Помещение, в которое мы попали, разительно отличалось от увиденного снаружи. Чистая ухоженная комната, белоснежные занавески на окнах и цветочные горшки на подоконниках. Очевидно, не имея возможности поддерживать строения, обитательница дома все силы пускала на внутреннее убранство.
Хозяйка молча смотрела на нас, справедливо ожидая, что раз мы сами к ней пришли - сами и расскажем зачем. Начал я:
- Бабушка Эланья! Староста сказал, что вы живете одна, и возможно мы сможем помочь вам по хозяйству, - лицо старухи оставалось безучастным, и у меня зародилось сомнение: может она плохо слышит. На всякий случай откашлявшись, и продолжил уже громче. - Так я говорю, может забор поправить надо или еще чего, а вы бы пустили нас переночевать на пару дней, вон хотя бы на сеновале!
- Ты чего орешь-то, сокол ясный, небось решил, раз бабка древняя, то непременно глухая? - хозяйка дома расплылась в улыбке. - А староста Бадвиш - человек хороший! Постоянно ко мне людей присылает, знает ведь что не по силам мне крышу на доме латать. Да вроде и не к лицу как-то, в моем-то возрасте! Только и его беда не обошла, постигло горе горькое! - она сокрушенно покачала головой.
Эланья уверенной, хотя и неторопливой, походкой прошествовала из сеней в основную комнату, отгороженную занавеской:
- Проходите, детшуки! Порадуйте разговором меня старую. Уважьте, расскажите с чем в нашу глухомань пожаловали!
Мы последовали за ней. Скрывать цель нашего приезда уже не было смысла, и я обстоятельно рассказали бабке, что услышали про странные исчезновения людей, решили, что здесь может понадобиться наша помощь. Эланья слушала молча, изредка кивая, постепенно в беседу включились Анна с Аланом и скоро мы уже в лицах описывали ей вчерашний бой с дверганами. Грех было не воспользоваться возможностью высказаться перед таким слушателем. В конце повествования бабка даже захлопала в сухенькие ладошки, выражая восхищение нашей актерской игрой. Когда мы церемонно раскланявшись уселись на лавку, во всем теле чувствовалась невероятна легкость. Как важно иногда дать волю эмоциям, снять нервное напряжение. После такой разрядки казалось, что можно запросто свернуть горы. Эланья поднялась из-за стола:
- Вы ж небось утомились, да проголодались с дальней дороги. Сейчас я вас накормлю, чем бог послал, да отдыхать размещу, а вечером вам, как ни крути, надо на дело опасное собираться. Наши местные парни да мужики ночью собираются дозором вокруг деревни ходить, потому как зверь неведомый только по ночам к нам в деревню заглядывает. Ежели вы всерьез хотите врага нашего побороть, неплохо будет и вам с ними прогуляться. Вдруг приметите чего такое, что от их глаз укрылось.
Поданный нашей хозяйкой обед был невероятно хорош. За время своих странствий я уже отвык от домашней пищи и сейчас по-настоящему наслаждался. За столом беседа текла плавно и неспешно:
- Опасное дело вы ребятушки затеяли! Нужное, но опасное! - сокрушалась бабка. - И как же вы, такие молодые, не боитесь сгинуть во цвете лет?!
- А расскажите нам лучше, бабушка, что же это за напасть такая у вас в деревне приключилась. Про то, что три девицы похищено и один парень погиб нам староста уже рассказал, но хотелось бы узнать подробности.
- Ночью он приходит, но не каждую ночь, а где-то раз в два-три дня. Курей да коз таскает. Особой беды бы в том не было, а вот поди ж ты, трех девок уволок. И вот что я вам ребятушки скажу: живы они! Парень-то наш - Кенад, здоровенный такой детина - как его ночью за околицей повстречал, так там и остался! Не потащило чудище его в свою берлогу неведомую, токмо косточки ему все переломало и бросило.
- Кости говорите?
- Истинно так! - весомо проговорила бабка. - Руки-ноги, как молотом чугунным трехпудовым в труху подавлены, голова проломлена, хребет чуть ли не узлом завязан. Вот так!
