Кривая полка свободно упала на землю. Старуха легко тряхнула просторными рукавами своего балахона. До моего слуха донесся негромкий звук позвякивания металла о металл. Что задумала эта сумасшедшая?! Не собирается же она с ними драться! Из отверстий в серой ткани выскользнули два стальных полумесяца на длинных тонких цепочках, закрепленных точно посередине каждого из них. Внешняя кромка необычного оружия была остро отточена, да к тому же, оба полумесяца украшали маленькие, тускло поблескивающие на свету камушки - звенящие кристаллы.
- Что это такое? - спросил я свою наставницу, когда пару дней назад случайно заметил у нее эти кривые ножи странной формы.
- Старой женщине приходится заботиться о своей безопасности! - усмехнулась она. - Мы называем их - Ссал'рас'Танат! Ваш язык не способен передать значения этого слова. Люди живут в мире вещей, а мы - в мире ощущений! Но если переводить дословно - 'Парящие крылья смерти'. Благодаря особому плетению цепочки, при раскручивании лезвие всегда находится в плоскости своего полета, а кристаллы многократно усиливают любой, даже прошедший вскользь удар.
- И вы владеете этим оружием? - я с недоверием посмотрел на белую ведьму.
- Им владеют убийцы нашего народа! - усмехнулась старуха. - Я же сказала, что ношу его для защиты...
Отряд инквизиторов был уже совсем рядом. Стражи рассыпались в сторону окружая мою наставницу. Воины двигались плавно, будто и не шли вовсе, а перекатывались по земле подобно стальным шарам. Суровые сосредоточенные лица, слаженные действия - это были опытные бойцы, закаленные не в одном сражении. Каратель опустился на одно колено, в его руках появились четки. Сейчас он приступит к боевому ритуалу и все! Они раздавят Сзай'лан'Тири. Надо было срочно что-то делать!
Я не успел. Эльфийка плавно повела руками и изогнутые лезвия, словно быстрые ласточки вспорхнули в воздух. Я услышал, как стоящий ближе всех ко мне воин тихо выругался и прикрыл голову щитом. Вокруг карателя начало распространяться белое свечение, но в этот момент ведьма резко выбросила вперед правую руку и хищное жало парящей смерти впилось в горло незадачливому адепту церкви, жадно глотнув его теплой крови. Жрец тихо захрипел и рухнул на землю.
- Убейте эту тварь! - не своим голосом заорал страж с сержантской нашивкой на рукаве. - Разрубите ее на части!
С этими словами он первым ринулся в бой и первым же получил мощный удар Ссал'рас'Танат. Полумесяц врезался в щит воина, и удар, многократно усиленный магией подземных пещер, разбил его вдребезги, отбросив бойца на пару шагов назад. Он только-только начал подниматься, когда второй клинок обрушился на него сверху, собрав свою кровавую жатву.
Трое оставшихся воинов не спешили повторить судьбу своего командира. Бесшумно парящие, подобно кровожадным нетопырям, лезвия заставляли их держатся в пяти-шести шагах от колдуньи и преодолеть такое расстояние без риска получить сокрушительный удар, было практически невозможно.
Сзай'лан'Тири двигалась легко и без видимых усилий. Создавалось ощущение, что она может делать это долгие часы напролет. Кто же она на самом деле? Вокруг собралась приличная толпа зевак, обрадованных неожиданным представлением. Еще бы! Не каждый день увидишь, как одна темная эльфийка уделывает пятерых бойцов инквизиции.
Вдруг, по рядам зрителей прокатился испуганный вздох - главная героиня разыгрывающейся на их глазах драмы неловко оступилась при очередном повороте, дернула руками, пытаясь сохранить равновесие, и оба клинка взмыли высоко вверх. Слишком высоко, чтобы удерживать храмовых стражей на безопасном расстоянии. Опытные рубаки не упустили своего шанса и ринулись вперед...
Дальнейшие события разворачивались столь стремительно, что я даже не сразу понял, что произошло. Секунду назад Сзай'лан'Тири неловко пыталась удержаться на ногах, а сейчас уверенно обрела опору и сделала неожиданный пас руками. Смертоносные лезвия коршунами спикировали на головы солдат церкви, будто только и ждали команды своей госпожи. Неужели она просто обманула их, заставив пойти в необдуманную атаку?!
