обезумевшие от резкой нестерпимой боли они прижались к земле, в надежде укрыться от жестоких птиц и это было роковой ошибкой! Стоило монстрам опуститься достаточно низко, как на них обрушились десятки ударов ледяных копий друидов. Хранители ветвей били быстро и четко, не поддаваясь азарту боя и не упиваясь очередной маленькой победой. Несколько минут спустя, все было кончено. На широком поле догорали останки гордости адской армии, а могучие воины, устало улыбаясь, вернулись к стене. Доспехи некоторых украсили выразительные подпалины, но в целом, отряд Пантаранака не понес сколько-нибудь существенных потерь.
- Отличная работа, дружище! - прокомментировал схватку Вилль. - Еще пара таких взбучек и проклятая тварь уберется восвояси, а наши имена можно будет вписывать в легенды!
Воин не ответил. Облако пыли, поднявшееся на той стороне поля возвестило друидов и приближении новой волны солдат тьмы.
- Ого! Это уже интересно! - хохотнул Вилль, когда противники подошли достаточно близко, и их стало можно разглядеть. - Похоже, нас решили задавить количеством.
По полю бежали люди! Солдаты в разномастных доспехах, с мечами и топорами в руках. Те, кто польстился на щедрые посулы демонов и решил принять сторону победителей. Были среди них и те, чьи лица были искажены вечной болью, а их пустых глазниц вырывались прерывистые вздохи черного дыма - падшие души. Низшая ступень в иерархии демонов, пушечное мясо. Каждый Хранитель ветвей стоил десятка этого отрепья, недостойного того, чтобы называться воинами, беда была лишь в том, что на каждого друида, стоящего на опушке леса, приходилась сотня противников...
- Они примкнули к стану врага! - возвысил свой голос Пантаранак. - Они ничем не лучше своих господ и им нет места среди людей! Смерть демонам!!!
- Смерть демонам!!!
- Смерть демонам!!!
Мне показалось, что от этого грозного клича, человеческое море, бегущее в атаку, вздрогнуло! Кто-то сбил шаг, кто-то попытался притормозить, но сомневающихся быстро подхватило общим потоком. А потом грянул бой...
На картинах и фресках, подобные сражения изображают геройство людей, сражающихся во имя великой цели. Даже если кто-то из них погибает, это все равно выглядит красиво и поэтично. Дух захватывает от могучих воинов, падающих на землю, сраженных подлым ударом в спину, но продолжающих крепко сжимать свой меч. На глаза наворачиваются слезы, которые, как известно, возвышают человеческую душу, и ты представляешь себя одним из многочисленных героев эпической панорамы. Когда-то я и сам был одним из таких зрителей, с восхищением глазеющих на творения живописцев. Затащить бы их сюда, заставить хоть одним глазком взглянуть на то, как это происходит на самом деле.
В жестокой рукопашной схватке нет ни красоты, ни романтики! Есть только оглушительный звон стали, грязь, превратившаяся в багровое месиво и крики раненых, беспомощно отползающих в сторону и пытающихся подобрать собственные кишки, выпадающие из вспоротых животов. Нельзя красиво умереть, можно лишь умереть быстро, и именно это и есть высшее благо, которое может подарить воину благосклонный противник.
Друиды дрались молча, вытянувшись широким фронтом, каждому приходилось отбиваться от двух- трех противников сразу, но, не смотря ни на что, воины леса держались достойно. Жрецы за их спинами не теряли времени даром. То тут, то там, из примятой травы выскакивал длинный стебель с острым шипом на конце и безжалостно разил демонских приспешников. Грозные орлы парила над полем брани выхватывая сразу по трое-четверо зазевавшихся вояк. Когда же из леса выскочило две дюжины черных как ночь, теней, оказавшихся необычайно крупными пантерами, когда дикие кошки с устрашающим ревом ринулись в бой, произошло то, на что никто здесь не рассчитывал... Вражеский строй, понесший тяжелые потери, дрогнул! Княгиня ада, отправившая в бой обычных людей и младших демонов не учла важного обстоятельства: в отличие от гончих и драконов, этим воинам ведом страх. Даже самая жестокая кара, которая постихнет отступающих с поля боя, не так страшит их, как мгновенная смерть, от, не знающих жалости, закаленных клинков братства. Они бежали, бросая ставшее не нужным оружие, и в след им, подобно ударам бича неслось 'Смерть демонам!!! Смерть демонам!!!'.
