- Ты что это, вздумал кормить меня бабкиными сказками? - начала было Сюзанна, но осеклась, покосившись на исполосованное ранами тело лесоруба. - Так это что, правда? В моем подвале действительно поселились эти ужасные твари? Но я надеюсь их там больше нет?!
Всплеснув руками, Сюзанна замельтешила по кухне, подавая Анне воду, тряпки для бинтов и какие-то травы. Алан на секунду открыл глаза и увидев перед собой встревоженное лицо Анны, попытался изобразить какое-то подобие улыбки:
- Ты цела? С тобой все в порядке? - произнес он слабым голосом.
- Кто бы говорил! - девушка подпустила в свой голос строгости. - И вообще молчи, тебе сейчас нельзя разговаривать!
- Анна! - Алан видимо пропустил последнее замечание девушки мимо ушей. - Анна, я давно хотел сказать, я люблю тебя! Могу я надеяться на взаимность?
- Дурак! - девушка шутливо толкнула его в грудь, заставив несчастного парня скривиться от боли.
- Так да или нет? Для меня это сейчас самый важный вопрос!
- Я подумаю! - заявила Анна тоном, не терпящим возражений. - И вообще, я представляла себе эту сцену более романтично, - девушка пару раз жеманно хлопнула ресницами. - К тому же, если вдруг ты решишь сейчас умереть на моих руках, учти, я не стану всю жизнь хранить тебе верность! - с этими словами Анна резко затянула узел на забинтованной руке, отчего новоиспеченный жених жалобно охнул, дернувшись всем телом.
Девушка осмотрела свою работу и, оставшись довольна результатом, поднялась с колен и отряхнула перепачканную юбку. Она, с нежностью посмотрела на лежащего на полу Алана, а затем повернулась ко мне:
- Поможешь мне перенести этого поверженного героя наверх и уложить его спать?
Я кивнул и с готовностью вскочил на ноги. На лице успевшего задремать Алана играла счастливая улыбка.
Глава 2
Старая наставница
В эту ночь мне не спалось. Что же я сделал неправильно? Почему встреча с дверганами, одними из самых безобидных созданий, описание которых имелось в моем дневнике, едва не стоила мне жизни. А ведь еще надо учитывать, что я был не один. Мне помогали, пусть и не суровые воины, но все же. Если бы Анна вовремя не сориентировалась, если бы Алан не прикрыл ее своим телом, мы бы сейчас не праздновали победу, а хоронили трупы и это еще, если бы было кому хоронить...
Неужели восемь месяцев подготовки прошли зря и я так ничему и не научился? А может, быть любые теоретические изыскания пасуют, встречаясь с суровой реальностью, и никакие знания не помогут мне совладать с по-настоящему опасными противниками? Что если в Крайнем я встречусь с монстром о котором раньше даже не слышал? Ведь, что такое тридцать шесть описаний в сравнении с бескрайними просторами Таргана, из которых Андоралл занимает, хоть и солидную территорию, но все же...
Надо сказать, что подобные пораженческие настроения посещали меня не впервые, а в минуты душевных терзаний память всегда услужливо отсылала меня в прошлое, к той достопамятной встречи, которая изменила очень многое в моей жизни.
Ее звали Сзай'лан'Тири.
К тому моменту я странствовал по землям Империи в поисках весьма необычных знаний уже около трех месяцев. В моем журнале было восемнадцать записей и я считал, что этого более чем достаточно, чтобы вступить в схватку со злом. Я как раз остановился в Раффатаре - столице одной из центральных провинций Андоралла и поселился в простенькой таверне под загадочным названием 'Ларутова подкова'. Как мне объяснил хозяин этого заведения - оно стоит на этом месте уже более трехсот лет и табличка над входом отсылает посетителей к какому-то знаменательному событию произошедшему в здешних местах в Эпоху Великой войны, но вот к какому точно он сейчас запамятовал, хотя всегда исправно помнил. Последнее конечно было неприкрытой ложью, а вот все остальное вполне могло оказаться правдой. По всему Андораллу то тут, то там можно было увидеть такие названия деревень, улиц или заведений, что оставалось только недоуменно почесывать затылок. Слишком многое из того страшного времени сейчас придано забвению.
