пощадив даже его собственную лошадь. Что ж, придется выйти на дорогу и найти попутный обоз. Добравшись до города он без проблем купит себе нового скакуна...
- Вы звали меня, милорд? - вошедший в комнату слуга отвлек МакДалиана от его воспоминаний.
Какой забавный человек. Называет убийцу без рода и племени милордом, да к тому же боится поднять глаза, чтобы взглянуть ему в лицо. Жалкое создание! Конечно, Ивор сам содрогался, глядя на себя в зеркало. Его лицо и тело были изуродованы многочисленными шрамами - работа с самыми ужасными монстрами Таргана не могла пройти бесследно. Учитель говорил, что скоро свяжется с ним, но магический камень молчал, значит, ждать дальше смысла не было.
- Принеси мне вина! - МакДалиан не считал нужным запоминать имена прислуги. - И скажи, чтобы кто-нибудь развел огонь в камине, здесь становится прохладно!
- Сию секунду, милорд! - низко поклонился слуга и засеменил к двери.
- Постой! - повинуясь минутному порыву, окликнул его Ивор. - Посмотри мне в глаза!
Сгорбленный маленький человечек застыл на месте как вкопанный. Он отрывисто повернулся к МакДалиану, но головы так и не поднял.
- Ну же! - поторопил его Ивор. - Я не кусаюсь!
Тело слуги била крупная дрожь. Он невольно оказался меж двух огней, припекаемый со всех сторон всеобъемлющим страхом перед хозяином.
- Пошел прочь! - досадливо махнул рукой МакДалиан, прогоняя негодника.
Старый слуга торопливо зашаркал к выходу. По его щекам бежали крупные слезы.
Глава 5
Крайнее
Ближе к полудню редкий лес по сторонам от дороги сменился полем, шумевшим молодыми крепкими колосьями. Вскоре показались небольшие плотно посаженые домики. Крайнее оказалось действительно крупным селом приметно в сорок дворов. По дальней околице его опоясывала речушка, а за ней на лугу лениво паслось стадо. Деревенские домики - небогатые, но крепкие и ухоженные - выстроились полукругом в несколько рядов вокруг небольшой площади, в центре которой стоял колодец. Напротив основной застройки возвышался единственный в деревне двухэтажный дом, очевидно жилье местного старосты, и Анна, показав на него Алану, уверенно направила туда весь наш отряд.
Подъехав поближе, она легко соскользнула с лошадиного крупа и сделала приглашающий жест рукой:
- Добро пожаловать в Крайнее, господа! - наше появление в деревне не привлекло к себе никакого внимания. Большинство жителей в это время дня были слишком заняты своими делами, чтобы шляться по улице и разглядывать приезжих.
- Нам надо договориться с местными насчет ночлега, - я попытался перехватить инициативу свои руки. - Скорее всего, нам придется задержаться здесь на несколько дней.
- Предоставь это мне, - воскликнула Анна. - Я мигом все улажу!
С этими словами она скрылась за забором дома старосты, оставив нас с Аланом ждать на улице.
- Если ты сейчас передумаешь жениться, я попробую задержать ее и прикрыть твой отход, - я сочувственно посмотрел на Алана. - Учти, второго такого шанса может и не представиться!
Он только усмехнулся:
- Если я это сделаю, она убьет тебя, а потом догонит меня и даже все имперские легионы не смогут ее остановить! Нет уж, я не могу жертвовать столькими жизнями. И потом - я действительно люблю ее, такую, какая она есть!
Наш диалог прервал звук открывающейся калитки. К нам вышел староста - статный пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и густой копной волос. Следом за ним шла Анна, светящаяся как новенький золотой. Староста недоверчиво осмотрел нас обоих и, покосившись на девушку, спросил в пол голоса:
- И который из них великий охотник на монстров и истребитель чудовищ? - я почувствовал, как медленно отвисает моя челюсть и усилием воли вернул ее на место, пытаясь сохранить лицо. Довольная же собой провокаторша вытянула свой тонкий пальчик и уверенно показала на меня.
