пелёнок воспитывали относиться с пренебрежением и ненавистью ко всему, что не относится к Лесу, то чувствительное эго его высочества потребовало бы немедленной сатисфакции. Несколько тысяч «волков» и лесных эльфов из разбитого под Ортеном воинства пригнали на пустоши для наглядной демонстрации мощи драконов. Ягирра не собиралась воевать с Владыками Леса, он решила поступить проще, показав им, что на стороне новой империи не только сила, но и другие эльфы, которые из лап Императрицы получат то, что чопорным «лесовикам» и не снилось. Действовало, надо сказать, на все сто процентов. Пленники из-за спин миур-конвоиров с удивлением взирали соплеменников, мирно беседующих с драконами и на громадную кадку с молодым меллорном. «Волкам» и «лесовикам» популярно объяснили, что они присутствуют на историческом событии — посадке первого меллорна будущего Великого Леса, который отойдёт к союзникам драконов. Постоянный шумок громких возгласов, перешёптываний и рваных фраз висел над рядами переваривающих новость пленников. «Волки» отнеслись к сообщению пофигистически, а вот чистокровные эльфы возбудились не на шутку. Умные ушастики моментально разглядели мину замедленного действия, закладываемую ублюдочными драконами под боком у Светлого Леса. Для многих эльфийских дворян и офицеров не было секретом, что основная масса меллорнов их леса стара и не плодоносит из-за заклятия, наложенного врагами три тысячи лет назад. Пройдет сотни две-три лет и деревья начнут отмирать, эльфы, связанные магией с древами жизни останутся у разбитого корыта, если не найдут какого-то способа спасения. Скорее всего не найдут, значит придётся идти на поклон к драконам…, иначе смерть.
Руигар объяснил расклад, пояснив, что местным ушастикам будет полезно поприсутствовать, может чего доброго надумают, а то спесь из них так и хлещет — даже драконам тошно. Андрей покивал, соглашаясь с советником.
— Может, следовало подобрать другое место? — задал он вопрос, осматривая высушенную солнцем равнину с невысокой пожухлой травой. — Вряд ли тут что-нибудь вырастет.
— Место хорошее, — ответил Руигар. — Миуры тут всё до последней травки обнюхали, их жрицы говорят, что здесь обширные поземные озёра, как раз для меллорнов, а там лес разрастётся и сам будет сохранять влагу и горные реки перестанут пересыхать.
— Хорошо, убедил, — согласился с доводами «лесовод», он смотрел на кадку и жалел, что не взял с собой жену, Лили и Тыйгу, им тоже было бы интересно посмотреть на посадку меллорна по древнему ритуалу с привязкой на кровь. Андрей сам не понимал, почему решился на такой экзотический метод, вычитанный когда-то Великой Матерью Ашшей в старинном фолианте и перекочевавшем в память драконьего оборотня во время слияния разумов. Просто стало интересно провести эксперимент, испытав способы, которыми пользовались тридцать тысяч лет назад. — Начинаем! — сказал он распорядителю церемонии — старому седому эльфу.
Старик важно поклонился, развернулся к соплеменникам, которые тут же затянули какой-то гимн. Вторая группа лесных эльфов с Нелиты и людей Пограничья маленькими деревянными лопатками и голыми руками принялись откапывать ямку под саженец, через минуту к ним присоединился Андрей и дело пошло веселее. Когти дракона, способные рвать сталь, пришлись как нельзя кстати. Под дружное хоровое пение, поддержанное присутствующими драконами и миурами, откопка ямы была завершена за пять минут. Старый эльф торжественно разрушил кадку каким-то заклинанием, его помощники, используя чары левитации, подхватили саженец и осторожно опустили его в подготовленный котлован. Андрей подошёл к меллорну и стал засыпать котлован землёю, до момента соединения древа с астралом и окончания ритуала больше никто не имел права приближаться к саженцу ближе, чем на десять саженей. Закрыв глаза, он восстановил рунную схему из древнего ритуала. Заклинание было сложным. Состояло из нескольких блоков и требовало громадных энергетических затрат. Составить такое и наполнить маной мог только истинный.
Нырнув в астрал, Андрей чуть приоткрыл внутренние «вентили», расставляя руны, он не видел, как челюсти эльфов и многих драконов начали путешествие к земле и пожухлой траве. Наполняясь энергией, руны становились видимыми без помощи магического зрения. Они светились ярче солнца, заставляя самых впечатлительных медленно отступать назад, потом это движение стало всеобщим. Люди, миуры, эльфы и драконы не понимали, что происходит, но инстинкт самосохранения заставлял всех держаться подальше от сверкающей чёткими геометрическими гранями рунной схемы.
