зеленый бок яблока. Около сотни. И это меньше, чем за месяц. Инквизиция ответила гораздо жестче, чем мы рассчитывали. — Примерно в половине случаев жертвам удалось убежать или спрятаться. Почти все, кто попытался отбиваться, погибли. Шестьдесят два человека. Не так уж много в масштабе войны.
Я отвернулась к огню. Да, наверное, не так уж много. Сколько там человек живет в Золотой столице? Двенадцать миллионов? Шестьдесят рядом с этой цифрой звучит не слишком внушительно. Всего-то первые два ряда кресел в кинотеатре. Или три класса в школе.
Конечно, с самого начала я знала, что жертвы будут. Но одно дело — отряды вроде нашего. Мы-то понимали, на что идем. А те люди — просто не успели эвакуироваться.
«Как хорошо, — промелькнула трусливая мысль, — что Элен и Хелкар сейчас в Замке-на- Холмах».
— Куда собираешься? — негромко спросил Максимилиан, когда я рассеянно встала и потянулась за шубой.
— В лабораторию, — пуговицы уворачивались от пальцев, словно были сделаны из скользких ледышек. — Хочу поработать еще немного. Амулеты телепортации и все такое…
— Ты же поесть собиралась, нет? Разве не за этим пришла? — удивился Шинтар, отвлекшись от мрачного разглядывания противоположной стены.
— Передумала, — я передернула плечами. — Вернусь вечером.
— Погоди, — окликнул меня Ксиль уже в дверях. — Хоть яблоко возьми!
Я развернулась и машинально поймала зеленый плод, нагревшийся в ладонях Максимилиана.
Яблоко оказалось кислым.
Как ни странно, встряска на меня подействовала стимулирующим образом. Дело с заклинаниями пошло легче. К ночи я закончила один из амулетов и успела начать работу над другим. В исследовании Дэриэлла тоже наметилась тенденция к успеху — на бумаге все сходилось, можно было приступать к опытам. Состав для изменения запаха пришлось создавать в двух вариантах — для аллийцев и для единственного человека, то есть меня. Шакаи-ар, даже Дэриэллу, никакие искусственные средства не требовались. При желании любой кланник мог сделать естественный запах тела настолько слаборазличимым, что даже Древний бы не учуял.
Да и сами опыты слегка изменили направление.
В итоге целитель решил не заигрывать с гормонами, феромонами и прочими «монами», а просто- напросто синтезировать состав для добавления в воду при купании. Предполагалось, что полученное вещество будет обволакивать кожу тонкой пленкой и изменять запах — не полностью, но в достаточной мере, чтобы сбить с толку ищейку древних кровей.
Оставалось только надеяться, что от чудодейственного препарата Дэриэлла мы все не покроемся сыпью. Времени на испытания практически не оставалось…
А потом, одним вечером, когда мы с Дэйром в очередной раз возвращались из лаборатории, я наконец высказала то, что мучило меня с того самого момента, как Максимилиан рассказал о потерях в войне.
— Слушай… А как ты отнесешься к тому, что я навещу Замок-на-Холмах? — спросила я целителя.
— Почему нет, — пожал он плечами и спохватился: — А ты можешь туда попасть? Прямо сейчас?
— Вообще-то да, — призналась я, глубоко вдыхая морозный воздух. Небо над нашими головами переливалось лиловым шелком. Я уже почти привыкла к этому переменчивому сиянию. Иногда оно уже раздражало, а не восхищало. — Не так и сложно, просто мне не доводилось еще пользоваться своей привилегией эстаминиэль. Сестры Иллюзиона каким-то образом отметили меня, и я могу ступить на Путь Королев из любой точки планеты — нужно просто настроить зеркальный портал. Обычный, как у Элен дома или у тебя, — я сбила рукой верхушку сугроба, и снег рассыпался колючей крупой. — Разве что испытания не придется проходить — меня просто протащит от одного портала к другому за несколько секунд. Жаль, что провести кого-то через этот портал я не смогу — предосторожность, чтобы никого из допущенных в Замок не вынудили силой или хитростью провести туда же врага.
— Понимаю, — кивнул целитель и едва успел подхватить меня, когда я поскользнулась на тропе. — Хочешь навестить Элен?
— Да, маму с братом, — я не стала отнимать руку, и дальше мы с Дэриэллом пошли под локоть. Высокий целитель привычно подстраивался под мои шаги — сколько таких прогулок было еще с детства. — Думаю, Ксиль не захочет отпускать меня одну, хотя в Замке совершенно безопасно.
— Конечно, не захочет, — задумчиво откликнулся Дэриэлл. — Обратно в Крыло Льда ты телепортироваться не сможешь — здесь аномальная зона. Значит, придется где-то тебя ловить, а это риск. Вспомни «Гюнтера».
— Можно договориться о встрече в каком-нибудь безопасном месте. Например, я могу отправиться к Феникс в Зеленый, а вы меня поймаете уже там. Как тебе идея? — беззаботно спросила я и, обогнав Дэриэлла, встала на тропинке перед ним.
— Неплохая, — согласился он. — Но Максимилиана это вряд ли убедит. Он против того, чтобы мы разделялись. Уязвимость отряда повышается.
— Ну и что? — я уперлась руками в бока. — Это же ненадолго. Я бы всего денька на два пропала. Мама бы мне с амулетами помогла, кстати. Ну, что думаешь? Ксилю не обязательно знать… — закончила я многозначительно.
— Ты так соскучилась по Хэлу и Элен, что подбиваешь меня помочь тебе тайком от Ксиля сбежать в Замок-на-Холмах? — проницательно заметил Дэриэлл. — Нэй, это глупо. Ты же не серьезно…?
Я дернула плечом и отвернулась. Глаза начало щипать от мороза.
— Почему бы и нет. Может, наш отряд потом напорется на сверхдемона, и я вообще больше с мамой не увижусь…
— Не смей такого говорить! — Дэриэлл встряхнул меня за плечи, заставляя посмотреть на него. Взгляд у него был на редкость сердитым. — Никто не собирается умирать. Даже и не думай о таком, и уж тем более — вслух не говори!
Я закусила губу. Ну, правильно. На что надеялась — не понятно. Ясно же, что теперь Дэйр меня точно не отпустит. Хорошо еще, если Ксилю не расскажет.
— Надо было оставить записку, как я с самого начала хотела, — вырвалось у меня. — Но нет же, заволновалась, что вы можете не поверить…
— Записку? — тихо переспросил Дэриэлл. — Так для тебя это правда так… важно?
Я опять отвернулась.
— Очень.
В Крыле Льда всегда было тихо. Но сейчас это безмолвие, расцвеченное сполохами небесных огней, давило на меня, как многотонный пресс. Еще немного — и просто размажусь по снегу тонким-тонким слоем красной пыли. Бесчувственной. Мертвой.
— Я тебе помогу.
— Что? — на мгновение мне показалось, что я ослышалась.
— Я тебе помогу, — произнес Дэриэлл чуть громче. — Сейчас вернусь в дом один и под любым предлогом уведу Максимилиана подальше. Скажем, в лабораторию. Получаса тебе хватит?
— Вполне, — ошеломленно кивнула я. Дэриэлл выглядел уверенным, словно и не он только что не мог поверить в серьезность моих слов. — А Ксиль не догадается, что ты…
Целитель качнул головой.
— Не думаю. Амулет Меренэ я не снимал, а незаметно пробить ее телепатические щиты вряд ли возможно. Готова рискнуть прямо сейчас? — лихо подмигнул он.
Сердце у меня забилось гулко и рвано, будто я кросс пробежала.
— Готова. Рюкзак я собрала. Остальные мои вещи ты заберешь, ладно? Встречаемся в Зеленом городе ровно через два дня. Я буду у Феникс. Если не успею прийти сама, то передам через нее же весточку.
— Договорились, — улыбнулся Дэриэлл. — Пойду я, пока не передумал. Надеюсь, Ксиль меня не слишком поколотит за эту авантюру. Удачи, Нэй, и привет Элен, — он отступил по тропинке, но я поймала
