Андрей, ощущая легкую усталость в теле, откинулся в кресле, приятно, с ненавязчивой лаской, облегающее спину, и прикрыл глаза. Затем вдруг нервно дернулся, звонко хлопнул ладонью по подлокотнику — и, наконец, произнес первую фразу после своего, мягко сказать, нелицеприятного бегства от тех странных чужаков. Но сказал это со злостью, отчаянием:
— Чертовщина какая-то! — Его успокаивало лишь одно — двойник-незнакомец тоже струсил и тоже позорно драпал с места их так и не состоявшегося до конца знакомства.
— А не галлюцинируем ли мы? — неожиданно предположил Ленц, приподнимаясь в кресле и поворачивая голову к Андрею. — И притом, если бы эти странные непонятные существа действительно существовали, то с чего бы один из них стал пытаться тебя укокошить, а? По-моему, прежде всего можно было объясниться? Тут что-то не то…
Командир сразу же замер, почти перестав дышать; после задумчиво посмотрел в сторону своего коллеги, осторожно взялся за подлокотники кресла, а через секунду-другую резко вскочил и, ни слова не говоря, кинулся в штурманскую рубку. Ленц тотчас последовал за ним.
Камера внешнего наблюдения должна была зафиксировать нас и тех незнакомцев, — лихорадочно перебирая пальцами по сенсорно-кнопочному пульту бокового видеообзора, проговорил Андрей.
— Если они есть на самом деле, — уточнил Ленц, стоя у него за спиной.
— Сейчас все узнаем…
Экран засветился, потом замельтешил, затем вдруг потух и вновь загорелся. И на нем сразу же, — ярко, во весь рост, отчетливо просматриваясь, — появились два человека, шедшие лениво, не спеша, от звездолета.
— Это мы! — обрадованно воскликнул сзади Ленц. — И никаких больше типов вокруг не видать! Я же говорил — все это бред!..
— А вот и тот холм! — в свою очередь также оживленно отреагировал командир; вытянул вперед руку и… замер, открыв рот, не в силах что-либо произнести.
Фигуры людей на экране неожиданно засветились серебристо-мерцающими огоньками, потом странно помутнели, завибрировали — и от них резко, словно раздваиваясь, отделились два точно таких же человеческих контура. Вывернувшись как бы наизнанку, они представляли собой двух слабо светящихся и почти наполовину просвечивающихся людей-фантомов. Постепенно, по мере удаления от шедших как ни в чем не бывало космолетчиков, они стали темнеть, будто набирая плоть и силу, и, наконец, скрылись за полем экрана.
— Мистика да и только! — ошеломленно выдавил Андрей и яростно, до боли в суставах, сжал пальцами край пульта.
— Послушай! — Ленц вдруг звонко шлепнул товарища по плечу. — Кажется, в том месте, где отделились от нас эти чертовы призраки, я неожиданно почувствовал какую-то непонятную усталость. Точнее — страшную усталость!
Андрей живо оглянулся и задумчиво обронил:
— А ведь и я, по-моему, то же самое испытал…
— Выходит, мы отдали часть своей энергии для создания этих… этих дьявольских двойников? — Штурман скривил щеку и покачал головой.
— Выходит — так. — Командир опустился в кресло и тихо, с какой-то затаенной тревогой в голосе, добавил: — Возможно не только энергию, но и часть массы нашего тела содрала с нас эта наглая неведомая сила. Ведь приборы зафиксировали призраки, а это значит — они вполне материальны!
— Только этого нам и не хватало, — тяжело выдохнул Ленц, усаживаясь рядом. И не понятно было, что он имел в виду: или безапелляционное, нахальное вмешательство чьей-то таинственной и наверняка могущественной силы в их психику, в их организм, или встречу с очередной интригующей загадкой космоса.
— Что будем делать? — минуту спустя, после тяжелой, напряженной паузы, поинтересовался командир и, вопросительно вскинув голову на штурмана, машинально передвинул настройку стереозаписи видеообзора. — Как-никак, а эти отродья ада, вернее, один из них нам угрожал оружием?
