут, брат Парантанак?! - изумленно повернулся к воителю молодой жрец. - Почему не атакуют!
- Не знаю, Долнераткис, не знаю! - по лицу старейшины скользнула едва заметная тень. - Но мне это очень не нравится. Если твари остановились, значит, не собираются брать обитель с наскока. Они что-то замышляют!
- Может быть дать по ним залп! - юноше не терпелось начать бой.
- Не стоит, - остановил его бывалый вояка. - Наши снаряды не достигнут цели, а те что долетят - слишком ослабнут чтобы нанести существенный урон!
- Старейшина Парантанак! - из-за кустов выскочил молодой парнишка. - Брат Виланиан просит вас прибыть на Совет. Дело не терпит отлагательств.
- Ничего не предпринимайте до моего возвращения без крайней необходимости! - строго приказал Хранитель ветвей и скрылся в чаще.
Я хотел последовать за ним, но неведомая сила вновь перенесла меня в святилище. Все старейшины уже были в сборе, кроме них на поляне был только волшебник. Когда разговоры утихли, глава Совета взял слово:
- Наша обитель готова встретить незваных гостей. Мы сильны и наши воины не знают жалости к врагу, но такого врага, как тот, что стоит сейчас у наших ворот, мы не встречали еще никогда. Армию тьмы на той стороне поля ведет одна из Княгинь Ада! Одному Создателю ведомо, как подобная тварь смогла пробраться в наш мир из смрадной ямы, которой суждено было навечно стать ее домом и тюрьмой. Я принял не простое решение, и теперь готов вынести его на ваш суд.
Друид немного помолчал, собираясь с духом. Даже сейчас, когда он все обдумал, было видно, что червячок сомнений не оставляет его в покое.
- Наш гость - представитель Великой Гильдии магов, открыл мне глаза на происходящее. Сегодня братство друидов может остановить невероятное зло. Зло, которое способно засыпать пеплом пожарищ весь Тарган. - он снова сделал паузу. - Но чтобы остановить его, нам придется совершить то, что наши деды и прадеды поклялись никогда не делать. Принести в жертву человеческую кровь. Пролить ее на черные алтари. Я, Хранитель сердца этого леса, старейшина Виланиан, предлагаю это, полностью осознавая возможные последствия. Поддержите ли вы меня братья мои?
Над поляной повисла тягостная вязкая тишина. Такая бывает после оглушительного удара грома, когда ты, напуганный и беспомощный, как пятилетний ребенок еще толком не знаешь, лишился ли ты слуха на век, или он вернется через несколько секунд.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат! - промолвил, наконец, Пантаранак, очевидно, старый воин пользовался определенным уважением не только среди молодых друидов, буквально боготворивших его, но и на поляне Совета старейшин, где он находился среди равных. - Я всегда был с тобой и впредь останусь! Запретные ритуалы способны напитать жилы наших бойцов невероятной силой. Они сокрушат любого врага! Что же до наших душ - я думаю, мы сможем со временем вылечить их. Главное, чтобы цель была достигнута! Сейчас идет война, равной которой мы еще не видели и Братство не может оставаться в стороне, пока демоны разрывают этот мир на части!
- Как бы я хотел быть уверенным, что поступаю верно! - покачал головой глава совета.
- Не стоит с этим затягивать! - со своего места поднялся один из Серых. - Ты знаешь, Виланиан, что все мы доверяем твоей мудрости. Враг уже стоит у наших ворот, так давайте приступим к ритуалу. Все мы сейчас должны быть на передовой, а вот твое место здесь, рядом с Сердцем!
- Быть посему! - заключил глава Совета. Он был несказанно рад, что братья не отвернулись от него в трудную минуту.