По-прежнему не открывая глаз — для магического зрения они необязательны, Андрей, чиркнув когтем по стволу саженца, потом по запястью правой передней лапы, приложил её к надрубленной коре и произнёс слово активатор. От раздавшегося в ясном небе грома многие попадали на землю, рунная схема полыхнула ослепляющим светом, над саженцем и стоящим возле него драконом возникла сеть электрических разрядов. В воздухе запахло озоном. Андрей вновь нырнул в астрал и «протянул» светящийся жгут к корням саженца, землю основательно тряхнуло, электрические разряды собрались в вихрь. Гигантский энергетический смерч, под оглушающий визг и непрерывный громовой рокот, раскручивался всё сильней и сильней. Люди и эльфы побежали, драконы взлетели и наяривали круги далеко в небе. Конвоиры и пленники перемешались, спасая жизни они, не обращали на такие мелочи внимания. Замешкавшиеся и нерасторопные падали на землю, получив молнией или отлетающими от смерча булыжниками. Неожиданно визг стих, многие беглецы остановились, чтобы в следующий момент покатиться по земле от мощной светящейся волны, бегущие также не избежали участи повстречаться носом с пыльной поверхностью. Свет ударил во все стороны.
Магическая волна покатилась над пустошью, через несколько мгновений она преодолела сотни лиг и пошла сшибать листья и ветки с меллорнов Светлого Леса. Сотни тысяч лесных эльфов с ужасом смотрели на диковинный листопад и полностью оголённые деревья. Эльфов охватила паника, многих из них посетили мысли о конце света или другой напасти из разряда Армагеддона, но не успели последние опавшие листья коснуться поверхности, как деревья начали выпускать сотни молодых побегов. Тонкие веточки тянулись к солнцу. Чистое серебро коры контрастировало я насыщенной зеленью молодой листвы, особо чувствительные маги ощутили мощный поток маны, который поток через стволы меллорнов, а в центре Пустоши творилось нечто невероятное. Гигантский меллорн с кровавыми прожилками на серебристой коре, ничем не напоминал тот саженец, которым он был десять минут назад. Мощное, в двадцать обхватов древо, возносило крону на высоту в двести саженей. Тысячи белесых корней бурили землю, опускались в озёра и выстреливали побегами. Почва под ногами перепуганных людей дрожала и, то тут, то там лопалась от нового побега с серебристой корой, тянущегося к небу.
Впав в транс и накачивая меллорн маной, Андрей не почувствовал, что давно сидит на широченной ветке на высоте под двести пятьдесят метров над землёй. Очнулся он где-то через пять часов и долго не мог понять, что с ним приключилось. Насколько хватало глаз вокруг простиралось зелёное море, а в небе над ним кружились гигантские руны, найдя связку, останавливающую действие заклинания, он разрушил рунную схему, которая пожирала просто море маны испускаемой молодым лесом. Лесом с большой буквы «Л». Теперь ему стала понятно назначение блока, отвечающего за цикличность действия. Когда он соединил саженец, себя и астрал, блок подпитки принялся активно аккумулировать ману, доходя до определённого уровня, он сбрасывал накопленное в меллорны, которые получали толчок для быстрого роста, и чем молодых деревьев становилось больше, тем быстрее было накопление и тем чаще случались активирующие сбросы. Если бы Андрей не прервал действие заклинания, то процесс мог стать бесконтрольным. На момент, когда он пришёл в себя, Великий Лес занимал около сорока процентов площади, занимаемой им три тысячи лет назад. Можно было с уверенностью сказать, что через три года все пустоши покроются молодой порослью без всякой магической помощи. Ещё одной новостью, которую пока никто не осознал, явилось то, что ритуал с привязкой на крови снял древнее заклятье. Всего-то требовалось, чтобы дракон дал жизнь Лесу через свою кровь, но кто бы знал, тем более на Иланте после той войны не осталось драконов-альтруистов…
После приснопамятной посадки саженца наследник престола ещё больше утвердился в желании скрыться в какой-нибудь тихой пещере на краю мира обетованного ибо желания попадать в клубок интриг не было никакого. Андрею перестало казаться, что их уход никто не заметит, а заметит — только вздохнёт свободнее. После событий в Пустоши его боялись, перед ним преклонялись, обожали и ненавидели. Единственный выход, который он видел перед собой — это был обрыв всех связей с «большим» миром. Сборы были недолгими. Небольшой кошель золота и маги-операторы были ему безмерно благодарны, отправив его и компанию по адресу отцовской долины.
