уродливыми язвами тела сочились желтовато-серым гноем, бесформенной стаей неслись адские гончие - уродливые псы размером с годовалого теленка. Было здесь множество созданий, о которых мне не доводилось слышать даже вскользь. Их вид вызывал ужас и отвращение, но помимо этого я заметил и еще кое-что. Каким-то шестым чувством я мог видеть их черные как безлунная ночь души. Ощущение было сродни тому, что позволило мне ухватить краешек мыслей стоящего рядом со мной чародея. Я видел, а может быть чувствовал, их боль, терзания и вечные муки. Стоило мне взглянуть на то или иное создание и передо мной проносилась череда жутких сюжетов, от которых кровь стыла в жилах: круги ада, невероятные пытки, черная пустота Преисподней. Я невольно отвернулся. Тело сотрясала крупная дрожь, а по коже, под одеждой, перекатывались леденящие ручейки пота. Куда же ты вляпался, Охотник?! Куда занесло тебя нелепое детское стремление изменить мир?
- Я видел сотни ужасных тварей и не понимаю, чем ты хочешь меня удивить? - нарушил тягостное молчание Хранитель сердца.
- То, что ты видишь, мой друг, - это лишь цепные псы! - тихо проговорил волшебник. - Имей терпение, мы почти добрались до сути, - чародей сделал еще несколько коротких движений и картинка изменилась. - Посмотри на тех, кто ведет за собой всех этих созданий!
Я снова повернулся к зеркалу, боясь упустить что-то важное. По вытоптанной сотнями ног траве неспешно ехали восемь всадников. Нет, не так. Там была одна всадница и семь человек ее свиты. Держались спокойно и уверенно. Неужели это люди?! Но кто? Изменники? Предатели? Я присмотрелся повнимательнее и понял как глубоко заблуждался. Это тоже были демоны, но другие, неизмеримо более могущественные, чем то отрепье, которое с криками и визгом бежало вокруг, жадно водило носами алчущими уловить нежной запах человеческой плоти.
На друида зрелище не произвело того впечатления, на которое рассчитывал гость:
- Истинные демоны! - сухо прокомментировал он увиденное. - Больше чем обычно, но не вижу причин для столь бурных... - он осекся на полуслове и цепкий взгляд его ясных глаз остановился на всаднице. Стоящий чуть позади волшебник расплылся в торжествующей улыбке.
Когда Виланиан оторвал взгляд от зеркала, выражение его лица круто изменилось. Я даже не подозревал, что эти благородные черты могут исказиться таким страхом. Слегка приоткрыв рот, он изумленно смотрел на чародея, не зная, что сказать.
Я снова посмотрел на женщину. Она была молода и потрясающе красива. Настолько красива, что даже пугающе черные проблески ее души не могли затмить привлекательность всадницы. Тонкие изящны черты лица были холодны и надменны. Не вызывало никаких сомнений, что под маской очарования скрывается незамутненное полутонами зло, но... то же самое можно было сказать и про ее спутников. Что же так напугало Старшего брата?
- Это же... это... - старый друид не мог подобрать слов.
- Да! - холодно подтвердил маг.
- Но как она оказалась здесь?! Как ей вообще удалось выбраться на свободу?!
- Я лишь посланник, - волшебник склонил голову. - Я не посвящен во все подробности и могу лишь констатировать очевидное.
Друид отвернулся от зеркала и принялся мерить поляну широкими размеренными шагами. Минутная слабость отступила и теперь я буквально видел, как в припорошенной сединой голове роятся сотни мыслей и вариантов дальнейших действий.
- Вы не можете отступить... - произнес, наконец, маг.
- Верно! - кивнул Виланиан. - На их стороне вся мощь черной магии. Они догонят нас в два счета, а без защиты леса у нас просто не будет шансов! - в его словах уже не было и тени страха, только голос разума и холодный расчет.
- И вы не можете принять бой! - заключил посланник Гильдии. - Перед мощью такой, как она, мощью Княгини Ада, обители ни за что не выстоять. Тем более, что она уже собрала полную свиту из семи истинных демонов... Она не оставит от леса даже пепла!
