Ольга, закрыв глаза, стояла напротив большого экрана, занимавшего боковую стену салона микроавтобуса и водила по нему рукой.
— Дальше, — тихо сказала девочка. Дарья кивнула и что-то сказала в микрофон.
Изображение на экране дёрнулось, «окно», ведомое далёким оператором, стремительно преодолевало степи, леса и реки и приближалось к горам.
— Он близко…, — полёт замедлился, «окно» лавировало между белоснежными шапками высоких гор. Ольга открыла глаза, внизу расстилалась закрытая могучими хребтами долина с большим озером посередине. — Вниз.
«Окно» нырнуло вниз, после чего, повинуясь указаниям девочки, приблизилось к одной из пещер с широким карнизом на который ложились толстые ветки громадного мэллорна, росшего под скалой у берега озера высокогорного озера. Удивительно, что древо было одно, обычно в одиночку мэллорны не росли.
— Андрей…, — выдохнула Ольга, глядя на вышедшего из пещеры высокого босоного человека, одетого в простую домотканую рубаху и штаны. — Я нашла тебя!
По экрану пошла рябь, изображение мигнуло и пропало.
— Что такое? — Ольга повернулась к Дарье. — Почему пропало изображение?
— Не знаю, — ответила девушка, — я попробую выяснить, почему пропал сигнал из центра.
Неожиданно Ольга упала на пол микроавтобуса и забилась, будто в эпилептическом припадке, Дарью и Сергея отбросило на стену неведомой силой, водителя транспортного средства впечатало в лобовое стекло.
— Вы обманули меня, — прохрипела девочка, перестав биться в конвульсиях. — Будьте вы прокляты! Андрей!
Ольга хотела встать на ноги, но тут в приоткрытое окно влетел и взорвался газовый баллончик. Все люди в салоне попадали снопами, Бон заскулил и повалился на бок рядом с хозяйкой…
Андрей осторожно пристукнул ладонь свежую землю и посмотрел на молодой саженец меллорна. Сколько священных деревьев вознесли свои вечно зелёные кроны к небу с его помощью? Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч. Первый Лес, высаженный вскорости после перехода на Иланту ежедневно становится на десять-пятнадцать гектаров больше. Каждый день корни меллорнов, словно подземные змеи взрыхляли грунт и выпускали наполненные маной и жизненной силой побеги. Тонкие деревца с серебристой корой, появляющиеся из земли с восходом солнца к вечеру превращаются в могучих исполинов, корни которых тянутся к новому клочку земли. Лес — дом для десятков тысяч эльфов и людей, рос не по дням, а по часам. Местность вокруг лысого холма, бывшего когда-то межпланетным порталом, изменилась кардинально. Насколько хватало глаз, тянулась Чаща, которой даже могучая река не смогла стать преградой. Переплетающиеся между собой корни пролегли по дну и перемахнули на другой берег…
Сегодня он посадил меллорн в родной долине. Андрей, перейдя на магическое зрение, привычно соединился с астралом и направил мощь океана энергии на светящуюся серебристым светом сердцевину священного дерева. Саженец качнулся, будто от сильно порыва ветра и выпустил несколько веток, энергия продолжала течь непрерывным потоком, за несколько минут деревце вытянулось на несколько метров и стало толще в диаметре в три раза. Сзади раздался судорожный вздох, Андрей обернулся и встретился взглядом с Лили. Эльфиечка, облокотившись на платформу со второй кадкой, восторженно смотрела на творящееся действо. Ильныргу и Тыйгу раскрыли от удивления рты, подобное чудо они видели впервые. Первой вышла из ступора Иль, воительница недоверчиво качнула головой и бросила на Андрея странный взгляд. Драконий оборотень улыбнулся и махнул рукой в сторону деревни.
— Впечатляет, — сказала орчанка. — Каким оно будет, когда вырастет?
— Большим, — во все тридцать два зуба улыбнулся Андрей. — Я сделал ограничение, заперев рост корневой системы на определённом уровне. Мне достаточно небольшой рощи у пещеры, иначе меллорн, как добрый сорняк, разрастётся на всю долину.
Ильныргу, кивнув, закрыла глаза:
— Невероятно, такой мощный поток энергии, — хрипло произнесла она, — у меня мурашки по телу. Неужели в эльфийских лесах всегда такая плотность маны?