Двое воинов с раскроенными черепами рухнули на брусчатые камни площади, третий же, оставшись в одиночестве, решил ретироваться, но не учел, что уже подошел к эльфийке слишком близко. Парящая смерть еще раз взмахнула своими крыльями и храмовый страж, как подкошенный рухнул на землю.
Бесновавшаяся до этого толпа мгновенно стихла, не зная чего ожидать от этой старой женщины. Тишину нарушил тяжелый звон металла - к площади уже спешил целый взвод воинов, закованных в тяжелые доспехи.
Эльфийка окончательно скинула с головы сбившийся в горячке боя капюшон и подтянула к себе, клинки Ссал'рас'Танат, оставляющие за собой длинные багряные следы на мостовой.
- Все в этом мире - не то, чем кажется! - негромко произнесла она и хитро подмигнула мне.
Я даже не заметил, как в ее ладони появился молочно белый камень, размером с голубиное яйцо. Ведьма с силой бросила его об землю и он, разлетевшись на сотни мелких осколков скрыл жрицу звенящих кристаллов в клубах густого дыма. Когда волшебный морок развеялся подоспевшие стражники нашли на площади только трупы воинов инквизиции. Никаких следов главной участницы короткой и жестокой схватки не было и в помине.
Глава 3
Новые загадки
После вчерашнего ливня утро выдалось ясным и солнечным. Старик Клим отправился в подвал, убирать следы вчерашней баталии. Отдохнувший за ночь Алан чувствовал себя гораздо лучше, а уж когда пришедшая будить его Анна невинно чмокнула его в щеку, герой-лесоруб буквально расцвел. Мы вчетвером сидели в основном зале таверны: я, Анна, Алан и Сюзанна. Хозяйка, еще не до конца отошедшая от шока, наскоро собрала легкий завтрак, нам предстоял сложный разговор. Мои вчерашние компаньоны уединились в углу зала и мило щебетали.
- Предположим, что это не вы довели двергов до такого состояния, - уже в который раз пытался начать я. - В этом случае встает вопрос: откуда они здесь взялись?
- Понятия не имею, - в голосе Сюзанны послышалось плохо скрываемое раздражение. - Может быть, они пришли из какого-то другого дома, где уже всех вырезали!
- Дверги вполне могли бы прийти к вам от других владельцев, дверганы так себя не ведут! - я помолчал. - Возможно, кто-то привез в вашу таверну уже переродившихся существ и выпустил их здесь, но зачем? Кому это могло быть выгодно?
Сюзанна молчала. Мне стало жаль эту несчастную женщину. Только вчера она чудом осталась в живых, а я устраиваю ей настоящий допрос. Вот только мой внутренний голос кричал, не переставая, и бил во все колокола - как ни крути, это происшествие не могло быть простой случайностью.
- Может быть, кто-то желал вам смерти или в ближайшее время вы ждали приезда высоких гостей, на которых могли планировать покушение?
Сюзанна молча мотнула головой, хотя я и сам уже прекрасно знал ответ на свой вопрос. Если бы кто- то хотел разобраться с обитателями таверны, за пару серебряных монет местные разбойнички разнесли бы здесь все в щепки. Цель явно не оправдывала средства. Что же до покушения - в эту глушь отродясь не заезжали никакие высокие гости, кроме того, использовать дверганов слишком ненадежно, нельзя точно рассчитать время их нападения. Они могли вырезать здесь всех уже пару дней назад, а могли ждать еще неделю.
Неожиданно Анна подола голос из-за своего столика:
- Джеймс, я конечно не слишком хорошо разбираюсь в чудовищах, но вчера я обратила внимание на одну... странную деталь, - я повернулся к девушке, ожидая продолжения. - На груди у того здорового монстра был какой-то знак, что-то вроде клейма, - Анна на секунду задумалась. - Я не успела его как следует разглядеть, но это было что-то вроде молнии в круге. Может это как-то нам поможет?
Все недоуменно уставились на девушку, слов просто не было. Первым от столбняка очнулся Алан:
