- Замок мага Гильдии, пронзивший ткань пространства, остановился неподалеку от границ леса. - как и следовало ожидать, говорил Гардикатан, а его ученик стоял рядом, готовый, в случае необходимости дополнить слова своего наставника. - Его хозяин - Высший волшебник Гильдии с минуты на минуту должен прийти сюда и просит высокий совет выслушать его!
- Похоже, он несет нам дурные вести! - мягкий баритон Виланиана разнесся в воздухе. - Идите и скажите ему, что совет почтет за чести принять нашего союзника в храме природы. Мы будем ждать его!
Хранители ветвей еще раз поклонились и вышли. По храму разнесся шепоток. Старцы не выглядели слишком взволнованными. Многолетний опыт давал о себе знать. старейшины обсуждали первоочередные мероприятия по обороне леса, жалели, что придется отправлять на бой молодых братьев, но только не паниковали.
Я решил воспользоваться возникшей паузой и получше рассмотреть каменный алтарь установленный в центре поляны. Что ни говори - это было настоящее произведение искусства. В самом центре, заключенные в идеальные окружности, красовались символические изображения тех священных начал, на которых зиждилось все учение друидов: могучее разлапистое древо, с чьих вервей по легенде сошли первые побеги всех растений Таргана, чистая гладь озера, водами которого утоляли свою жажду люди и животные, жившие в мире до той поры, пока человек не возомнил себя венцом творения, в третьем круге можно было узнать горную гряду, опоясывающую священную долину теней, обитель духов. Все три легендарных обители располагались на далекой родине братства друидов, лежавшей где-то в неисследованных землях. Кто-то говорил, что это место - выдумка, красивая сказка для молодых братьев, кто-то утверждал, что во время Великой войны, когда многие лесные обители были жестоко разорены, большинство братьев скрылось именно в святых землях. В любом случае, мне ни разу не встречалось даже упоминание о сколько-нибудь достоверной карте, указывающей путь к Древу, Озеру или Долине, либо свидетельств того, что кто-то был в этих местах и вернулся обратно.
От трех исходных начал тугой спиралью расходилось то, что в очевидцы, да и сами друиды называли возрастными кольцами. На камне было выбито множество квадратных или шестигранных сот, внутри которых изображалось наиболее значимое событие для всей общины за каждый прошедший год. На одних я смог различить рождение детенышей единорога - поистине редкое явление, другие запечатлели сцены сражений, третьи показывали сюжеты из жизни братства, например, свадьбы или некие ритуалы, смысл которых я не смог уловить. Как ни странно, именно таким, казалось бы обыденным событиям кольца истории уделяли больше всего внимания. Если судить по количеству выбитых в камне значков, история этой общины насчитывала не менее пяти-шести веков. Немалый срок, как ни посмотри. Не удивительно, что это место именовалось Сердцем леса - ведь в нем была сосредоточена вся жизнь братства за многие столетия. Каменный алтарь помнил прикосновения заботливых рук лучших мастеров-каменотесов разных поколений, каждый из которых старался создать неповторимый шедевр, глядя на который потомки вспоминали бы их имена и произносили теплые слова в их адрес. Напрочь лишенные гордыни и тщеславия друиды, тем не менее, ценили умение каждого брата или сестры делать свое дело, тем более, если это удавалось ему лучше, чем остальным.
- Великая Гильдия чародеев в моем лице приветствует вас, братья! - от размышлений меня отвлек громкий уверенный голос мага, вошедшего на поляну.
Представитель Долины пяти башен был высок и худощав. Длинные каштановые волосы свободно спадали по плечам, закутанным в парадную мантию, расшитую золотыми узорами. Лицо его избороздили глубоки морщины, свидетельствующие о тяжелых испытаниях, выпавших на долю заклинателя. Я уже не сомневался, что Осколок сердца перенес меня в самый разгар Великой войны, а те времена были нелегкими для очень многих людей.
- Где же твоя свита, маг? - в голосе старейшины Виланиана послышалось некое удивление. - Подобные тебе, всегда водят за собой, целую армию помощников на все случаи жизни!