Однако вместо ответа лицо Ленца неожиданно исказила гримаса непомерного удивления — он вскочил и, выбросив руку к экрану, воскликнул:
— Командир, смотри! Еще один звездолет!..
Андрей моментально встал, быстро увеличил изображение и, простонав: «Боже!», обессиленно плюхнулся в кресло.
На экране видеообзора, у подножья стройного ряда небольших барханов, поблескивая медно-золотым отливом в знойных лучах двойной звезды, красовалась точная копия их галактического грузового лайнера. А возле одного из его бортов, вплотную к звездолету, виднелся небольшой дот-дом, точно такой же, как и у них. Разница составляла лишь в одном он был приткнут не к правому, а к левому борту.
— Час от часу не легче, — почти весело констатировал Ленц и снова опустился в кресло.
Командир какое-то время молча, не шевелясь, более того — казалось окаменев и даже не моргая, наблюдал за неведомым звездолетом, затем отчаянно потискал ладонями виски, шумно выдохнул и вновь, но теперь уже хрипло, полюбопытствовал:
— Так что же будем делать, штурман?
Ленц почти в упор посмотрел на Андрея, потом вдруг потупился, пожал плечами и нехотя пробурчал:
— Что делать… Наверное, первым делом нужно доложить в Центр, так?
Командир поморщился, затем недобро оглядел своего товарища, невесело усмехнулся и сквозь зубы процедил:
— Ты хочешь, чтобы к нам в срочном порядке был выслан санбот?
— Санбот? — Ленц вскинул голову и недоуменно уставился на Андрея. — Зачем?
— А затем, что они просто-напросто посчитают нас сумасшедшими! — Он со злостью саданул кулаком по подлокотнику кресла, встал и принялся нервно расхаживать по рубке. — А улететь так просто мы не можем! — Андрей остановился напротив Ленца и вновь выкрикнул: — Не можем! Не имеем права!.. Сами себе потом не простим! — И снова заколесил по рубке.
— Но мы же не десантники, — осторожно подал голос Ленц.
— И даже не исследователи…
— Да! Да! Всего лишь обыкновенные извозчики! — Он подошел вплотную к своему товарищу и уже спокойнее проговорил: — Приказать я не могу. Сам решай. Но знай — я обеими руками за то, чтобы попытаться разгадать эту чертовщину!
Ленц тотчас же, не медля и секунды, отозвался:
— И я — за.
Андрей широко улыбнулся и с нескрываемой благодарностью в голосе обронил:
— Спасибо, другого я и не ожидал. — Он по-дружески ткнул своего штурмана вбок и по-командирски распорядился:
— А сейчас — отдыхать. Начнем завтра, с утра. Как говорили в старину: утро вечера мудренее!
Напряженно вглядываясь в фигуры фантомов-двойников, Андрей снова шел по той же дорожке, тяжело, через силу, ступая по зыбкому, рыхлому песку. Только приложив статус старшего в экипаже, он с трудом уговорил Ленца и на этот раз идти на встречу с чужаками ему самому, мотивируя это в основном тем, что тот не имеет даже того мизерного по сравнению с ним опыта, который приобрел он во время вчерашнего неудавшегося рандеву со своим призраком.
Однако причина была, наверное, еще и в другом. Командир просто-напросто пытался взять реванш за ту, как ему казалось, позорную капитуляцию перед этим интригующим, ошеломляющем воображение Неизвестным. И делал это он, скорее, подсознательно, чем осознанно, так как не привык отступать, вернее терпеть поражение, при любых, даже самых невероятных, самых фантастических, пусть даже абсолютно не поддающихся пониманию обстоятельствах, — будь это какое-то могущественное Неизвестное или такое же не менее могущественное Известное, будь это какое-то всесильное Непонятное или такое же не менее всесильное Понятное, или будь оно даже кознями самого всемогущего дьявола! Или еще кого-то не менее грозного и сильного. Ибо искренне считал, что если произойдет обратное, и эти Неведомые Силы возьмут верх — то все это будет в первую очередь недопустимым и даже аморальным для самого Человека, для его
