Силона уже достала меня своей дотошностью!
— А почему волшебная книга должна знать обо всем? Если бы вулкан существовал с доисторических времен, тогда знала бы. Но, положим, он недавно появился…
— Недавно тем более. О нем уже все газеты написали бы, а твоя волшебная книга не в курсе!
— А может, он специально в тайне содержится?
Точно! Споря с подругой, я вдруг и сама поняла: конечно, в тайне. Раз нас здесь высадили, значит, вулкан принадлежал гномам, то есть они его и сделали. В неприступных горах все что угодно можно спрятать. А давно ли, недавно, не суть важно. Главное, мы наконец-то попали в одно из потайных мест, где волшебники безнаказанно творили чудеса, не считаясь с общепринятыми правилами.
— Послушай, старые эльфы не в счет, они, видимо, всю свою силу за века растеряли. А гномы настоящие волшебники. Подумаешь, соорудили себе небольшой вулканчик! Что ж тут такого? Каждый имеет право на собственный вкус. Если кому-то нравится жить в доме, это не значит, что и все остальные обязаны томиться в четырех стенах.
— А он не заработает?
— Не должен. Из него даже дым не идет. Да и как бы тут гномы жили, если б вулкан был действующим? Смотри, вон сколько лестниц! Они все наверх, в горы, ведут.
И в самом деле, вокруг нас в покатых стенах кратера, на дне которого мы стояли, виднелось множество маленьких выемок, напоминавших ступеньки. А в центре гигантской воронки, у самых наших ног, красовались массивные металлические ворота. Солнечные лучи щедро освещали изображенные на них замысловатые вензеля, загадочные эмблемы и прочие, совсем уж непонятные символы. В маминой тетрадке, которую я успела немного почитать до того как ее похитили, имелась похожая картинка. Подпись под ней гласила: 'Пещерия — подземное государство'. И маленькая приписка: 'Всегда открыто'.
Информация явно устарела. Не найдя ни кнопок, ни ручек, ни колокольчиков, я постучала каблуком по блестящей створке. Откуда-то снизу отозвалось гулкое эхо. Да, глубина здесь, как видно, приличная!
— Бесполезно. Входная дверь заперта, — уверенно заявила Силона.
— Или мы просто не знаем, как она открывается.
— Да что тут знать? Заварено же.
Я только сейчас заметила неровный черный шов. На схеме в тетради его не было! Интересно, откуда в затерянных горах Скандинавии взялся сварщик? Или вулкан все-таки действующий?
Вдруг позади нас прозвучало певучее 'Оу', и, разом повернувшись, мы увидели косматую бороду. Голова, которой она принадлежала, торчала из небольшого отверстия в стене кратера. Одна за другой со всех сторон отворялись маленькие дверки. Оказалось, они были замаскированы в углублениях, которые я приняла за ступеньки. И отовсюду высовывались любопытные бородачи в разноцветных колпаках. С удивлением глядя на нас, они щелкали языками, подмигивали и окликали друг друга.
Два гнома, кряхтя и бормоча непонятные слова, с трудом выбрались наружу. И не мудрено: их длиннющие бороды волочились следом за ними. Да уж, с эдакими украшениями не очень-то полазаешь по горам!
— Зачем вы заварили главный вход? — сразу же спросил владелец самой большой и белой, как снег, бороды, едва приблизившись к запертым воротам.
Ощупывая корявый черный шов, он недоверчиво на нас поглядывал. Подобного упрека я никак не ожидала и растерянно произнесла:
— Мы тут ни при чем… У нас сварочной аппаратуры нет!
По всей видимости, старец, вступивший в разговор с нами, был здесь старший и вел себя соответственно. Силона, никогда прежде не встречавшая гномов, оробела и молча наблюдала за происходящим. Собственно, она и при всем своем желании не смогла бы участвовать в беседе, потому что мы говорили на абсолютно разных языках. Понимать подземных жителей мне помогало знание основ телепатии.
