— Завершайте барьер! Быстрее!
На меня дохнуло сухим жаром — это Феникс взяла ситуацию в свои обманчиво хрупкие руки. Нити вокруг дома начали лопаться, скручиваться, как леска под огоньком зажигалки. Но природа не терпит пустоты, и меньше, чем через один удар сердца, сожженные паутинки связей начали сплетаться друг с другом… не касаясь пространства рядом с домом. Мы оказались заключенными в огромную сферу и полностью отрезанными от остального мира.
— Вакуум, — тихо сказала Феникс без обычных манерных ноток в голосе. — Часов десять продержится. Ногами сюда дойти можно. А магией найти нас нельзя. Увидеть тоже.
Я медленно поднялась на локтях. Противная слабость и не думала исчезать. Затхлый запах нежилого помещения стал еще отчетливей — или это моя восприимчивость обострилась?
— Спасибо, — онемевшие губы едва разомкнулись, мысли намного обгоняли речь. Передо мной словно развернулась огромная сеть — отправная точка-проблема, пути решения, узлы перехода, варианты развития… — Надо уходить. Срочно. Я не знаю, что это было, но оно опасное. Дожидаемся Ксиля с Корделией и уходим. Потом вызовем группу, а лучше две… Кто там нас прикрывает, Акери?
Айне протянула руку, чтобы помочь подняться. Но смотрела пророчица при этом явно не на меня. Не уверена, что она вообще видела убогую комнатушку пропыленного и холодного дома или хотя бы осознавала, кто находится рядом.
— Все так плохо, да? — Феникс крепко ухватила меня за другую ладонь, и общими усилиями я встала на ноги. Колени до сих пор подгибались. «Шок», — отстраненно констатировала я, понимая, что времени на рефлексию нет. — Ну… кто-то сильный попался?
Я вспомнила жадное, абсолютно чуждое нечто, которое едва не утащило меня, эстаминиэль, по одной из нитей. Нечто… неживое.
— Не «кто-то», Феникс, — я старалась дышать глубоко, чтобы опять не свалиться. — «Что-то». Думаю, это была «бездна». Открытая. Вряд ли у инквизиции нашлось столько сил, чтобы создать постоянный переход между тонким миром и нашим, но на «мерцающий» их вполне хватит. Катализатор для открытия — порция энергии, может, жертвоприношение.
— «Бездна», ага, — рассеяно откликнулась Феникс. — А как она тогда, это… Тебя захватила? Она же вещь?
В висках у меня закололо.
— Не знаю. Мне показалось, что она была разумной. И с рефлексами. Но ощущение — как от «бездны», от портала. Нет, надо отступать и возвращаться подкреплением. И чтобы шакаи-ар побольше было.
— Согласна, — неожиданно произнесла Айне, хрипло и почти… испуганно? — Отходим, быстро. Как только вернется Ксиль. Преследовать нас не будут, но соваться в лагерь, где обитает эта штука — самоубийство. Я… — у нее вырвался протяжный всхлип. — Я не видела этого! Я вообще не видела этой ветки развития! Ни намека!
На щеках у нее расцвели красные пятна, как от пощечины. Глаза были широко распахнуты, и радужка почти исчезла за расширенным зрачком. Да что такое происходит?!
— Тише, — решительно обняла я ее за плечи, хотя сама едва стояла на ногах. — Успокойся и объясни нормально. Да, ты не видела эту ветку — и что? Ты же не божество, ты не можешь знать абсолютно все. Так ведь?
Айне снова всхлипнула, словно захлебываясь вдохом.
— Обычно бывает тень… намек… предчувствие… ну хоть что-то… Нэй, — взгляд ее вдруг стал тяжелым. — Пророки не могут увидеть только одно событие — свою смерть.
Я опешила. Феникс взвилась:
— Значит, сейчас уходи! Прямо сейчас, нас не жди!
Пророчица с трудом перевела дыхание. На висках у нее выступила испарина.
— Нет, — слова явно давались Айне с трудом. — Уходим вместе. Нас не станут преследовать, я же говорю… Наверное, не станут. Наверное.
