проселочным дорогам. Грязный, со слипшимися и потерявшими цвет волосами, в ошметках вместо нормальной одежды, босой… Правая штанина отсутствовала вообще, левая превратилась в невразумительные тряпки — только в обрывке на голени просматривался цвет ткани. От рубашки остался один рукав.
Перехватив мой взгляд, Ксиль усмехнулся.
— Я в порядке. Не беспокойся, — он запустил было руку в волосы, но тут же с отвращением отдернул. — Регенерация у меня — высший класс. Да и не так уж мне досталось, просто поваляли и поцарапали слегка, — Ксиль поморщился.
Я, как слепая, сделала несколько шагов и дотронулась до его лица. Князь пылал, как печка. Значит, регенерация все еще шла, и ранения не были такими уж легкими.
— Что произошло? — настороженно спросил Ириано.
Максимилиан как-то механически потеребил край оборванной штанины — первый по-настоящему нервный жест, который я вообще видела у князя.
— Мы нарвались, — довольно спокойно ответил Ксиль, опустив ресницы. — Наткнулись на двоих Древних. Не самых сильных. Думаю, это был вражеский патруль. В одиночку бы я не справился, но с Корделией вместе — запросто. Мы ввязались в драку — все равно нас уже заметили. Первого из них я уделал быстро, со вторым пришлось повозиться. Но мне даже одежду тогда не попортили… А потом появились еще трое.
— Трое? Ой, — Феникс пискнула, вроде бы как испуганно, но глаза у нее недобро сощурились. Воздух слегка нагрелся. — Ничего себе! А откуда столько?
— Из «бездны», — мрачно предположила я. — Видимо, она уже не первый день функционирует как «мерцающий» портал. Значит, противников может быть и больше трех.
— Их почти наверняка больше, — почти зло откликнулся Максимилиан. — Вряд ли они базу оставили без защиты и все вместе потопали с нами разбираться. По сравнению с Рэем эти Древние — мусор. Но даже мусор может задавить количеством. А ведь есть еще маги… Кажется, мы наткнулись на большое гнездо. И змеи в нем кусачие и злые.
— Надо отступать, — констатировал очевидное Ириано. А потом, после паузы, добавил: — А где Корделия?
Меня словно прошило ударом тока.
«А ведь ее действительно нет», — ошеломленно осознала я. Мое внимание было слишком сосредоточено на Ксиле, чтобы задумываться о ком-то еще, но после вопроса Ириано внутри все словно покрылось корочкой льда.
Ксиль сгорбился.
— Один из нас должен был уйти, чтобы предупредить остальных. Троих мы бы не сумели убить. И была опасность, что появятся еще. Поэтому я воспользовался возможностями старейшины, чтобы сбить Древних с толку, а Корделия попыталась скрыться. Не вышло. Ее зацепили. Бежать она не могла, поэтому вступила в схватку, а ушел я.
— Ксиль… — у меня защипало глаза. Я осторожно погладила его по щеке, и князь склонил голову набок, наслаждаясь лаской. — И она…
— Она жива, — Ксиль открыл глаза, в которых не было ни намека на слабость. — Пока жива — это совершенно точно. А вот что делать теперь… Где Айне, кстати?
— Мы отправили ее в Зеленый, — опередил меня Ириано и коротко изложил все события, которые произошли за время отсутствия князя.
Максимилиан слушал рассказ, не перебивая и даже не мигая. Он впитывал информацию, словно губка, анализировал и принимал решения. И, кажется, выводы ему очень не нравились.
— Значит, пророк не видит ветку вероятности со своей смертью… Понятно, — Ксиль поднялся и выпрямил спину. Взгляд у него заледенел. — Похоже, инквизиция скоро наведается сюда — иначе при каких еще обстоятельствах могла погибнуть Айне? Выход у нас один — сейчас вы отступаете. Телепортов у нас больше нет, — в его голосе скользнуло сожаление, — поэтому перенесет вас Ириано. Сможешь двоих утащить?
