Я смотрел на нее бессмысленными глазами.
- Алика! - строго крикнул староста. - Сходи и принеси Охотнику воды, чтобы он умылся и утолил жажду, а я расскажу ему, в чем дело.
Девушка снова разразилась рыданиями и, закрыв лицо руками, убежал в дом. Я с трудом приподнялся и сел на лавку, староста уселся рядом со мной. Старик задумчиво теребил свою бороду:
- Истинно говорят мудрые люди: 'Беда не приходит одна'! - весомо начал он. - Очень ты нас выручил, Охотник. От неминуемой гибели спас многих. Мне старику, дочь мою живой вернул. В неоплатном долгу мы все перед тобой, да только по всему видать, снова нам к тебе за помощью обращаться придется. Прискакал на зоре гонец из поселка Кельнд, что в шести часах к северу отсюда будет, - он неопределенно махнул рукой, указывая направление. - Недобрые дела там творятся. Дочь моя, Алика, тобой спасенная, жениха своего там лишилась. А слухи о тебе по земле быстрее ветра разносятся. Вот и прислали жители кельндские сюда человека, помощи твоей просить.
Я окончательно проснулся:
- Значит так, сейчас будим Алана и Анну, они со мной. Потом пройдем в дом, чтобы не поднимать панику на всю деревню и вы, - я посмотрел на гонца, подробно нам все расскажите. - тот только устало кивнул.
Я взглядом выцепил из разрозненных тел на земле двух своих спутников и, стараясь не делать резких движений, направился к ним. Кто там предлагал утром все обдумать и спланировать действия? Ага, как же! Похоже, кто-то здесь не собирается давать нам и секундной передышки. Что ж, придется как всегда импровизировать по ходу. Что-то у меня это в последнее время входит в привычку. Я с трудом растолкал своих попутчиков, даже не пытаясь им что-либо объяснить, тем более, что сам еще ничего не понял.
Через полчаса мы все сидели за столом в доме старосты. Алика накрыла для нас скромный завтрак и пристроилась в уголке. Было видно, каких усилий стоит ей держать себя в руках. Посланник жителей Кельнда, Сальд, начал свой рассказ:
- Дриады обитали в лесу с тех самых пор, как первые поселенцы основали Кельнд, и даже раньше. Мы никогда не лезли на их территорию, и они не вмешивались в наши дела. Но в последние несколько недель эти бестии просто озверели. Они заманивают людей в лесную глушь, мучают и убивают их! Охотник, слава о тебе быстро распространяется по округе, мы бедные люди, но отдадим тебе все, что у нас есть, если ты избавишь нас от этих тварей.
- Вы чем-то нарушили их покой? - уточнил я.
- Нет-нет! Что ты! Мы издревле чтим обычаи наших предков!
Ситуация развивалась по тому же сценарию. Становилось даже как-то скучно и предсказуемо. Мирные магические создания - дриады, ни с того ни с сего начинают нападать на людей. Я переглянулся с Аланом и Анной. Они думали о том же самом.
- Хорошо! Мы немедленно выезжаем с вами, - подытожил я. - Посмотрим на красавиц леса на месте, может и получится помочь вашему горю. Выдвигаемся через час, мы только соберем вещи и закончим свои дела здесь.
Сальд благодарно кивнул.
- Я еду с вами! - Алика, до этого тихо сидевшая в углу комнаты, решительно поднялась на ноги.
Взоры присутствующих устремились на нее.
- И думать забудь об этом! - воскликнул староста. - Виданное ли дело, чтоб девка к черту в пасть свою голову совала?!
Девушка недоуменно вскинула бровь и кивнула в сторону Анны. Все перевели взгляды на нее. Действительно живой белокурый пример сидел прямо перед нами, не зная, куда спрятать глаза под столь неожиданным, пристальным вниманием.
- Я твой отец и я тебя никуда не отпущу!
- Папочка! - дочь кинулась ему в ноги. - Я люблю Криса всем сердцем, и я не смогу спокойно сидеть дома, зная, что он в беде!
- Ты сама только что выбралась из ужасной передряги. Я просто не смогу вновь потерять тебя! Пожалей старика!