Слова старого друида таили в себе скрытое пренебрежение к Гильдии магов в целом и ее конкретному представителю в частности. Даже делая скидку на тяжелы времена и постоянные распри между волшебниками, друидами и инквизиторами, такое поведение выходило за разумные рамки политического решения вопроса.
- Сейчас не время соблюдать этикет, друид! - проговорил он. - И, тем более, сейчас не время выяснять отношения! - на миг мне показалось, что краем сознания я уловил обрывки мыслей волшебника, которые тот так и не высказал, но их глас был слишком тих и не разборчив, так что я не сумел добраться до сути. Может быть, мне это просто показалось?
Ответная пика была, пожалуй, поострее первой, Виланиан задумчиво погладил бороду, улыбнулся и, наконец, кивнул, указывая, что обмен любезностями закончен и пора перейти к сути.
- Что ты хочешь сообщить Совету? - спросил старец.
- В вашем направлении движется огромная армия демонов! Такая, какой еще не видел Андоралл! - ни один мускул не дрогнул на его лице при этих словах, но мне снова почудилось, что в душе представителя гильдии бушует океан эмоций. - Меня прислали помочь вам отстоять лес!
- По нашим сведениям, порождения тьмы двигались в сторону Мосдата, чьи укрепления не знают себе равных во всем регионе! - слово взял один из Хранителей ветвей. - Неужели, город пал так быстро?!
Негромкий шепоток поддержал справедливое замечание старейшины. Маг дождался пока под сенью леса вновь воцариться тишина.
- Слава Создателю! Город стоит на том же месте что и раньше, а стены его крепки как никогда! В городе сейчас шестеро Высших магов со своими армиями. Все они опытные представители гильдии. Ввяжись посланники Преисподней в бой, они завязли бы в нем на долгие недели, но демоны оказались хитрее! Обойдя по широкой дуге мощные фортификации, твари незамеченными вышли на дорогу, ведущую сюда. Наши патрули были безжалостно смяты превосходящими силами их авангарда. Когда мы поняли в чем дело, было поздно что-либо предпринимать... - он замолчал, покаянно признавая свои ошибки.
Старейшины переглянулись, но никто не стал упрекать магов за беспечность. Первые годы войны были самыми тяжелыми для всего Таргана и ненужные упреки здесь не помогут.
- Обитель сильна как никогда! - значимо заявил Виланиан. - Мы готовы принять бой!
- Могу ли я переговорить с вами наедине, Старейшина! - обратился к Хранителю сердца волшебник.
- У меня нет секретов от моих братьев! - значимо ответил друид, обводя взглядом присутствующих. - Впрочем, каждый из вас прекрасно знает, то нужно делать! - он повернулся к членам Совета. - Готовьте оборону обители, а я пока побеседую с нашим гостем.
Такое предложение не вызвало никаких нареканий и седовласые старцы один за другим покинули поляну.
- Что же ты хочешь сказать мне, маг? - спросил Виланиан, когда в храме осталось только два человека, не считая, естественно, меня.
- Пока я шел сюда - видел ваших воинов и я видел армию ада. Друиды славятся своей смелостью и доблестью, но перед лицом такого противника, обитель обречена!
- Мы пережили множество войн. Некоторые из них оставили неизгладимый след на теле нашего леса, в некоторых - нашим противником были высшие маги Гильдии, но, тем не менее, обитель выстояла. Что же заставляет тебя думать что мы не переживем этот бой? Братство может годами держать осада под защитой могучих крон, если того потребуют обстоятельства.
- Дозволь, я покажу тебе кое-что, друид!
Маг сделал несколько точных пассов, затем развел руками и воздухе повисло некое подобие зеркала с неровными рваными краями. Магическое око сделанное наспех, а потому не слишком аккуратное, но от этого не менее действенное. Я с интересом заглянул в него и тут же в ужасе отпрянул.
В моем журнале, казавшимся сейчас далеким, и даже каким-то нереальным, содержалась большая пространная заметка о демонах. Основа их классификации, внешние описания и способности. То, что я увидел через магическое око, нельзя было описать никакими словами. Все они меркли в черных лучах всепоглощающего ужаса, источаемых воинами тьмы. Под неусыпным взглядом волшебного шпиона по земле шла настоящая армия: где-то стройными рядами маршировали демоны-солдаты, чьи испещренные