Он поднялся со своего трона и дождался когда все старейшины последуют за ним, затем высоко поднял над головой свой посох и... запел. Если бы я не видел все собственными глазами - ни за что не поверил бы, что дивные звуки, коснувшиеся моего слуха, издает старческая гортань. Песнь была тоскливой и печальной. В ней чувствовалась боль и скорбь, ненависть окружающих и непонимание самых близких людей. Казалось, в заунывную мелодию вплелось все плохое, что происходило с Братством с самого дня его зарождения. Остальные старейшины тоже начали подпевать, но голос Хранителя сердца возвышался над ними, возвышался над лесом и, казалось, возвышался надо всем миром. Все мое существо сжалось от этих протяжных звуков, словно, все теплое и светлое вынули из обнаженного сердца, а внутрь вложили ледяной холод отчаяния и безысходности. Хотелось завыть, подобно волку в лунную ночь, влиться ручейком своей боли в спокойные воды широкой реки страдания, закричать о том, что довелось пережить, поведать свою горестную историю, надеясь, что она будет услышана...
Неожиданно, ритм и мелодия многоголосья изменились, стали более настойчивыми, даже агрессивными. Теперь в них звучали совершенно другие эмоции: скорбь уступила место возмездию, печаль - мести, прощение - жестокости. Я не за что не смог бы объяснить как понимаю все это. Я просто чувствовал то, что стоящие вокруг алтаря старцы вкладывают в свою грустную песню.
Я так засмотрелся на разворачивающееся передо мной действо, что не сразу заметил, как над тронами старейшин поднимаются черно-серые водовороты силы. Я стоял не в силах оторвать взгляд от этого зрелища, пугающего и чарующего одновременно.
Вдруг, какой-то новый голос привлек его внимание. Даже не голос, а его отзвуки, долетавшие с далеких окраин моего метущегося сознания. В нем было что-то до боли знакомое, уже слышанное мной раньше. Точно! Маг, тихо стоявший в сторонке все это время, посланник Гильдии, о котором я уже благополучно забыл! Мне уже доводилось слышать его мысли и чувства раньше, но теперь они звучали намного громче и отчетливее, будто их хозяин больше не видел смысла скрывать их от окружающих: 'Получилось! Мне удалось сделать это!'. Я ощущал алые всполохи радости и торжества в его тоне. Но вот в чем проблема - душу чародея согревали отнюдь не мысли о том, что Братство сможет одержать убедительную победу над злом.
'Какая мощь! Какая сила! Просто невероятно!', - маг ликовал, его чувства и эмоции били через край. Неужели все остальные, могучие старейшины лесного братства, этого не замечают? 'Высшим магам Гильдии ни за что этого не понять! Они скованы архаичными убеждениями и не видят главного - только сила, настоящая, всеобъемлющая сила, способна дать настоящую свободу! Кому из этих ученых мужей, тратящих свои жизни на копание в бесполезных книжках, по силам пробраться в целое логово друидов и не дать им проникнуть в свои истинные помыслы?! А я сумел обвести вокруг пальца этих жалких старикашек! Все идет точно по плану! Госпожа будет очень мной довольна!'
Бесконечно долгая секунда потребовалась мне, чтобы понять ужасный смысл происходящего: 'Госпожа', 'истинные помыслы', 'обвел вокруг пальца', а потом я кинулся через всю поляну к тому месту, где все больше возвышал свой голос старейшина Виланиан, и закричал что есть мочи:
- Измена! Остановите ритуал! Вас предали! Этого человека прислали не маги Гильдии, а демоны Преисподней!...
Надо ли говорить что никто не услышал моего голоса... Сторонний наблюдатель, мне оставалось только смотреть на то, как подлый изменник, перешедший на стороны извечных врагов Таргана довершает свое черное дело.
Черные вихри над тронами старейшин набрали полную силу и сейчас их высота почти достигала человеческого роста. Песнь боли, а именно так мне почему-то хотелось назвать проводимый друидами ритуал, оборвалась так же неожиданно, как и началась. Хранитель сердца устало опустил руки и обвел взглядом присутствующих:
- Вы знаете, что надо делать дальше, братья! - тихо произнес он. - Надо довести ритуал до конца!
Словно, в подтверждение своих слов он вернулся к своему трону и, выудив из складок мантии длинный кривой кинжал, до крови рассек им свою ладонь, воздел ее над извивающимся в нетерпении вихрем и... выронил в центр его алчной воронки несколько драгоценных капель своей ярко красной жизни. Вихрь довольно вскипел, получив, наконец, долгожданную пищу, по его черному, как смерть, пузу забегали