— Нет, только в новых. Светлый Лес стар, меллорны в нём вплотную приблизились к порогу жизни и большую часть перекачиваемой из астрала маны тратят на поддержание собственной жизнеспособности.
Андрей подхватил на руки Лили и запрыгнул на платформу.
— Ага, видел я те меллоны, — брякнул Олаф, — мы тогда с Сигурдом Волком одну деревушку лесных ушастиков на побережье на щит взяли, — получив от Слайсы острым локотком под ребро, викинг заткнулся и виновато посмотрел на Лили, которой, откровенно, слова рыжеволосого норманна были глубоко побоку. — Мы, м-м, гх-м, — кашлянул Олаф, — в вик ходили вдоль закатного берега, — после второго тычка локтем он обиженно посмотрел на суженую, — было дело…, да, но те меллорны мельче были, что овцы рядом с быком. Да, почему так?
— Тот лес взрастили эльфы, а это Древо высадил дракон, — коверкая слова, сказала на алате Лили. Эльфийка, не брезгуя артефактами, магией и помощью Тыйгу, активно учила алат и уже могла довольно сносно разъясняться на местном языке.
— Понятно, — хмыкнул Олаф, кивнув головой, впрочем, не уловив особой разницы между способами посадки деревьев.
На этом разговор увял, до деревни никто не проронил ни слова, каждый думал о своём. Обняв руками Лили и Тыйгу, прислонившись спиной к большой кадке со вторым саженцем меллорна, который планировалось высадить завтра, Андрей думал о событиях последних седмиц. Ушедшие в прошлое дни, промелькнувшие словно стриж над водой, привели наследника престола к новой развилке, за которой его жизнь сделала очередной крутой поворот…
В день, когда очнулся Тимур, Андрей первый раз крупно поругался с матерью, наверно скандала можно было избежать, но… Но крупное «но» — слово, в запале брошенное Ягиррой, сорвало наследника с тормозов.
Сверкающий ярче новенького звонда, радостный от того, что друг благополучно вырвался из лап Хель, Андрей полетел во временный лагерь, разбитый эльфами и драконами за городом. Ему давно было пора поговорить с родителями, к тому же над ним давлело обещание, которое он дал наречённой сестре — Великой Матери Ашше. Настоящая императрица могла освободить кошколюдок от древней магической клятвы, запрещающей миурам расселяться по собственному желанию. Клятва ограничивала ареал обитания воительниц определёнными территориями, как бы не была развита наука и боевые искусства у подгорного народа, но в перспективе, загнанные в горы, они проиграют в длительном противостоянии с Империей, а Хазгар с удовольствием спляшет лезгинку на костях Великой Матери. Ашша ввязалась в конфликт в надежде получить выстраданную свободу и шанс на выживание расы. Андрей обещал помочь, пришло время отвечать за слова.
В лагере царила упорядоченная суета. Драконы, миуры, люди и эльфы носились в разных направлениях, напоминая броуновское движение молекул. Императрицы не оказалось на месте, Ягирра с половиной свиты улетела в Ортен на очередной раунд переговоров с престарелым над-князем и губернатором. Помянув недобрым словом Тарга, Андрей собрался навестить резиденцию бывшего ректора Этрана, но услыхав знакомые голоса Руигара и Седого, решил задержаться.
Дед и внук не признали наследника престола в человеке, присевшем на седло хасса, что лежало в тени большого шатра. Разговаривая на эдде, родственники не установили звуковой полог. Зря они пренебрегли секретностью и безопасностью. Новости были интересными и тревожными одновременно. Сперва были плюсы — седой прозрачно намекал внуку обратить внимание на одну небезызвестную Андрею красночешуйчатую особу. Робкие возражения Руигара, что он сам имеет право выбирать спутницу жизни, старый дракон оборвал негромким шипением. Андрей улыбнулся, ему ситуация была понятна, как Божий день, он грустно улыбнулся и посмотрел на плывущие высоко в небе облака. Как ни грустно признавать, драконы занимались любимым увлечением, перенятым у людей — политикой. Оказавшись рядом с Ягиррой, получившей стараниями сына тысячи подданных, Седой предпринимал необходимые меры по упрочнению