— Смогу, — спокойно кивнул Ириано. В эту минуту он удивительно походил на своего отца. Вспыльчивость улетучилась куда-то, уступив место предельной собранности. Жесты и слова стали скупыми, будто он не желал тратить силы на что-то постороннее. — Если я по максимуму задействую свои способности, то в Зеленый город мы прибудем меньше чем через час. Правда, мне придется кого-нибудь убить сразу после того, как я сложу крылья. Перерасход энергии.
— Ты справишься, — ободряюще улыбнулся Ксиль и шагнул вперед, протягивая руку. — Глотни моей крови, если сомневаешься. Я поделюсь силами.
— Обойдусь, — в глазах Ириано вспыхнули искорки — следы прежней ярости.
И тут до меня дошло. Ксиль все время говорил «вы», «вас»…
— Эй, — я несмело коснулась его плеча. — А ты куда собрался?
Улыбка князя стала слегка сумасшедшей.
— Как куда? Отбивать Корделию.
В глазах потемнело, а когда через мгновение я пришла в себя, увидела Ксиля, в изумлении распахнувшего глаза и с недоверием проводящего кончиками пальцев по своей щеке. Рука у меня горела, словно от удара по каменной стене.
— Никуда ты не пойдешь! — голос у меня сорвался, и вместо безапелляционного указания получилась жалкая, полуистеричная просьба. — Или возвращаемся все вместе, или все остаемся здесь.
Ксиль снова скользнул пальцами по щеке — уже не растерянно, а вдумчиво, как будто пытался прочитать ответ, выписанный на коже среди разводов грязи и чужой крови.
— Найта, не начинай снова, — тон князя был мягким, словно меня уговаривали, как маленькую девочку. — Я уже все обдумал. Это будет оптимальным выходом. Кто-то же должен задержать их на месте, пока не прибудет подкрепление — так почему бы и не я? К тому же есть шанс оттянуть момент убийства Корделии. Наверняка они попытаются использовать ее как наживку или как заложницу.
Еще несколько месяцев назад такие ласковые увещевания, кажущиеся еще более логичными и взвешенными, если смотреть в синие-синие глаза, смутили бы меня, но сейчас я только разозлилась.
— Да? Когда это ты успел обдумать? Пока бежал от Древних? Или пока дрался?
— Я вполне могу совмещать два занятия, — подначивая меня, улыбнулся Ксиль, но я только крепче сжала кулаки. Только бы не дать сбить себя с толку!
— Вдвоем или втроем гораздо легче и отбиваться от атаки, и уж тем более отбивать пленницу, — я старалась говорить спокойно и уверенно, убеждая не столько Максимилиана, сколько Ириано и Феникс. Если получится привлечь их на свою сторону, то князю не останется ничего иного, кроме как согласиться. — Подкрепление наверняка вызовет Айне. А мы можем атаковать базу вчетвером… Как тебе идея? — я почти заискивающе заглянула ему в лицо.
Максимилиан вздохнул и каким-то безнадежным жестом стянул обрывки рубашки, будто озяб.
— Я очень надеялся, что без этого получится обойтись, Найта, — от тоскливого тона меня пробрала дрожь. Я напряглась, ожидая со стороны князя любого подвоха — атаки, попытки меня оглушить, воздействовать телепатически… — Особенно теперь, после… всего. Но времени на споры нет, а ломать твои блоки… Прости, пожалуйста, — попросил он серьезно.
— Что… — непонимающе переспросила я и почувствовала, как в шею мне кольнули ногтем. Причем не куда попало, а именно в ту точку, которая…
«Ах, Ириано, поганец», — с холодной злостью подумала я, и в ту же секунду накатил сон — глубокий и неумолимый.
«Отключить» меня подобным образом было, конечно, умным решением. Удар по голове мог бы оказаться слишком болезненным и травмоопасным, а ментальный блок сразу бы не сломался, и я успела бы среагировать. А такая «хитрая точка», которую Дэриэлл и его собраться по профессии использовали вместо общей анестезии, стала прекрасным выходом. Вот только Ириано целителем не являлся, магом тоже, а без энергетического воздействия искусственный сон длился недолго.
В среднем — шесть с половиной минут.