- Не преследовать отступающих! Держать строй! Всем быть начеку! - по деревянному доспеху Пантаранака стекали ручейки крови, смешавшейся с грязью левое плечо воина было распорото, он лишился своего копья и тереть сжимал в здоровой руке короткий меч. - Мы сильно разозлили эту тварь!
От полусотни Хранителей вервей осталось не полных три десятка. Четырех птиц попавших в окружение враги изрубили на части. Пусть армия тьмы потеряла в разы больше воинов, но каждый убитый друид слишком явно обнажал плечо товарища.
Вдруг, пятеро воинов судорожно схватились за горло и на метр взмыли в воздух беспомощно дрыгая ногами - в ход пошла магия. Волна отступающих, словно ручей, наткнувшийся на гигантский валун обогнула невысокого человека выехавшего на середину поля на коне и спешившегося. Даже если бы я не видел его прежде в волшебном зеркале мага-предателя, несложно было догадаться, кто перед нами - истинный демон, один из свиты Княгини!
- Вот и мой черед настал! - Вилль легко вскочил с земли и запрыгнул на стену рядом с другом. - Посмотрим из чего вы сделаны!
Подернутые туманной поволокой глаза жреца стали источать холодный белесый свет. От притоптанной сотнями ног травы, вокруг демона поднялись несколько робких струек тумана. Безобидная вещь, на которую не стоило обращать внимания, но этот противник был умен и хитер. Его было не провести простыми уловками. Резкий выпад ладони и одна из струек истаяла, будто ее и не было. Еще взмах кисти, еще, но демон не успел... Два столбика тумана успели достаточно окрепнуть и, в следующее мгновение из них один за другим стали вылетать прозрачные 'создания'. Даже не знаю, как их называть. Духи, в мире которых наполовину обитал старейшина Вилль и другие жрецы его касты. Неслышные тени врезались в тело демона, заставляя его выгибаться дугой, а от земли поднимались все новые и новые струйки тумана, окружая монстра в человеческом обличии плотным кольцом.
Люди и эльфы, орки и гномы, все, от королей и вождей и до последнего нищего, привыкли повелевать теми, кто ниже, или подчиняться тем, кто выше. Сложившиеся веками стереотипы невозможно сломать. На всем Таргане есть лишь небольшая группа людей, отринувших любую власть - друиды. Никто в братстве не стремится занять более высокое положение, все скорее стараются избежать подобного назначения. Именно поэтому двое старейшин остались сейчас не передовой, предпочтя славную смерть пусть и не долгой, но мирной жизни стариков. Духи, разрывавшие сейчас на части тело угодившего в ловушку демона не выполняли приказов Вилля. Даже такой как он, никогда не посмел бы требовать от них покорности. Скорее сам друид их покорный слуга. Он лишь просит помочь ему, давая своим вечным спутникам возможность проникнуть в наш мир. В его действиях нет и тени фальши, ее раскусят в один миг. В любой момент своенравные духи могут отказать просителю, но прелесть подобного колдовства в том, что оно не отнимает у заклинателя его жизненные силы, как это делает волшебство магов или ритуалы инквизиторов. Такая же связь объединяет жрецов леса с животными и растениями. Новое знание, глубокое понимание философии братства открылось мне так же внезапно и очевидно, как и все остальное, этой невероятной ночью. Я просто знал это, вот и все.
Тело демона безвольной тряпице упало на землю. Обитавший в нем злой дух был уже далеко отсюда, на пол пути в темный мир вечных мук. Те, кого он душил, со вздохом облегчения опустились на землю. Все немногочисленные защитники леса, заворожено наблюдавшие за работой мастера, теперь восхищенно смотрели на старейшину. Такое увидишь не каждый день!
- Жаль, что это была не сама Княгиня! - покачал головой смутившийся старик. - Могли бы разом закончить все представление! Вот было бы здо...
Под оглушительный треск ломающихся костей голова друида развернулась на пол оборота вокруг своей оси, прервав его на полу слове. Безжизненное тело, мешком рухнуло со стены.
- Если бы я вступила в бой с самого начала, вы бы уже кормили червей! - над опушкой эхом разнесся надменный холодный женский голос. - Но этот старикашка прав - пора заканчивать представление! Оно мне наскучило.
Голос еще звучал, многократно отражаясь от стволов вековых деревьев, когда все защитники леса оторвались от земли, их тела сковали невидимые оковы. По полю неторопливо шествовала молодая
