Поначалу драгоценных камней попадалось не очень много, но по мере нашего продвижения их становилось все больше и больше. Были и такие, которые светились сами, без факелов. Самоцветы завлекли и меня, помогли на время избавиться от ничем не обоснованной тревоги. Наблюдая за их чудесным свечением, я стала думать о совсем других камешках, возможно менее красивых, но гораздо более важных, и надежда найти их в государстве гномов укреплялась с каждым шагом.
Извилистый коридор вывел нас в большой пещерный зал, почти полностью занятый подземным озером. Мы шли по узкой дорожке возле стены, усеянной мелкими и круглыми, как капельки, сосульками, и волнение, с которым я уже худо-бедно распрощалась, неожиданно вернулось вновь. Силона по-прежнему высматривала самоцветы и прошла мимо, не заинтересовавшись черным водоемом. А меня что-то остановило. Что-то невидимое, затаившееся под неподвижной и гладкой до зеркальности поверхностью. Это недосягаемое что-то неотступно влекло, не давая уйти. Но что? В темной воде не плескались рыбы и не росли водоросли, и, тем не менее, там кто-то был. Откуда я о том знала? Откуда-то…
Снова неведомая сила овладела мной. Еле заметная, она, тем не менее, не отпускала. И я стояла, понимая всю бессмысленность ожидания, но почему-то не уходила. Какая глупость! Ведь ничего ж не было, совсем ничего, так только, слабый голосок моей волшебной интуиции.
И вдруг сквозь глубину громадного черного зеркала пробились два ярких пучка света. Очень ярких, ослепительно ярких. Они сверкнули лишь на мгновение, высветив кристально чистую поверхность озера, щербатые стены подземелья и такой же корявый кривой потолок, и сразу же погасли. Словно любопытные глаза неведомого пугливого зверя мельком взглянули на меня, и пучина тотчас поглотила их.
Вернулась темень, даже, казалось, стало еще темнее после ярчайшей вспышки света, тем более что гномы со своими крохотными факелами ушли достаточно далеко. Лишь самоцветы играли с сосульками и свежими каплями воды, покрывшими каменные своды пещеры. Я стояла, слегка ослепленная и пораженная удивительным явлением. Закрывала и открывала глаза в надежде увидеть все то же самое еще раз, но больше никто не нарушил безмятежного спокойствия подземного озера.
— Лалинта, ты где?
Встревоженная моим отсутствием подруга, не дождавшись ответа, вернулась, взяла меня за руку и потащила вперед.
— Да что с тобой?
— Тут был… свет… нет, горящие глаза.
— Где?
Силона, не заметившая яркой вспышки, с удивлением прослушала мои объяснения и оглянулась на озеро. Она сомневалась, да и я уже стала думать, не померещилось ли мне. Мало ли что волшебная интуиция нафантазирует! Все-таки место не совсем обычное.
Но как такое могло померещиться? Я же чуть не ослепла! Глаза подобные фарам автомобиля осветили огромный пещерный зал, да так, что различались мельчайшие камешки и трещинки! Столь приметные глазищи имелись только у одного животного на свете. Вернее, у нескольких. Мне о них Ризэлла рассказывала. И водились эти удивительные создания в единственном месте — в стране магов. Не на Земле, естественно.
Гл. 14. В подземном государстве
Оказалось, что наверху, у входа, мы встретили не самых старых гномов. В большом, хорошо освещенном зале, куда нас привели, на высеченном из камня сиденье восседал еще более древний старец. Гордая осанка выдавала в нем правителя подземного государства. Его неимоверно длинную белоснежную бороду, откинутую в сторону, поддерживали сразу несколько гномов-пажей, которые время от времени сменяли друг друга. Глядя на эту потешную картину, я забыла о черном озере и сверкавших в нем глазах. Вскоре мы узнали и имя важного господина, столь же нехитрое, как и у его относительно молодых сограждан, — Самый Старый Старейший. Чуть длинновато, но вполне логично и без затей.