Я потягивал пиво и предавался мечтам о том, как скоро стану великим истребителем порождений тьмы и все злодеи Андоралла будут вздрагивать от звука моего имени, когда разговор за соседним столиком привлек мое внимание.
- ...еле ноги я оттудова унес! - взахлеб рассказывал мужичек лет сорока, с трудом ворочая языком, от выпитого спиртного. - Здоровая тварюга оказалась, больше быка, а клыки...
Я уже не сомневался что настал мой час и уже собрался подоти к говорившим за дополнительными подробностями когда за спиной раздался тихий, слегка свистящий женский голос:
- Даже не думай соваться в это дело мальчик!
Я так резко развернулся, что сшиб со стола свою кружку с остатками пива, и та с грохотом разбилась об пол. К счастью в шумном зале таверны я не привлек к своей скромной персоне излишнего внимания.
Передо мной стояла довольно высокая фигура с головой закутанная в серый балахон. Я, как ни старался, не смог разглядеть лица говорившей, но судя по голосу, это была женщина, причем очень старая.
- Кто вы и откуда меня знаете? - я, наконец, решился нарушить тягостное молчание.
- Разве обязательно знать человека, чтобы уберечь его от непоправимой ошибки?! - усмехнулась моя собеседница. - Я видела, как загорелись твои глаза, когда эти пьяньчуги обсуждали нападение оборотня, в своей сумке ты таскаешь увесистую книгу и несколько раз за вечер сверялся с тем, что там нацарапано и делал какие-то пометки. Скорее всего ты ведешь некий дневник с описанием созданий живущих на просторах Андоралла и решил, что можешь сражаться с ними. Мои наблюдения ошибочны?
Я даже не знал, что ответить, поэтому просто стоял напротив нее с открытым ртом. Либо эта женщина способна читать чужие мысли, либо, либо... я даже не мог найти другого объяснения, чтобы оно звучало хоть сколько-нибудь убедительным.
Старуха правильно истолковала мое замешательство и продолжила:
- Если все недомолвки улажены, может быть ты предложишь даме сесть и мы поговорим?
Все еще не понимая, что происходит я пододвинул ей стул и, снова уселся на свое место.
- Твое стремление не лишено благородства, но, ступая на такой путь ты должен помнить, что благими намерениями вымощена дорога в ад! - ровным голосом продолжала моя собеседница.
- Кто вы такая?! - повторил я свой вопрос, но ему вновь суждено было остаться без ответа.
- Не в моих правилах утирать сопли мальчишкам вроде тебя, но... - она на секунду задумалась. - Ты мне нравишься. В тебе есть стержень, которого в наше время лишены очень многие. Давай-ка переберемся в более уединеннее место и ты дашь мне полистать свои записи! - не дожидаясь ответа она встала со своего места. - Я сняла комнату на третьем этаже. Пошли!
Как только добротная дубовая дверь плотно закрылась за нами, таинственная женщина с облегчением скинула свой балахон. Я не смог сдержать возгласа удивления. Стоящее передо мной существо не было человеком! Бугристая, водянисто-белесая кожа длинные пепельные волосы, заплетенные в две дюжины тугих косичек, куртка и штаны из плотной черной кожи неизвестного мне животного. Она действительно была старухой, но на изъеденном морщинами лице словно два волшебных угля горели ярко зеленые глаза, выбиваясь из всего остального облика так же разительно, как сама эта женщина из убогой обстановки затрапезной таверны.
- Закрой рот, мальчик! - усмехнулась она, явно довольная, произведенным эффектом. - Ты что, никогда не видел темных эльфов?!
Глаза ее искрились какой-то детской радостью. Казалось, они одни жили во всем ее старом теле, не
