— М-м… нет… то есть да… Нет, не болею! Просто у меня проблемы с легкими. Я много курю и…
— Понял, — протяжно произнес мужчина, медленно опуская глаза в книгу.
Я вновь хорошо выкрутился. Если он узнает, что в его драгоценном домике спит огромный мокрый кот, то думаю, тут же заставит меня купить его, а мне нечем расплатиться, разве что своими вещами.
— Кланк, — Зифа высунул свою мордочку из домика, — поищи в моей сумке сигареты, может еще остались?..
— А… а… — глаза продавца стали круглыми, как две монеты. Он уставился на Зифу.
— Извини, Кланк, я, кажется, прокололся — прошептал Зифа.
Да уж, теперь все пропало! Хозяин примет Зифу за демона, за нами будет гоняться вся деревня с вилами наперевес, и опять нам придется спасаться. И все из-за пристрастия Зифы к сигаретам! С тех пор, как Зифа находился в образе кота, курить у него не получалось, но он научился разгрызать сигареты и поедал табак, который был внутри. Поначалу, с непривычки, он его выплевывал, но потом стал жевать и с удовольствием проглатывать.
— Я могу все объяснить! — воскликнул я.
Мужчина выскочил из-за прилавка, бросился к домику, из которого торчала мордочка Зифы.
— Скажи еще что-нибудь! — радостно попросил продавец.
— Мяу? — неуверенно мяукнул Зифа.
— Не пытайся меня обдурить, я все слышал!
— Мяу… — басисто произнес Зифа.
— Парень, — на лице мужчины была широкая улыбка, — он ведь говорит, так? Я же не сошел с ума?
— Ну это… — растерялся я.
— Так это ты научил его этому? Расскажи свой секрет!
— Я не…
— Ладно, не хочешь раскрывать свой секрет — твое дело. Но, пожалуйста, умоляю, одолжи мне своего кота на пару часов!
— Зачем? — опасливо спросил я.
— Реклама! Это превосходная реклама! Кися, — продавец обратился к Зифе, — тебе нравится этот домик?
— Да, — тихо ответил Зифа.
— Скажи, а не хочешь ли ты прорекламировать его? Представь себе, скольким своим собратьям ты принесешь счастье, если хозяева купят им по такому домику!
— Так, — Зифа вдруг стал очень серьезным. — Ты меня тут духом идеализма не заражай. А что я с этого буду иметь?
— Хорошо. Что ты хочешь? Хочешь, я тебе игрушечную мышку за это дам? Или вкусной еды?
— Хочу этот домик, хочу вкусной еды и еще денег, — сказал Зифа.
— Тьфу, ты хоть знаешь, сколько стоит этот домик?! — со злостью воскликнул продавец.
— А ты знаешь, — довольная ухмылка появилась на лице Зифы, — как тебе будет трудно найти другого говорящего кота?
— Ладно, — продавец опустил голову в знак своего поражения. — Получишь ты домик, еду… но деньги, зачем тебе деньги? Или у вас, в вашем кошачьем обществе, тоже все грезят о презренном металле? Скажи мне, котик, а вы все умеете говорить, но скрываете это от своих хозяев?!
— Я, конечно, могу сказать, но только знай, что как только ты услышишь ответы на свои вопросы, жить тебе останется не больше суток, — Зифа тихо захихикал.
— Понял, это секретная информация! Слушай, а если ты… ну ты можешь сказать людям, какой у меня уникальный магазин? Это ведь не против правил? Ты же будешь рекламировать то, что нужно вашему мохнатому народцу…
Зифа задумался. Я с напряжением ждал, что же произойдет дальше.
— Могу, — вдруг дал он совершенно неожиданный для меня ответ.
Как только ливень кончился, хозяин попросил меня помочь вынести на улицу один из стеллажей с товарами для животных. Когда стеллаж оказался на улице, я помог Зифе забраться на него. Хозяин стал высыпать странные сухари из банок в мисочки, я спросил его, что это такое. Оказалось, что это его «гениальное изобретение», которое он называет сухим кормом для животных. Высушив мясо, он нарезал его на мелкие кусочки и запекал в печи, но когда заметил, что под действием жара оно вздувалось и превращалось в маленькие симпатичные подушечки, сразу понял, что животные будут самозабвенно поглощать такой вкусный и прекрасно оформленный корм.
Альп — так звали владельца магазина — уверил меня, что хозяева животных будут в восторге: больше не нужно искать, покупать, хранить, резать мясо, чтобы накормить своего питомца. Просто насыпал в миску сухого корма, который можно приобрести про запас в большом количестве, да и по сносной цене, и любимец сыт и счастлив.
Далее он установил переносные домики нескольких моделей, в том числе, как он утверждал, свою гордость — металлический замок. Затем на стеллаже был размещен целый отряд серых мышей. Альп быстро отреагировал на мой вопросительный взгляд и объяснил, что это мыши, которые попались в мышеловку у него дома, и он решил сделать из них игрушки для котов. Чучела мышек он набивал трухой и добавлял чуть-чуть корений валерьянки. А какой результат! От грызунов избавился, и животным польза — будет, с чем поиграть, когда настоящие мыши переведутся.
Как только Альп вынес прозрачную емкость с плавающими внутри рыбками, он на секунду остановился и, быстро развернувшись, унес ее назад в магазин. Видимо, испугался, что Зифу могут охватить его животные инстинкты, и драгоценные рыбки будут плавать не в емкости, а в желудке кота.
Посреди всего этого рая для домашних животных сидел Зифа и хмуро смотрел вперед, шепча себе под нос: «Как это унизительно».
— Так, скоро появятся жители, — хозяин улыбался в предвкушении успеха и возможной прибыли.
— Это так унизительно, — громко повторил Зифа.
— У нас договор! — грозно воскликнул хозяин. — Ты делаешь мне рекламу, я дарю тебе мои восхитительные товары!
— Эх… — мордочка Зифы совсем скисла.
— Идут! — воскликнул хозяин. — Улыбайся! Давай, покажи свою обаятельную улыбку этим людям!
— Ладно, — Зифа полностью выдохнул воздух из легких, затем глубоко вдохнул и нацепил на мордочку милую улыбку. — Дамы и господа, подходите, не стесняйтесь!
В это время, недалеко от стеллажа проходила молодая девушка с маленькой собачкой на поводке. Увидев ее, я рассмеялся: в своей жизни я видел только огромных, зубастых и слюнявых собак, а эта особь была такой маленькой, что рядом с ней Зифа выглядел как огромный тигр. Хозяин магазина шепнул Зифе, чтобы тот продегустировал представленные на стеллаже корма и сказал девушке, какие они замечательные.
— Девушка, подходите сюда. Скажу вам по секрету, только в зоомагазине Альпа продается самый лучший в этом графстве корм для животных! Поверьте мне, уж я-то побывал не в одной деревне, много чего перепробовал, чтобы иметь право так говорить.
Глаза женщины округлились, ее рот открылся в изумлении. Словно зачарованная, она подошла к стеллажу с товарами.
— Я не ошиблась, это вы говорите? — женщину больше интересовал Зифа, чем товары.
— Разрешите представиться, Зифа, — кот упивался произведенным на женщину эффектом. — Готов ответить на любые ваши вопросы, кроме тех, что связаны с моей личной жизнью.
— Чую подвох! — рядом с женщиной нарисовался мужчина, в руках которого был маленький котенок. — Здесь не обошлось без магии!
— Никакой магии, — сказал Зифа, — всего лишь реклама замечательных товаров из зоомагазина уважаемого господина Альпа, — Зифа кивнул в сторону хозяина, ширина улыбки которого перешла уже все
