странное чувство — свободы и опустошенности.
Интересно… так всегда бывает, когда поддаешься искушению?
Глава 13. Там, где сердце
На обратном пути мне слегка не повезло.
В гостевой дом я вернулась гораздо позже, чем планировала, и злая, словно студент, которого по ошибке разбудили в шесть утра в воскресенье. Дэриэлл все еще пропадал в лаборатории, Ирсэ неспешно наслаждались обедом. Наконец-то спустился в гостиную Шинтар, вид у которого был весьма и весьма потасканный. Корделия бросала на своего избранника такие нежные и тоскливые взгляды, что спрашивать я ничего не стала, чуя за всем этим какую-то некрасивую историю.
Максимилиан бездельничал — по одной ягоде таскал с блюда виноград и жмурился на огонь в жаровне. Однако мое премерзкое настроение заметил сразу.
— Найта, что с тобой случилось? Выглядишь так, будто марафон бежала, — его взгляд скользнул от макушки до пят, наверняка подмечая каждую деталь — от веточек, запутавшихся в волосах, до клока меха, выдранного из рукава.
— Упала, — огрызнулась я, скидывая шубу на спинку стула. Адреналиновый всплеск все еще давал о себе знать. Да, сейчас бы Дэйровы успокоительные настойки не помешали…
— Врешь, — Максимилиан изволил оторваться от винограда и подойти ко мне, чтобы помочь разуться. — Где это ты так развлекалась? — улыбнулся он, с любопытством глядя на меня снизу вверх. — У тебя в голове такая мешанина, что даже мне не разобраться.
— Мешанина? Вот нахал, а? — я с наигранной сердитостью ткнула в него мыском, но князь невозмутимо поймал мою ногу и стянул сапог. — Сам попробуй мыслить размеренно, когда на тебя выскакивает кто-то с когтями, клыками и здоровым аппетитом… Хорошо еще, что щиты сработали правильно. А потом еще и я сама перепугалась — дернула за нити, обрушила часть стены в каком-то доме и чуть не убила кланника. Ну, того, который на меня кинулся… Зато теперь мы точно знаем, что я готова к внезапному нападению.
— Ну, я в этом и не сомневался, — усмехнулся Ксиль и легонько пощекотал мою пятку когтями. Я ойкнула и так резко подтянула ноги наверх, что случайно стукнула себя коленкой по подбородку. — Эй, аккуратнее, — Максимилиан со смешком коснулся ушибленного места прохладными пальцами. — Тебе и врагов не надо — сама покалечишься.
— Спасибо, что веришь в меня, — с чувством произнесла я, подцепляя с блюда виноградину. — Хоть бы вопрос какой-нибудь задал, пусть и из вежливости!
— Напавшего кланника сложили в мешочек или смахнули в совочек? — с живостью отреагировал Максимилиан, устремляя на меня самый невинный взгляд.
— Не угадал, — хмыкнула я. — Сам ушел, на своих двоих. Хромал, правда, и головой тряс.
На лице Ксиля отразилась задумчивость.
— Догнать его, что ли? А перед Акери я потом извинюсь — что ему один кланник…
Я поперхнулась ягодой и закашлялась.
— Не вздумай! Нужен он тебе, этот кланник. Во-первых, я не пострадала… за исключением шубы, — с сожалением уточнила я, просовывая пальцы в сквозную дыру на рукаве. — Во-вторых, тут же правила такие — если гость выходит за пределы дома без сопровождения, значит он — добыча. Что смеешься? Акери же сам говорил.
Максимилиан только махнул рукой и уселся на стул рядом со мной:
— Да не переживай, не собирался я никуда идти. Клан Акери — правила Акери. К тому же в Крыле Льда можно по пальцам пересчитать тех, кто имеет шанс причинить тебе вред, — Ксиль с наслаждением потянулся, щурясь, и добавил: — Это вот за другими глаз да глаз нужен.
Шинтар так порывисто обернулся, что я едва не отшатнулась.
— На меня намекаете, что ли? Убиться можно, — прозвучало это, скорее, как «убью». — Как будто это я виноват в том, что произошло… не трогай меня! — рявкнул он Корделии, потянувшейся к его щеке, и сразу же виновато опустил глаза. — Извини. Нервы.
— Я понимаю, миленький, — странным голосом ответила княгиня. — Но все же закончилось хорошо?
— Не уверен, — пробормотал Шинтар, массируя виски. Я, будучи не в силах больше игнорировать его синяки под глазами и дерганные движения, не выдержала и поинтересовалась:
— Что «закончилось»? У вас тоже было какое-то чрезвычайное происшествие?
Корделия с Максимилианом обменялись быстрыми взглядами. Если бы именно в тот момент я не посмотрела на княжну, то наверняка не успела бы ничего заметить. Шинтар же отреагировал на мой вопрос далеко не сразу.
— Не знаю, — наконец произнес он, и глаза у него сделались несчастными и злыми. — Я очнулся в какой-то комнате довольно далеко отсюда. Под одним боком — Делия… ну, в этом ничего удивительно. Но под другим почему-то обнаружился Максимилиан. Я чуть не сдох там, прямо на месте. А потом еще едва мозги не вывихнул, когда вспомнить пытался, как туда попал.
Я обернулась к Северному князю. Тот пожал плечами:
— Шинтару отчего-то вздумалось прогуляться на улице. Может, уснуть не мог и воздухом решил подышать. Естественно, аллиец без хозяина, но с такой сладкой кровью привлек внимание… Многих. Корделия вовремя заметила драку и заявила права на добычу… то есть на Шинтара. Собственно, самое интересное я пропустил, — в голосе Ксиля зазвучало сожаление. — Так что мне осталось разогнать всех по домам и пристроить Корделию с Шинтаром в один из свободных гостевых домов, чтобы оказать кое-кому первую помощь, — заключил он, с насмешкой посматривая на Шинтара. Тот ответил взглядом, полным искренней неприязни.
Что-то в этой сценке показалось мне наигранным, постановочным. Уж слишком старательно Максимилиан доставал беднягу аллийца. Все эти многозначительные паузы, мурлычущий тон… Не мог же князь не понимать, что Шинтар злится все больше. Значит, добивался подобного эффекта намерено? Но зачем?
Идея пришла практически мгновенно.
Максимилиан выгораживал Корделию.
Уж не знаю, была ли она виновата в ночных приключениях Шинтара, но князь определенно хотел весь его негатив сконцентрировать на себе. Так, чтобы Делия предстала в самом выгодном свете…
— Не бери в голову, — весело посоветовал Максимилиан, даже не думая оправдываться. — И без этого хлопот хватает. Акери тут подкинул информацию о том, как идет грызня с инквизицией.
Мне показалось, что в комнате стало темнее. Ирсэ, которые за все время разговора ни разу не обратили на нас внимание, ощутимо напряглись. А может, это был просто оптический эффект — северное сияние в небе над Крылом Льда перешло в мрачновато-красную фазу.
— И как она идет? — осторожно спросила я.
— Не всем группам везет так, как нам, — уклончиво ответил Максимилиан, явно уже пожалевший, что поднял эту тему. — Сначала отыскивать смотрителей было довольно легко. Никто не ожидал, что Орден сдадут свои же. Несколько отрядов удалось застать врасплох. Другим пришлось тяжелее, — он поколебался, а потом продолжил нехотя: — Условно говоря, наши ведут. Четырнадцать подчистую уничтоженных группировок инквизиции против восьми бесследно пропавших наших. Поступила также информация о двадцати девяти схватках, которые закончились вничью. Если так можно сказать, конечно.
— А что с… — я запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. «Непричастными ко всему этому»? «Простыми жертвами»? — …с мирным населением?
— Около сотни нападений. И это только те, о которых стало известно, — голос Максимилиана был подчеркнуто нейтральным. Я, как загипнотизированная, смотрела на пальцы, поглаживающие восково-
