Все кошки возвращаются домой

я, смаргивая глупые слезы — не от ревности, конечно, нет. Просто цвета были слишком яркими для моих глаз. — А на самом деле его просто любят.

— Это же хорошо, — твердо сказал Дэйр, привлекая меня к себе. — Давай подождем на улице.

Но, разумеется, мы не двинулись с места… пять, десять минут? Полчаса? Не знаю, если честно. Но потом смех и счастливые возгласы начали утихать. От моря разноцветного света стали отделяться клочки. Шаг, другой — и они превращались в обычных парней и девушек. Последних, к слову, почти и не было — я увидела только двоих, как не заметила и тех, кто выглядел хотя бы на тридцать-тридцать пять лет, как Тантаэ. Пожалуй, сильнее всех среди вечно юных и беззаботных выделялась невысокая светловолосая женщина в коричневом платье… И еще, наверное, тот шакаи-ар, присевший на ступеньку — седой и бледный, словно выцветший, и от этого кажущийся много старше остальных.

Вскоре в центре холла, под лучами солнца, льющимися через старинный витраж, остались всего несколько человек. Трое, едва касаясь друг друга пальцами, кружились в подобии безумного хоровода. А за кольцом их рук слились в объятии две фигуры…

…и новые, снежно белые и легкие, как паутина, волосы Максимилиана, я узнала бы всегда. Даже если бы они почти дыбом стояли от статического электричества. Даже если бы в них вцепились тонкие, но слишком сильные для обычной девушки пальцы.

Что-то отчетливо хрустнуло. Дэриэлл инстинктивно отскочил в сторону.

— Нэй, что с тобой стряслось?

— Помолчи, — процедила сквозь зубы я, и поняла, что хрустят мои кулаки. Цвета стали тусклее — нечто среднее между монохромным миром и блеклой акварельной картинкой. Максимилиан — о, да, несомненно, это был он! — медленно провел рукой вверх по спине девушки. — Я совершенно спокойна, Дэйр. Ксиль соскучился по своим кланникам, а шакаи-ар гораздо проще относятся к прикосновениям…

В это мгновение хоровод распался, и сквозь угасающую пелену крыльев я совершенно четко увидела, как девушка впилась в губы князя. А он и не думал сопротивляться.

И тут я действительно стала совершенно спокойной. А пространство вокруг — черно-белым, как старая фотография.

Дэриэлл глухо ругнулся, протянул руку к моему плечу — и сразу же отдернул. Я тряхнула головой — и сделала медленный шаг, другой, третий… Воздух словно расступался передо мною. Чье-то крыло оказалось на дороге, но исчезло раньше, чем я ступила в его зыбкую хмарь. Нити вибрировали на яростной и низкой ноте.

Тем троим, кто еще оставался подле моего князя, хватило одного взгляда на меня, чтобы прыснуть в стороны.

— Максимилиан.

Даже одно его имя из моих уст прозвучало сейчас, как заклинание. Откуда-то сверху раздался стеклянный хруст.

Туман крыльев рассеялся. Максимилиан медленно, словно нехотя отстранился от губ незнакомки и, не размыкая объятий, обернулся ко мне. Глаза его излучали такое чистое и искреннее счастье, что где-то внутри меня словно дрогнула невидимая струна — и ослабла.

— Осторожнее, малыш, — улыбнулся он, склоняя голову к плечу. — Витраж наверху — очень старый. Не сломай его, пожалуйста.

— Хорошо, — тихо сказала я, стараясь не смотреть на незнакомку. Еще немного, одно лишнее движение — и эта темная, гневная сила выплеснется из меня… И даже статус княжны не поможет тогда незнакомке.

А Ксиль вдруг рассмеялся и крикнул на весь зал:

— Слушайте все! Видите ревнивую равейну? Это — Найта, и я люблю ее!

Я в смятении отступила на шаг назад. И внезапно та странная девушка выдохнула с восторгом:

— О, Ксиль, правда? — акцент ее был мне странно знаком — не она ли первой «поприветствовала» князя в усадьбе? — Значит, у меня будет новая сестра?