— Тогда кто же, а? — продолжал допрос упрямый старикан. — Здесь больше никого нет. Горы у нас неприступные, даже дикие звери и птицы стараются не приближаться к ним. Деревья и кустарники, и те предпочитают расти в иных местах. И непогоды обходят нас стороной. Верно я говорю, Старый?
— Да, Старейший, поистине, твоя правда, — подхватил второй гном, борода которого была чуть короче и лишь слегка отливала серебром пробивавшейся седины. — Я никого не вижу на сотни верст вокруг. А глаза у меня самые зоркие во Вселенной.
Наверное, для того, чтобы придать словам больше убедительности, он оглянулся по сторонам, приложив ладонь ко лбу, и недоуменно пожал плечами.
— Может, ураган? — предположила я.
— Какой такой ураган? Никаких ураганов здесь не бывает. Никогда!
Стало ясно, что дальнейшие расспросы о паранормальном явлении, которое настигло нас в пути, бесполезны. С воротами разобраться бы… Раньше мне тоже не приходилось иметь дело с гномами. Их прямолинейность шокировала, а обвинения обижали.
— Вы бы получше следили за своими входами! — сказала я. — Особенно те, у кого такое чудесное зрение!
Старцы посовещались между собой замысловатым, только им понятным языком говорящих прикосновений, выработанным веками жизни в полутемных помещениях. Никакая телепатия не помогла бы уловить их мысли в тот момент. Затем предводители гномов махнули остальным, и все они тут же исчезли, так же быстро, как и появились. Будто сквозь гору провалились! Неужели обиделись и бросили нас?
Силона с укором посмотрела на меня. Она, хоть и не поняла ничего из сказанного, но догадалась по моему резкому тону, что я была не очень-то вежлива с хозяевами гор.
— Зачем ты так с ними? Куда ж нам теперь идти — обратно, на корабль?
— Ну и что? Ты же не хотела к гномам.
— А теперь хочу. Они хорошие, добрые, сразу ж видно. Вдруг опять чудовища, портал или еще что- нибудь?
Я думала о том же, и потому промолчала.
Вскоре выяснилось, что пещерным жителям не свойственно обижаться. Вероятно потому они и собственные упреки не считали обидными. Уже через минуту маленькие бородачи снова показались на поверхности и заполнили округу разноголосыми 'Оу'. Они тащили ломики и другие, похожие на палицы, 'инструменты', весело распевая что-то вроде торжественного марша. Видимо, столь радостное настроение вызвало у них предвкушение работы. Не прерывая песни, гномы принялись дружно разбивать свои ворота. Слаженный труд увенчался успехом — громадные створки были раздолбаны и проход в подземелье освобожден.
Нашим взорам предстала узкая каменная лестница, конец которой терялся где-то далеко внизу в кромешной тьме. Ступеньки изящного приспособления оказались так малы, что мы с Силоной вынуждены были передвигаться боком, держась за низкие и скользкие перильца. Когда опасный спуск закончился, нас повели по холодным, погруженным во мрак коридорам Пещерии. От высоченных потолков и увешанных сосульками стен веяло ледяным дыханием. Гномы шли впереди, они несли факелы, которые больше походили на зажженные спички. К сожалению, скромные язычки пламени не могли ни осветить, ни согреть длинные переходы. Хорошо, что мы догадались надеть теплые куртки.
— Настоящая пещера! — шепнула потрясенная Силона.
Подруге очень понравилось медленно брести по горному лабиринту за его бесхитростными хозяевами, она то и дело восхищалась переливавшимися в слабых отблесках света драгоценными каменьями, которые встречались кое-где на нашем пути. Меня же не покидало смутное предчувствие какой-то опасности. Я наконец-то попала туда, куда так стремилась, в спасительное подземелье, но тревожные ощущения, казалось, исчезнувшие вместе с ураганом, вдруг нахлынули с новой силой. Может быть, причина моего смятения крылась в том, что гномы не выставили караул у разрушенных ворот? Или из-за беспросветной темени, следовавшей за нами по пятам? Я гнала прочь глупые страхи. Ну темновато, так под землей же! Жителям Пещерии не нужно много света, они привыкли к своим исконно темным владениям, и ничего ужасного в том не было.