Староста горько усмехнулся и покачал головой:
- Что ж, Охотник, если тебе нужна работа - ты приехал по адресу, вот только нам здесь некогда играть в твои игры. За два месяца в Крайнем пропали три девушки, один молодой парень убит. Кроме того, ты опоздал. Два дня назад я отправил гонца с письмом к лорду Ленгарту, хозяину этих земель. Я обещал ему, что этой осенью деревня заплатит двойной налог, если он поможет защитить нас от обрушившейся напасти. Гонец вернулся с доброй вестью - со дня на день здесь будут люди Ленгарта и нашим бедам придет конец!
- Вы обещали лорду весомую награду! Неужели ситуация действительно настолько тяжелая?
- Последняя из пропавших девушек - моя дочь! Как староста деревни я понимаю, что возможно обрекаю своих людей на тяжелую зиму, но как отец - просто не могу поступить иначе.
Что я мог ему на это ответить? Когда беда приходит в твой дом, начинаешь по-другому смотреть на многие вещи. Я строго цыкнул на Анну, и она, слегка потупившись, вернулась за наши с Аланом спины. После этого я вновь повернулся к старосте:
- Мы искренне соболезнуем вашему горю и надеемся, что пропавшие девушки еще живы, и их можно спасти. Простите мою помощницу за излишний пыл. Если вы позволите - мы бы задержались здесь на пару дней, осмотрелись. Может и наша помощь пригодится.
Староста пожал плечами:
- Как хотите. Постоялого двора у нас нет, гости здесь бывают не часто. Можете остановиться у бабки Эланьи, вон ее дом, возле реки. Она живет совсем одна и будет рада любому обществу. Заодно, может, поможете ей чем по хозяйству. А сейчас прошу меня простить. Дела. - с этими словами он повернулся и скрылся в своей калитке, а я только подивился выдержке этого человека. Не вызывало сомнений, что он просто раздавлен горем, но зная, что взгляды всей деревни сейчас прикованы к нему, а друзья и соседи видят в нем того, кто способен защитить их, старался ничем не выдавать своих эмоций.
Я повернулся к Анне:
- Ты хоть понимаешь, что ты натворила? - обрушился я на девушку. - Мы могли сначала как следует все выяснить, обдумать, принять решение, а уже потом заявляться к старосте и что-то ему обещать! Теперь же все будут ждать от нас результатов, а мы еще даже не знаем, с чем придется иметь дело! И не смотри на меня так, тебе прекрасно известно, что уже через час вся деревня будет знать, что к ним приехал 'великий охотник на монстров и истребитель чудовищ', а к вечеру они начнут перешептываться, мол 'Чегой-то охотник не спешит нашего монстра истреблять?'. Как можно работать в такой обстановке?! - закончив свою тираду я в упор посмотрел на своих спутников.
Алан хотел что-то сказать в защиту возлюбленной, но под моим гневным взглядом решил промолчать. Анна вздохнула и подняла на меня глаза полные кротости и вселенского раскаяния:
- Прости меня Джеймс! Я хотела как лучше!
Ну как можно на нее сердиться?
- Хорошо! Будем считать - организационные вопросы решены! - я постарался подпустить в свой голос побольше строгости. - Пойдемте искать эту Эланью, разместимся и решим как нам действовать дальше. Если здесь действительно поселилось какое-то зло, боюсь, воины Ленгарта тут не помогут.
Мы направились к дому указанному старостой. Жилище Эланьи оказалось крохотной хибаркой, окруженной покосившемся забором. За домом примостился небольшой огородик, сарай и сеновал, видимо, хозяйка держала какую-то живность.
Войдя во двор, я громко постучал в дверь. Минуту спустя, в окошке показалось удивленное старушечье лицо. Подозрительные глазки пробежались по нашей компании, и бабка кивнула в сторону двери, приглашая нас зайти.
