было почти до болезненного ясным. Мягкие, напитавшиеся водой ворсинки, слабый холод, жестковатая нитка основы… И запах. Меня так и тянуло поднести ткань к лицу и вдохнуть поглубже. — А ты не ложился, что ли?
— А смысл? — беззаботно откликнулся Максимилиан. — Силле полночи выхаживал беднягу Кирота, а потом сам едва не свалился. Тоже мне, целитель, меры не знает. Пришлось мне лично вести его на охоту. Только вернулись.
— И где Дэйри сейчас?
— Отдыхает.
— Понятно.
— Хорошо.
— Ага.
Разговор увял сам собой. Мне подумалось, что неплохо было бы подняться и сварить кофе или подумать о завтраке для всей честной компании, раз уж я встала первой. Пальцы рефлекторно сжимались и разжимались от странного нетерпения, еще больше подхлестываемого безмятежностью Ксиля. Пожалуй, будь у меня хвост, как у Ками, то сейчас бы он крутился, как пропеллер.
— Найта? — окликнул меня князь, когда я все-таки вскочила и начала рыться в холодильнике, прикидывая, хватит ли продуктов для оладий.
— А?
— Откуда у тебя такой мощный телепатический барьер? Ты не хочешь, чтобы я тебя читал?
В первую секунду я опешила. Потом, когда осознала вопрос, жутко перепугалась и едва не уронила пакет с молоком на пол.
А я-то уже думала, что эта тема осталась в прошлом.
Вдох дался с трудом. Что ж, честность — лучшая политика? Посмотрим.
— Барьер ставила не я. Это подарок на день рождения, — я заставила себя медленно поставить пакет на полку. Рука дрожала.
— Подарок от кого?
Интонации Максимилиана не изменились ни на йоту. Он все так же беспечно улыбался оконному стеклу. Только теперь солнце уже показалось над горизонтом, и отражение пропало. Мне сбоку было видно лишь половину лица, и от этого улыбка казалась наигранной, неестественной.
— Не скажу, — так же честно ответила я.
— Найта, не заставляй меня спрашивать дважды, — в голосе князя появились опасные нотки.
Неожиданно я успокоилась. Просто осознала внезапно, что ломать блок Максимилиан не станет, причинять мне боль — тоже. И если я не захочу говорить, то Ксиль никак из меня не вытянет правду. И он это тоже знает, потому-то и давит на психику.
Губы у меня сами собой изогнулись в улыбке. Я подошла к нему и обняла со спины. Ксиль отчетливо вздрогнул. За какое-то мгновение его кожа из прохладной сделалась почти горячей. Я с удовольствием повела озябшими ладонями вдоль ребер, впитывая тепло, и прижалась щекой к влажным волосам над виском.
— Потом расскажу, Ксиль. В свое время. А пока помоги мне с завтраком, ладно?
— Ладно, — обреченно вздохнул Максимилиан, сдаваясь. Но напряжение так и не рассеялось. Он просто уступил на время.
Вот так и вышло, что мы разбудили всех с утра запахом свежеиспеченных оладий и кофе.
За торопливым завтраком последовали сборы — уже привычные, и потому быстрые. Айне, которая единственная из всех была хмурой и недовольной, сухо раздала указания. «На дело», как выразился Ками, отправлялись шестеро: Максимилиан, сама пророчица, Феникс, Ириано, Корделия и я. Остальные должны были ждать нашего возвращения и в случае, если мы не появимся через два дня, срочно передать информацию о местонахождении группы инквизиции в Академию.
Ирсэ все еще спали, как и Дэриэлл, а вот Этна, позевывающий Ками и, к моему удивлению, Шинтар вышли нас проводить.
— Возвращайтесь быстрее и распускайте группу, — то ли попросил, то ли повелел бледный со вчерашнего дня аллиец, обращаясь ко всем, но глядя только на Корделию. — Здесь от скуки сдохнуть можно, хочу уже скорее в Пределы отправиться.
— Уж я-то точно вернусь, миленький, — игриво подмигнула ему княгиня, и Шинтар тут же отвел глаза.
— Вот как раз ты можешь не возвращаться, — едко ответил он и схлопотал раскрытой ладонью по губам от Этны.
— Ты поговори у меня, — недобро сощурилась моя гневливая подруга. — Если сглазишь, я тебя закопаю. Удачи, — серьезно пожелала она, обернувшись к нам.
— Удача нам понадобится, — тихо пробормотала Айнэ. У меня сердце защемило от дурного предчувствия.
Но делать было нечего. Кланники Ирвина любезно подкинули нас на микроавтобусе до портала. После перемещения до вероятной «базы» оставалось еще порядочно, поэтому пришлось воспользоваться старым добрым способом — лететь своим ходом. Пожалуй, я впервые радовалась такому способу передвижения. Он требовал немалой концентрации, и времени на беспокойство и бесконечное прокручивание в голове глупых мыслей попросту не хватало.
Длился полет почти шесть часов. К тому времени, как мы подобрались к дачному поселку, в котором и планировали остановиться, день уже перевалил за середину. Пустой дом отыскался сразу: все-таки весна не сезон для загородных поездок.
После спуска каждый занялся своим делом по заранее и неоднократно оговоренной схеме. Айне и Феникс начали обновлять защитные и маскирующие заклинания. Ксиль с Корделией отправились на первичную разведку. Ириано на всякий случай исследовал дом.
Ну, а я занялась тем, что умела лучше всего — начала прощупывать нити, пытаясь уловить следы инквизиции.
Все это было рутиной, скучной, но обязательной. Пыльный холод заброшенного на зиму дома навевал тоску. Я механически перебирала нити, прислушиваясь к разговору Феникс и Айне — если, конечно, можно было назвать таким гордым словом обмен репликами в стиле «Будь любезна, добавь силы в этот элемент» — «Э… ну… а сколько, м?». Время тянулось, как безвкусная жевательная резинка.
Я начала уставать от постоянного напряжения и ожидания. Нервная энергия, подпитывавшая меня с самого утра, медленно истощалась. Внимание рассеивалось.
Пожалуй, только этим можно оправдать то, что я не заметила, как зацепила нитью что-то слишком опасное. Более того — проморгала момент, когда
Горло словно сдавило невидимой рукой — мгновенно. Легкие едва не вывернуло наружу от приступа жесткого кашля.
— Нэй?! — зазвенел где-то за туманной пеленой подступающей дурноты голос Феникс.
По нити прокатилась волна, предваряя пришествие чего-то жуткого, голодного… «Да что ж это такое?» — пронеслось у меня в голове паническое. Отчаянным движением я оборвала нить, ставшую уж слишком прочной.
И — начала заваливаться на пол.
Глава 19. На крючке
Я отключилась всего на мгновение — не больше. Момент, когда подогнулись ноги, выпал из восприятия, словно в слепую зону попал. Но зато в следующий миг в сознании воцарилась кристальная ясность. Сгруппироваться я не успела — повалилась на пол безвольной куклой, но все-таки успела выкрикнуть:
