То и дело я подходила к борту и, обвязавшись страховочным канатом, осматривала окрестности. Внизу все выглядело мирно, мрачные леса остались позади, и вместо них тянулись веселые луга и поля. Там уж и спрятаться-то было негде, но тревожное чувство почему-то не исчезало.
Так мы и сидели на палубе у самых перил и ждали, когда же, наконец, появятся горы. 'Вот-вот' несколько затягивалось, а мне теперь, как никогда, хотелось поскорей укрыться в подземелье. Я надеялась на гномов, уж они-то сумеют нас защитить, а заодно и объяснят, почему здешние крысы вырастают размером с бульдогов и экипированы, как заправские скакуны.
Первой не выдержала Силона. Сделав безразличное лицо, она спросила:
— Думаешь эту… Ну, знаешь кого… Зюзя сама поймала?
— Вряд ли. Она ж размером больше нее! Нет, выпь точно на такое не способна. Наверное, подобрала где-нибудь.
— Значит… Значит, кто-то еще. Как думаешь, зачем крыс запрягают?
Я не знала, да то и неважно было, ведь Силона хотела спросить о другом. Ее, как и меня интересовало, кто ездил на необычной лошадке. Может быть, бывшего хозяина гигантской крысы тоже убили? Или хвостатая великанша сама померла, а он все еще где-то бродил… Либо, например, они оба погибли в неравном бою. С кем?.. В общем, после короткого разговора стало еще страшнее.
Воздушный змей сообщил, что ветер усилился. Самым правильным в таком случае было бы, не мешкая, отправиться под спасительный покров шатра отдохновения. Однако я опасалась, что пропущу чудовищ, и они набросятся на нас внезапно. О том, как мы будем обороняться в случае нападения неизвестных врагов на открытом пространстве, не хотелось и думать.
— Нет уж, лучше здесь подождем, — остановила я подругу, которая поглядывала в сторону любимой палатки. — Опасность надо встречать лицом к лицу.
— Скажи лучше 'к морде'! — Силона скорчила недовольную мину. — А что ты сможешь сделать? Волшебная палочка не работает…
— У меня магические карандаши есть. И куча всякого разного добра. Правда, еще разобраться надо, как всем этим пользоваться.
— Ну так разбирайся скорей!
Я сбегала в шатер за маминой тетрадкой. Заодно притащила и кофр со всем содержимым, чтобы сразу и потренироваться, и приступила к изучению инструкций. Силона пристроилась рядышком и без конца спрашивала:
— Ну как, есть что-нибудь подходящее?
— Да есть. Не мешай, сбиваешь!
Страх подгонял, и за короткое время мне удалось одолеть несколько первых листов. Перевернув очередную страницу, я наткнулась на странную надпись на полях: 'Не читай на ветру!' Светящиеся буквы то разбегались в разные стороны, то снова складывались в слова.
— Как здорово! — восхитилась Силона, заглянув в тетрадку через мое плечо. — Танцующие слова!
— Сестра приписала, ее почерк. Не знаю, зачем. Дался им всем этот ветер! Над горами всегда ветрено, а они уж близко.
Как будто прислушавшись к моим словам, воздушный корабль начал набирать высоту, и над нашими головами растянулся прозрачный купол. Хоть он и не выглядел слишком надежным, мы почувствовали огромное облегчение. Но радостное настроение продержалось недолго. В следующую же секунду произошло совершенно невозможное.
Ухая, бахая и сверкая, на нас обрушился дождь, но не простой, а огненный. С неба посыпались копья и кинжалы, словно раскаленные докрасна в пылающем горне. Змей ловко отбрасывал их своими длинными ушами, но все же кое-где в защитном куполе появились прожженные дырки, края которых быстро расширялись. Солнце почти полностью скрылось за мохнатыми черными тучами, невесть откуда взявшимися, все вокруг горело, стучало и рвалось, а ветер тащил корабль к земле, на острые скалы. Грохот и звон раздавались со всех сторон, напоминая раскаты грома, но лишь отдаленно. Очень отдаленно… Кто- то там, наверху, хрипел и сопел как простудившийся боров. Меня охватило странное чувство: будто мы попали на театральную постановку низкого качества.