Владелец внушительной бороды долго изучал мои рекомендательные письма, то и дело окидывая нас обеих оценивающим взглядом. Пощелкав языком и обменявшись многозначительными подмигиваниями с двумя уже знакомыми нам бородачами, Самый Старый Старейший вновь принимался за чтение. Прочитанные бумаги он передавал Старейшему, тот Старому, а затем они попадали ко всем остальным, строго по возрастной иерархии. Казалось, данной процедуре не будет конца, но она все-таки благополучно завершилась, и мало-помалу мои документы, каждый лист отдельно, прошествовав через весь тронный зал, вернулись ко мне. В волнении теребя драгоценные свидетельства, я вопросительно посмотрела на главного гнома.
— Что ж, мы уверились, что вы нам не враги, — произнес Самый Старый Старейший торжественным тоном, и его подданные согласно закивали головами. — Но нынче приключилось невообразимое, бессовестное, я бы даже сказал, вызывающе дерзкое событие. Кто-то замуровал нас в собственном доме!
Повелитель маленьких бородачей возмущенно насупился, и его лицо стало похоже на сморщенную картофелину. Тягостное молчание длилось несколько долгих минут. Остальные терпеливо ждали и мы, конечно, тоже. Весь вид подземного правителя говорил о том, что он полностью погрузился в собственные думы и больше не произнесет ни слова, не позволит вновь обмануть себя, не унизится до общения с авантюристками. Однако, видимо преодолев неимоверными усилиями свою недоверчивость, самый старый гном опять заговорил:
— Некие происшествия натолкнули меня на мысль о создании резервных путей сообщения с Верхней Землей. Мало ли что может произойти, подумал я, когда в мире неспокойно! Но разработанные мною ходы длительное время не пригождались. Столетиями мы использовали их по-иному — созерцали нетленные небеса, читали звездные сложения и так постигали тайны Мироздания. И никто из моих доблестных сограждан не подозревал, что придет нынешняя ужасная пора, и потаенные двери будут употреблены по первоначальному назначению.
Старший гном снова умолк, испытующе глядя на меня. О чем он? В мире неспокойно… Что-то я ничего такого не заметила. Правда, миров много, кроме нашего, есть куча разных других, созданных магами в волшебной галактике, антимир и еще какие-то. Может, в них? Но нет, правитель Пещерии словно объединял их все в один, единый мир, ничуть не считаясь с реальностью. Будто и не заметил, что Мироздание давным-давно раскололи! Стало быть, неспокойно было везде и у нас в том числе. Ерунда, в общем! Яга, впрочем, тоже вещала об угрозе, пугала Ризэллу, но ничего конкретного не сказала, всего лишь камешки велела найти. Ураган вот только… Так ведь и сами гномы в него не поверили. Да и мне раньше не приходилось летать в небесах. Вполне возможно, огненный дождь там — обычное дело. А крыса могла и из цирка сбежать.
Почмокав губами и снова зачем-то перемигнувшись с другими старейшинами, повелитель маленьких бородачей, продолжил:
— До сих пор мы и только мы затворяли проходы, ведущие в глубочайшие недра Земли, в Нижнее Подземелье. Там, под коренным ярусом Пещерии, — он указал пальцем в пол, — с первозданных времен таятся чудовища, от которых наш род оберегает всех прочих обитателей планеты. А нынче безвестный злодей запер нас! Как ты полагаешь, мудрый Старейший, кто свершил данное деяние?
Мне вопрос правителя показался малозначительным, гораздо больше взволновало сообщение о чудовищах. Мы ожидали их нападения, когда летели на корабле, и все мои мысли тогда были об одном — поскорее долететь, скрыться за крепкими и надежными каменными стенами горного государства. А получалось, что зря я на него надеялась. Опасность таилась именно здесь, причем совсем близко, чуть ли не под нашими ногами, в каком-то жутком Нижнем Подземелье.
Между тем настырный гном, который недавно допрашивал нас у входа в Пещерию, выступил вперед. Погладив бороду и распрямив усы, он начал, было, ответную речь:
— О, самый великий, самый достойный, самый…
Старик на троне нетерпеливо махнул рукой, и Старейший продолжил, но уже по существу:
— Нам не ведомо, ни кто учинил немыслимое злодеяние, ни из коих побуждений оно исполнено, но