Мы немного помолчали, пытаясь представить, что за сила могла так изуродовать крепкого деревенского парня.
- Видеть его никто не видел. Пару раз тень неясную в кустах или за сараем заметили, только и всего. Вроде говорят росту он крупного, но двигается тихо, словно кошка, - Эланья посмотрела в окно. - Охти ж мне старой, уболтала я вас совсем! Ведь через пару часов и солнце садиться будет! А мальчикам нашим ночью в дозор идти.
- Почему это только мальчикам? - возмутилась Анна. - Я тоже с ними пойду!
- Еще не хватало, девке ночью по кустам шарить! - нетерпящим пререкания тоном заявила бабка. - Ты, красавица, меня старую в церковь проводишь! Среди людей с тобой потремся, новости да сплетни послушаем. Так то глядишь от тебя твоим спутникам пользы и побольше будет!
Я ждал услышать в ответ горячую отповедь, что-нибудь о том что наша Анна не какая-то белоручка и не будет прятаться за чужие спины, но вместо этого девушка только кротко кивнула и стала помогать Эланье собирать со стола грязную посуду. Я подмигнул Алану: 'Учись как с ней надо', он трагично вздохнул в ответ: 'Где уж мне так'. Мы поднялись и отправились на сеновал. Сон не шел, и мы просто лежали на мягкой ароматной траве, думая каждый о своем.
Глава 6
Дозор
Крайнее, вечер.
Как только закат окрасил горизонт алым багрянцем, мы с Аланом двинулись по направлению к деревенской площади. Подойдя поближе мы увидели собравшихся там людей. Человек двенадцать крепко сбитых мужиков с топорами и вилами. Когда мы подошли поближе кто-то выкрикнул:
- Смотрите, Охотник идет. Теперь нам точно бояться нечего! - раздался нестройный гогот.
Тем не менее. когда мы подошли нам выдали факел и объяснили как проходит дежурство. Собравшиеся разбиваются на пары и ходят вокруг деревни и между домов. Староста предупредил их, что мы, скорее всего, придем сегодня, и несмотря на иронию, селяне были рады лишним добровольцам.
Я попросил, чтобы нас поставили 'на передовую', патрулировать один из участков у кромки леса. Никто не возражал. Селяне храбрились и подбадривали друг друга, но понесенные за последние два месяца потери не прошли для них незамеченными. В маленькой деревне все друг друга знают, если не приходятся родственниками. И все собравшиеся на площади переживали за пропавших девушек. Как нам рассказали, селяне уже несколько раз прочесывали лес, но поиски не дали результатов. Не нашли ни тел ни каких-то следов их пребывания здесь.
Уточнив последние детали, мы с Аланом направились на свой участок. Ночь быстро опускалась на деревню.
Пару часов мы бродили по опушке леса, периодически перекрикиваясь с другими патрулями. Никаких происшествий не было, и время тянулось медленно, словно густой мед. Я уже начал думать, что мы зря послушали Эланью и притащились на эту ночную прогулку. Лучше бы нормально выспались, а с утра спокойно обошли всю деревню и переговорили с местными.
Алан положил ладонь на мое плечо, и когда я повернулся к нему, молча, указал рукой в сторону леса. Наш факел освещал пространство не больше двух-трех метров в диаметре, а дрожащее пламя расплескивало вокруг причудливые тени. В лесной чаще ничего не было видно, но у меня возникло четкое ощущение, что кто-то наблюдает за нами, притаившись под сенью густого подлеска. И этот кто-то видел нас как на ладони.
- Не приближайся к деревьям, - одними губами прошептал я, медленно пятясь назад. - Как ты его заметил?
Алан указал пальцем на свой нос. Легкий порыв ветра всколыхнул листву деревьев, и теперь я тоже почувствовал ужасную вонь, исходящую от скрывающейся в кустах твари. Пахло какими-то травами и кореньями. Я не рискнул бы определить их точный состав. К этому амбре примешивался довольно сильный сладковатый запах подгнившего мяса. В моей душе возникли смутные подозрения, но я не решался