И — сумасшедшая, сумасшедшая, сумасшедшая, кто же ведет себя так с Дэй-а-Натье в трансе! — метнулась вперед, сбивая меня с ног и прижимая к паркету.

Твердому.

Холодному.

С размаху.

И только слаженный мысленный вопль «Найта!» целителя и князя не позволил мне на чистых инстинктах ударить княжну тьмой, а звездочки перед глазами сделал разноцветными.

Незнакомка оказалась очень тяжелой. И красивой. Даже если умолчать о фигуре — белая рубашка с кружевами и темные зауженные штаны почти любую девушку сделают… интересной. Скупое освещение не давало возможности разглядеть княжну внимательно — лишь отметить плавную линию губ, дерзкий разлет бровей и темные, как горький шоколад, глаза. Кожа незнакомки слабо мерцала, словно позолоченная. Руки, упирающиеся мне в плечи, были сильными и жилистыми, хоть и с тонкими запястьями.

— А достойна ли ты стать его возлюбленной, равейна? — спросила она негромко, раскатывая «р», словно пробуя на вкус, и припечатывая четкими «т». В ушах ее покачивались массивные золотые кольца с чеканкой, а на шее висела вытертая монета на кожаном шнурке.

В голове у меня звенело.

— А достойна ли ты того, чтобы задавать этот вопрос? — откликнулась я и сама удивилась, как спокойно и дружелюбно это прозвучало.

Чужие руки жестко встряхнули меня, тут же впечатывая обратно в пол.

— Не дерзи! — рявкнула она и резко наклонилась.

Я зажмурилась, сосредотачивая все свои силы только на том, чтобы не ударить в ответ, потому что мой удар в таком состоянии почти наверняка стал бы смертельным. Кланники Максимилиана не станут причинять вреда его гостям… Не станут… Они просто другие…

— Корделия, — вкрадчиво протянул Ксиль и тяжесть, прижимающая меня к полу, тут же исчезла. — Прекрати хулиганить. Если не исправишься, то завтра пойдешь на патрулирование в паре с Нарго.

В наступившей тишине отчетливо раздалось чье-то хихиканье. Явно не одного человека. Я рискнула открыть глаза. Ксиль держал Корделию на весу над полом — на вытянутой руке, когтями вцепившись девушке в загривок. Буйная княжна покорно висела, не проявляя признаков боли или даже неудовольствия.

— Я ясно выразился? — выгнул Максимилиан бровь.

Корделия тяжело вздохнула, обмякая.

— Ясно.

— Ну, так исправляйся, — ласково посоветовал Ксиль и, тряхнув ее напоследок, разжал когти. Корделия по-кошачьи плавно приземлилась на корточки. Князь скептически глядел на нее сверху вниз, один за другим облизывая испачканные в крови пальцы. — М-м-м…

Княжна фыркнула, мотнула головой и плавно поднялась на ноги.

— Я Корделия, — на полных губах играла дружелюбная улыбка, будто и не было минуту назад агрессивной тяжести, вжимающей меня в паркет. — Можно — Делия, Делита или Лита, на твой вкус, если имя кажется слишком длинным. Но не Корделита, умоляю тебя! — она порывисто всплеснула руками, подаваясь вперед. И внезапно промурлыкала низким, глубоким голосом: — Но если захочешь мне польстить — зови Калистой.

— «Прекраснейшая», — машинально перевела я, и Корделия радостно взвизгнула:

— О, ты знаешь, знаешь! Ты будешь замечательной сестрой! — и стиснула меня в крепчайших объятиях. Я охнула, судорожно пытаясь вдохнуть. С расстояния в несколько сантиметров улыбка ее показалась мне не радостной, а злорадной.

Но, вполне вероятно, это была всего лишь оптическая иллюзия.

Надеюсь.

— А почему сестрой-то? — оглянулась я на Ксиля, как только Корделия выпустила меня и занялась приведением своей рубашки в порядок. Князь пожал плечами:

— Потому, что ты моя… невеста, если прибегать к человеческим терминам.