Девушка подняла на него свои круглые, наполненные слезами глаза. Немая сцена продолжалась около минуты, потом староста отвел взгляд, покачал головой и досадливо махнул рукой:
- А... делай, что хочешь! Только прошу тебя - будь осторожна! - он повернулся ко мне. - Береги ее, Охотник! Ты уже однажды вернул мне дочь, не дай мне потерять ее снова!
Заметьте, моего мнения никто даже не спросил! Похоже, это тоже входит у них в привычку. Надо что-то делать, а то местные просто сядут мне на шею! Мы договорились встретиться возле дома старосты через час и вышли на улицу.
- Дорогой! - Анна прильнула к возлюбленному, как только за нами закрылась дверь. - Может быть, нам стоит обосноваться в Крайнем. Местные жители помогут с постройкой дома. Не всю же жизнь гоняться за монстрами!
Мы с Аланом недоуменно переглянулись. Эта девушка не знала страха, отчаянно бросалась в бой, даже если силы были не равны и ее совершенно точно нельзя было сбить с выбранного курса.
- Мы не можем бросить Джеймса наедине с этим! - возмутился бывший лесоруб. - Мы должны помочь ему!
- Он не маленький и сам справится! - в голосе Анны зазвучали стальные нотки.
- Алан! Ты позволишь?! - я подхватил девушку под локоть. - Надо поговорить. Наедине!
Она не сопротивлялась и мы, быстрым шагом, скрылись из вида недоумевающего лесоруба.
- Я никогда не тянул вас за собой насильно! - начал я. - Но не ты ли вчера вечером говорила мне о необходимость идти до конца. Ты дала мне силы продолжать борьбу, а теперь выбиваешь почву у меня из- под ног!
Анна напряженно молчала. В ее глазах застыла немая решимость. Я видел, что девушке не легко далось принятое решение, но отступать от него она не собиралась.
- Это как-то связано с тем, то ты увидела в Дальнем лесу? - неожиданная бредовая догадка пронзила мое сознание.
Анна кивнула.
- И что бы это ни было, Алана оно не касается? - я шел наугад, не видя дороги, но, кажется, выбрал верное направление.
Снова короткий кивок.
- Я не буду настаивать, если ты решишь остаться и даже помогу тебе убедить Алана, что это будет правильно! - каждое слово отзывалось во мне непереносимой болью. Я словно по живому отрывал от себя куски мяса. Несколько дней назад, я не хотел брать эту парочку с собой, а теперь не представляю, что буду делать без них. - Я попрошу тебя только об одном: расскажи мне все. Мне кажется, я имею право знать.
Тягостное молчание, повисшее между нами, оглушало сильнее самого громкого крика. Я уже решил, что мой вопрос был выстрелом в пустоту, когда Анна заговорила.
- Я сама родом из Кельнда! - голос ее звучал глухо и отстраненно. - Мои родители умерли, когда я была еще совсем ребенком и мы жили вдвоем: я и моя младшая сестра. Она родилась всего на пять минут позднее меня, но так уж повелось, что я считала своим долгом во всем ее защищать.
Я слушал не дыша, боясь спугнуть девушку. Ей надо было открыть душу, скинуть с нее груз тянувший ее на протяжении долгого времени.
- Джинни, так ее звали. Мы жили очень не богато, но счастливо, и когда моя сестренка собралась замуж я была без ума от счастья! - глаза Анны стали влажными от слез. В них светились воспоминания о былых деньках. - Ее жених, Родрик - отличный парень, добрый и заботливый. Он работал в кузне у местного оружейника. Я не могла налюбоваться на них, какой замечательной они были парой. Как-то раз, Родрик поехал в Мосдат по делам и один из лесорубов, с окрестных вырубок, Стивен, зашел к нам в гости. Он был сильно пьян и начал приставать к Джинни. Мы выгнали его за порог, а на следующий день по поселку поползли ужасные слухи. Говорили, что мы устроили у себя дома притон. Этот мерзавец рассказывал всякие гадости своим дружкам, будто за пару монет мы с сестрой готовы на все... - Анна замолчала.
Я ждал. История принимала драматичный оборот, но идти на попятную было уже поздно.