Колебалась я не дольше секунды. Сунула руку в карман, нащупала камешек-телепорт — и с размаху хлопнула Айне по плечу. Каменная крошка осталась на темно-синей ткани пальто. Пророчица вздрогнула, не сразу осознав, что происходит, а потом время было уже упущено.
Голубоватая вспышка, одна-единственная нить, натянувшаяся в пустоте — и Айне исчезла.
Феникс хлопнула ресницами раз, другой… медленно отступила назад… и прямо в белом щегольском плаще плюхнулась на грязный подоконник.
— Ты чего сделала, а?
Немного подумав, между подгибающимися ногами и пыльной доской подоконника я сделала выбор в сторону последней и осторожно присела рядом с огненной мастерицей.
— Домой ее отправила. Телепортом. Не волнуйся, у меня еще есть, правда, личный, на перенос только одного человека, — я коснулась золотой сережки-колечка в ухе. — Да и у Ксиля были запасные телепорты. Как только он вернется, отправимся все вместе домой. А перед Айне я потом извинюсь, хотя виноватой себя не считаю. Рисковать ее жизнью из-за ее же упрямства никто не будет.
— А, ясно, — Феникс вздернула подбородок и уставилась на меня невинно-голубыми глазищами. Я невольно напряглась, ожидая подвоха. — Ну, а что нам теперь делать?
Я отвела взгляд.
— Ждать. Ксиль должен скоро вернуться. Они с Делией собирались только по окрестностям пробежаться.
Воцарилось душное молчание. Я не знала, что еще сказать, а Феникс, похоже, выложилась при создании барьера больше, чем показывала. Странно было это сознавать. Огненная мастерица всегда казалась мне несгибаемой. При внешней хрупкости, нарочитой несерьезности она была, пожалуй, самой сильной из нас пятерых. И не только в плане магии.
Феникс, как и Айне, с детства несла груз могущественного дара. Но в отличие от пророчицы, она любила свою силу и умела ею пользоваться. Единственная настоящая эстаминиэль из нашей пятерки, вытянувшая нас всех на свой уровень…
Не верилось, что она может вот так просто устать, как обычный человек. Но, наверное, постоянные дежурства, поддержание такого сложного колдовства, саламандры, и нервное напряжение могли подорвать выносливость даже двужильной Феникс.
Внезапно мне на плечо легла маленькая горячая рука. Я инстинктивно обернулась.
Феникс улыбалась.
— Не переживай, — сказала она. — Все равно мы здесь не зря побывали. Разведали ведь, да?
— Разведали, — твердо ответила я. — А сейчас героически унесем отсюда ноги. Вернемся уже триумфаторами, с поддержкой в виде Акери и его кланников. Представляешь себе, что почувствуют инквизиторы, когда на них такая орава пойдет?
Огненная мастерица хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
— Ой… Акери — это ж жуть, да? Он, ну, старейшина?
— Ага, — вспомнив об одном шакаи-ар, я не могла не вспомнить и о других. Ксиль, Корделия… И Ириано. — Ладно, пойдем. Надо рассказать одному желтоглазому недоразумению, что его желтоглазая же любовь была насильственно телепортирована в Зеленый город, под крылышко к Этне.
Ириано воспринял новости поразительно спокойно. Впрочем, чего еще ожидать от без пяти минут князя… Фактически у него и крылья уже были, и почти тысяча лет за плечами. Поэтому размениваться на эмоции он не стал. Узнал у Феникс, где пролегает граница «сферы» — и вышел на порог, встречать Корделию с Ксилем.
Долго ждать не пришлось.
Когда Феникс, наблюдавшая за барьером, вдруг сделалась бледной аж в прозелень, у меня сердце зашлось. Я готова была к любой гадости, к любому кошмару, и поэтому голос Максимилиана, усталый, но спокойный подействовал, как хорошая доза успокоительного.
«Живой, — пронеслось в голове. — Хотя бы живой. Значит, все хорошо».
Я ошиблась. Ничего хорошего не было.
Максимилиан выглядел так, словно его прицепили к грузовику за пятки и протащили по всем
