больше и больше сокращал расстояние между ним и магом. И чем ближе он подходил к своей цели, тем отчаяннее были атаки чародея, и тем сложнее было от них увернуться. Но вот, Хранитель ветвей в диком кошачьем прыжке ушел далеко влево, перекатился через правое плечо, вскочил на ноги, как будто, ни не давили на его широкие плечи десятилетия долгой и насыщенной жизни, и, оказавшись за спиной предателя, в коротком взмахе меча срубил ему голову.
Зачем давать врагу повернуться к тебе лицом, если он не достоин такой чести? Пантаранак возвышался над телом мертвого мага как древний бог войны с затертых от времени фресок: могучий и несгибаемый. Длинные седые волосы разметались по плечам, но дыхание старейшины было ровным, словно жестокая стремительная драка не стоила ему никаких усилий.
- Что произошло? - на поляну ворвались несколько старейшин.
- Нас предали, братья! - тихо произнес Пантаранак. - Грядущая битва проиграна еще до ее начала! Сердце уничтожено.
- Надо отступать, пока магия Леса еще защищает это место! - вперед выступил один из жрецов кости. - Мы сможем укрыться в лесах на севере и дать бой, когда будем к этому готовы!
- Ты прав, - кивнул воин. - Но у нас слишком мало времени. Разбитое сердце даст нам не больше пары часов.
- Что же ты предлагаешь? - в тон ответил ему коричнево-бордовый.
- Собирайте людей и уходите! - Пантаранак подошел к своему трону и достал из-за него костяное копье взамен того, что пало жертвой темной магии. - Я со своими учениками прикрою ваш отход!
- Что? Старейшина должны быть с братством в эти тяжелые минуты! А ты хочешь...
- Не волнуйся! - прервал его воин. - Я как раз и наметен остаться с братством до конца. Молодые друиды, решившие принять бой, должны знать что мы не собираемся прятаться за их спинами! - он немного помолчал и добавил совсем тихо. - Так будет правильно, брат!
'Костяной' тяжело вздохнул и кивнул:
- Быть посему! Тебе предстоит тяжелое сражение! Прими его достойно, и мы встретимся с тобой в ветвях Священного древа!
- Мой бой свершится сегодня, но гораздо более тяжелый ждет Братство впереди!
Дальнейшие слова были излишни. Хранитель ветвей спрятал меч в ножны, поудобнее перехватил копье и отправился на передовую.
Тело мое вновь воспарило, увлекаемое неведомыми потоками и я очутился на опушке леса. Здесь было намного безлюднее, чем в первый раз. Из-за деревьев показался старейшина Пантаранак и обвел тяжелым взглядом свое войско. Неужели он всерьез собирается противостоять ордам демонов такими силами?! Здесь было не больше пятидесяти воинов и несколько жрецов. Я понимал, что эти люди не надеются на победу, но и просто так шагать в пасть голодного льва...
- Ну что, ты уже готов к бою? - из кустов за спиной Хранителя вервей показался седой жрец в пепельно-серой мантии. Я уже видел его на Совете старейшин.
- Вилль! - удивился Пантаранак. - Разве ты сейчас не должен быть на пути в северные леса, вместе с остальными?!
- И пропустить такое дивное зрелище? Не увидеть как ты будешь драть задницы всем демонам Ада вместе с их проклятой княгиней? Я слишком стар и второй такой возможности могу не дождаться!
- Ты что же, решил остаться вместе с нами? А как же Совет?
- Тебе прекрасно известно, что Совет станет даже лучше без нас! Заседать в стенах Храма природы должны ученые мужи, а мы с тобой практики и всегда ими были! К тому же, - жрец хитро подмигнул старому другу. - Кто-то ведь должен прикрыть тебя, когда станет совсем жарко!
Дружелюбное ворчание старейшин заметно разрядило обстановку. Молодые друиды отвлеклись от мыслей о неизбежном, на лицах некоторых из них даже заиграли теплые улыбки.
- Братья мои! - Пантаранак повернулся к горстке защитников. - Наши ряды пополнил величайший жрец этой общины. Говорящий с духами, брат Вилль. Вскоре демонам Ада предстоит в полной мере ощутить на своих шкурах всю мощь магии леса. И пусть ни один из нас не уйдет живым с опушки этого леса - мы покажем тварям на той стороне, чего на самом деле стоим!
После произнесения последних слов воина молодая девушка в зеленой мантии, совсем еще ребенок, невольно вздрогнула. Это подспудное движение не скрылось от глаз старого Хранителя ветвей.
- Дитя мое! - он подошел к ней. - Ты не должна умирать здесь! У тебя впереди еще вся жизнь!
- Я - жрец леса! - девчушка гордо вскинула острый подбородок. - Я лучше погибну сейчас, зная за что сражаюсь, чем всю жизнь буду корить себя, вспоминая какую цену заплатили братья за мое спасение! - губы ее предательски дрожали, но голос был четким и уверенным.
- Тебе страшно, Мариалера? - немигающий взгляд задернутых поволокой тумана глаз Вилля уставился на жрицу. - Боишься тех тварей, что ждут, когда прольются первые капли нашей горячей крови?
Долгое мгновение девушка молчала, а потом закивала так отчаянно, что, казалось, ее голова вот-вот сорвется с тоненькой шейки. По щекам пробежали две узенькие влажные дорожки.
- Хорошо! - пепельно-серый нежно, по-отечески, обнял жрицу зеленой крови за трясущиеся плечи.
- Глупо не бояться врага! - возвысил голос Пантаранак, оборачиваясь к остальным. - Опасно недооценивать его силы! На той стороне поля, - подтверждая свои слова, он указал копьем на позиции противников, - стоит армия, равной которой еще не видел свет. В ее рядах и ужасные твари и могучие черные маги. Мы не сможем остановить их или обратить в бегство. Мы можем только показать, что их подлая уловка, разрушившая Сердце леса, не сломила наш дух. Через час защитная магия окончательно падет и демоны пойдут в атаку, нам придется рассчитывать только на свои силы. Не знаю как вы, а я не намерен сдаваться без боя!
Под кронами повисла торжественная тишина.
- Мы должны подготовиться к нападению и сейчас мне нужны будут все жрецы зеленой крови!
Мариалера первая вступила вперед, утирая слезы рукавом мантии. Ее пронзительно ясные глаза вновь светились суровой решимостью. За девушкой последовали еще четверо. Я заметил, как помрачнел воитель. Пятерых зеленых было явно недостаточно, но выбирать не приходилось.
Следующий час пролетел как один миг. Безмолвным призраком ходил я меж готовящихся к последнему бою друидами. На краю леса жрецы зеленой крови вырастили укрепление из туго скрученных ветвей терновника, или какого-то колючего кустарника, название которого было мне неизвестно. Я заворожено смотрел, как молодые побеги вырастали из земли прямо у меня на глазах. Трое друидов в бордовых мантиях привели на позиции своих питомцев. Пантаранак расставлял бойцов, негромко переговариваясь с ними и подбадривая похлопыванием по плечу или случайной шуткой. Только старейшина Вилль оставался безучастным к происходящему. Говорящий с духами сидел на траве устремив, взгляд в бесконечные глубины собственной души.
- Пора! - Вилль неожиданно легко поднялся на ноги. - Они идут!
Все устремили свои взоры туда, где от разношерстной армии Ада отделился внушительный отряд всадников.
- Как предсказуемо! - криво улыбнулся Пантаранак. - Действуем строго по плану! Им не удастся запугать нас своими цепными псами!
Только сейчас я заметил, что те кого я принял за кавалеристов, на самом деле были гигантскими адскими гончими. Эти твари имели весьма отдаленное сходство с собаками. Они достигали полутора метров в холке, а тело их, вместо шерсти, покрывала жесткая щетина. Не меньше сотни созданий неслось сейчас на хлипкие укрепления. На что рассчитывают эти люди? Псы Преисподней без труда перескочат через низкий кустарник.
Меж тем атакующие вытянулись в ровную шеренгу, собираясь напасть разом, по всему фронту и смести защитников леса как малую щепочку.
- Всем приготовиться! - прокричал Пантаранак, когда до кустарника оставалось не больше пятидесяти метров. - По моей команде!... - сотня тварей, как одна, взмыли в воздух в протяжном прыжке. - Давай!!!
Зеленые жрецы заметно напряглись, а из переплетения ветвей, навстречу демонским прислужникам мгновенно выросли мощные толстые сучья, увенчанные острыми шипами. Твари даже не успели понять что