Впрочем, раздумывать было некогда. Нас ужасно трясло, и перегруженный кофр ездил от кормы к хвосту и обратно, цепляясь за попадавшиеся на пути препятствия. Корзину с крысой отбросило к борту, клетка с голубками то и дело взлетала, а сами они кричали и хлопали крыльями. Золотая рыбка тоже выражала недовольство, но ее никто не слышал. Мы с Силоной, прихватив перепуганных животных, с трудом балансировали на накренившейся палубе, пытаясь пробраться к шатру отдохновения. По дороге я отловила жилище Зюзи и потащила его, стараясь не рассматривать содержимое, а затем не менее ловко поймала и сундук. Он и довез нас до спасительного укрытия.
Откидывая полог шатра, мы обе облегченно вздохнули. И вдруг резкий порыв ветра вырвал у меня из рук тетрадь с инструкциями, и она, крутясь и извиваясь, полетела за борт, угодив точно в самую большую дыру нашего прозрачного укрытия.
— Ах! — только и произнесла я, увидев, как громадный черно-бурый беркут ухватил мамино произведение своим изогнутым клювом.
Больше и сказать было нечего. Похититель очень быстро пропал из виду, скрывшись в черных тучах.
— Что ж нам теперь делать, без инструкций? — чуть не плача, спросила Силона.
— Не волнуйся, я много прочитала. Сначала всегда самое главное идет, а в конце всякая мелочь.
Так я сказала, чтоб успокоить подругу, а на самом деле не бог весть сколько успела осилить. И про себя радовалась неожиданной свободе, ведь больше никто не мог заставить меня штудировать нудные наставления. Так уж распорядились обстоятельства! А вскоре стало ясно, что можно было и вовсе ничего не читать. Как только беркут исчез, огненный дождь прекратился, тучи разлетелись, и показалось солнце. С его яркими лучами, осветившими разруху на палубе, ощущение тревожности исчезло. Ветер тоже унялся. Осмелев, я снова подошла к перилам и посмотрела вниз. Ничего особенного. Там, на земле, красочные картины все так же сменяли одна другую. Леса и поля закончились, и пошли горы со сверкающими водопадами и прозрачными озерами. Все вокруг отражало полнейшее спокойствие, словно только что не случилось нечто неординарное. И никакие чудовища за нами не гнались. А если и гнались раньше, то, видать, отстали. А значит, и обороняться было не от кого.
Подруга, тем не менее, не угомонилась:
— Что это было? Ураган — не ураган… Может, космическая гроза?
— Ты когда-нибудь о чем-нибудь подобном слышала? Какая еще космическая гроза? Конечно, нет. И на ураган не похоже. То есть на нормальный. Скорее паранормальное явление. Портал что ль открылся?
— Чего-чего открылось?
Воздушный змей начал потихоньку снижаться — несмотря ни на что, мы добрались-таки до владений гномов. Но Силона, напуганная не на шутку, на всякий случай втащила меня в шатер.
Гл. 13. Первое черное озеро
Ага! Стало быть, все-таки в кратере вулкана. Во всяком случае, посадочная площадка очень его напоминала. Спасибо, хоть не на дне океана! Ведь у меня была всего одна лягушачья кожа, и та заштопанная, на двоих не натянешь.
Когда я искала антимир в волшебной книге, заодно разузнала, какие опасности могли встретиться нам по пути в Долину Фей. На Скандинавском полуострове, где жили гномы, вулканов не нашлось. Ни одного. Тем не менее, мы очутились в весьма характерной вмятине. Значит, возможно, когда-то и был какой-нибудь затюканный вулканишко, о котором никто не знал.
— Даже волшебная книга?