- Если бегство не имеет смысла, мы будем стоять до последнего и да поможет нам Священное древо! - уверенно проговорил Хранитель сердца. - В обители сейчас много сильных друидов. Наши младшие братья без содрогания и жалости разорвут любую тварь, которая посмеет приблизится к лесу. Я буду молиться Трем святыням о защите и черная магия не сможет проникнуть внутрь леса!
- Я не сомневаюсь в вашей доблести! - скорбно покачал головой волшебник. - Каждый человек, каждый зверь и каждое растение в этом лесу без сожаления отдаст свои жизни за обитель и честь братства, но... вы все равно проиграете. Нанесете врагу сильный урон, но и сами навсегда покинете этот мир. Тебе, как никому здесь, известно, друид, как быстро демоны смогут восстановить силы. Этих исчадий ада надо добивать сразу, одним ударом, не допуская полумер.
- Что ты предлагаешь! - Виланиан держался очень хорошо для человека, попавшего в столь затруднительное положение. - Твои солдаты, сколько бы их ни было не смогут переломить ход такого сражения!
- Верно! - кивнул маг. - Тем более, что я привел с собой только самых верных и преданных людей. Их совсем не много.
- Что?! - возмутился друид. - Ты говоришь, что пришел на помощь, а с тобой лишь горстка воинов?!
- Моя помощь в другом! - мягко продолжил волшебник. - Даже если бы за моей спиной стояли десятки опытных боевых магов и сотни тяжеловооруженных рыцарей это ничего не дало бы! Княгиню Ада нельзя взять количеством. Ее можно одолеть, только противопоставив что-то столь же мощную, великую магию, которой я, к сожалению, не обладаю, а вот вы... - он многозначительно замолчал.
- Что ты имеешь в виду, чародей?! - вскинулся Хранитель сердца.
Слова мага были для меня загадкой, а вот друид, кажется, прекрасно понял о чем идет речь и предложение посланника Гильдии возмутило его до крайности.
- Если вы хотите победить, - тихо произнес волшебник, - то должны прибегнуть к запретной магии.
- А ты никогда не задавал себе вопрос, почему ее так называют? - в голосе старого жреца леса звенел холодный металл.
- Представь, сколько невинных людей погубит эта тварь! - маг мотнул головой в стороны зеркала, на глади которого все так же покачивалась в седле демонесса.
- Покинь храм природы! - голосом, не терпящим возражений, произнес друид. - Мне необходимо подумать...
Маг молча поклонился и вышел, а старик опустился на свой трон и предался тягостным думам. Только сейчас я увидел перед собой не могучего воина леса, а сгорбленного годами человека, взвалившего на себя непосильный груз ответственности. Ему тяжело тащить на себе эту ношу, но и перекладывать ее на кого-то из окружающих не в его принципах. Я впервые услышал о запретной магии друидов и даже не представлял, чем она может обернуться для творящего, но, судя по всему посланник Гильдии задал жрецу природы очень непростую задачку. Неужели Виланиан согласиться и применение колдовства расколет сердце леса, обрекая несчастных духов на вечные муки и безумие?
Сильный поток воздуха подхватил меня, словно пушинку, и перенес мое невидимое тело из храма на опушку леса. В полной боевой готовности здесь выстроились Хранители ветвей и жрецы, облачившиеся по такому случаю в доспехи поверх своих разноцветных мантий. Среди молодых воинов стоял старик, которого я недавно видел на Совете. Это был один из старейшин. Он не прятался в тылу, отправляя молодых в гущу боя, а предпочитал разделить с ними и триумф победы, и горечь поражения. Я невольно проникся глубоким уважением к этому старому, но не сломленному годами человеку.
- Брат Парантанак! - к старику подбежал молоденький жрец зеленой крови. - Идут! - в голосе паренька звучал священный трепет, но было видно, что присутствие старейшины, готового встретить опасность вместе с остальными, придавала ему сил.
- Я слышу их, друг мой! - Хранитель ветвей тепло улыбнулся жрецу. - А если бы мое зрение было бы столь же остро как и твое - то уже и видел бы!
Юный друид серьезно кивнул и остался подле старика, на случай если тот захочет дать какие-то указания.
