- Зачем? Мы бы уж как-нибудь по старинке справились.
Николай бросил еще одну подушку, но попал прямо во входящего дважды полковника. Хведор не обиделся, наоборот, с пониманием улыбнулся:
- Молодежь… завидую, чо. И у самого когда-то кровь бурлила. Особенно по весне, да. Ну, там, щепка на щепку, дедка на репку… Какие были времена, а? Почти как сейчас.
- Спасибо за комплимент, - Шмелев взял у лешего поднос с чашками и поставил на стол. - Только я тебя не за этим звал.
Яна приветливо кивнула Лешакову и потянулась за чашкой. Воодушевленный Хведор расправил плечи, звякнул шпорами (зачем ему шпоры, на лосях кататься?), перехватил руку и галантно обозначил поцелуй. Тут же, как из-под земли появился Базека:
- Привет честной компании! Пресветлому князю отдельное здрасти! Что-то вид у тебя сегодня неважный. Плохо спал? Рога мешают? Стой! Не трогай меч!
- Свинья некультурная и неблагодарная, - укорил Шмелев. - На фронт отправлю поганца.
- Согласен. Мы сейчас с кем-нибудь воюем?
- Ты заткнешься или нет?
Яна подошла и обняла князя за плечи:
- Душа моя, зачем так грубо кричать на милого котика? - Базека победно оскалился и показал язык. А русалка закончила фразу: - Не нужно его мучить, лучше милосердно пристрели.
Кот вдруг вспомнил про неотложные дела и засобирался.
- Это куда? - удивился Лешаков. - А занятия?
- Постой, ты действительно очень нужен, - подтвердил Николай. - Сейчас вы с Хведором будете обучать меня высокому искусству телепортации.
- А я? - напомнила о себе Яна.
- Скорой помощью будешь! - решил Базека. - Вдруг его от моих экспериментов наизнанку вывернет?
- От твоих любого вывернет. Вот только попробуй здесь нагадить.
Кот не стал спорить по поводу терминологии, только вздохнул тяжело и демонстративно отвернулся. Ну, о чем говорить ученому коту с глупой бабой? Да и то непонятно - рыба она, или просто почти человек? Одно слово - женщина!
Прибытие Великого Магистра в Авиньон прошло тихо и незаметно для посторонних глаз. Настоящая власть не должна служить развлечением охлосу - пусть облаченные в багрец и золото шуты кланяются восторженным толпам. Они думают что повелевают? Идут на поводу, не более. Хлеба и зрелищ… так было всегда и всегда будет, даже если зрелище для черни - ее собственное колесование. Кесари-шуты, и имя им - легион. Не понравится один, только свистни, набегут толпы желающих.
Но Танкред Румийский свистеть не любил. Он вообще мало чего и кого любил. Да и не затем сюда приехал. Нужно было работать - в кои-то веки удалось собрать в одном месте всех своих подчиненных. Мирно собрать, а то обычно они только и делают, что воюют между собой, деля власть и влияние. Те немногие крохи, что позволено иметь. Может быть потом, когда-нибудь, будет по-другому, но сегодня Великий Магистр крепко держал бразды правления Орденом и не намеревался отпускать. А эти… эти пусть потешатся. Они до последнего дня и не догадывались, что служат одному повелителю.
Собрание длилось почти две недели и успело изрядно надоесть наместнику Бафомета на земле. Но древние традиции обязывали в течение двенадцати дней выслушать невообразимые бредни, перемежаемые славословиями, и только сейчас, в день тринадцатый, выступить самому, поставить задачу и предложить способы ее решения. От магистров и командоров требуется лишь повиновение. И восхищение мудростью повелителя, как же без этого.
Танкред Румийский поднялся на трибуну, сделанную в форме перевернутого козлиного копыта, и брезгливо поморщился. После всех этих тварей здесь не помешало бы прибраться, но… но запрещали все те же традиции. Великий Магистр вскинул руку, и наступила благоговейная тишина. Не самое лучшее определение, но ничего другого в голову не приходило.
- Дети мои! - в зале пронесся шепоток и сдавленное хихиканье. - Да, дети Бафомета и мои! Именно так! Орден приветствует своих верных сподвижников, и неважно как вы себя сами называете - для Него там, внизу, вы одинаково дороги! Не в названиях суть, а в великой цели, и она почти достигнута. Почти, я говорю. Лишь малая помеха стоит на пути.
Собрание возмущенно зароптало. Послышался гневный стук копыт о каменный пол и громкие призывы стереть помеху в порошок. Стереть, и развеять над морем.
- Рад видеть трогательное единство взглядов, - Великий Магистр опять поднял руку и смахнул непрошенную слезу пушистой кисточкой на кончике хвоста. - Враг наш силен и коварен, хоть и прячется пока в дремучих лесах Руссии.
- Раздавим! Уничтожим! Огнем и мечом! - шквал выкриков с мест оглушал.
- Не сами, нет. Чужими руками, - Танкред Румийский дождался тишины. - Как, наверное, многие помнят, некоторое время назад мы поставили ханом над кочевыми племенами барыгов некоего Чегеварчина и изрядно заплатили ему, в том числе и за поход на Руссию…
- Мудрость Великого Магистра не знает границ! - раздалось сразу несколько голосов.
- Сейчас да. Но тогда хан обманул нас - взял золото и приказал сломать хребты посланникам Ордена.
- Негодяй! Обманщик! Покарать!
- Тихо! - Танкред хлопнул ладонью по трибуне. - Мы наказали.
- Слава Ве…
- Тихо! После скоропостижной смерти Чегеварчина к власти в Орде пришел его внук Пету-хан, весьма достойный и способный молодой человек…
- Дать ему золота! - выкрикнул обритый наголо магистр, завернутый в оранжевую простыню. - И послать…
Огненный шар ударил в нарушителя регламента и громко взорвался, оставив от жертвы висящее в воздухе облако дурно пахнущего пепла.
- Я не нуждаюсь в советах! - грозно заявил Танкред Румийский, потирая ладони. Они всегда немилосердно чесались после заклинания 'мертвого огня'. - На чем мы остановились? Ага… новому хану барыгов уже заплачено, и немало. Орда уже в пути, а наши проводники с подробнейшими картами ведут ее кратчайшими дорогами. Но… Но кочевники дики и неуправляемы, поэтому от вас требуется присоединиться к обряду подчинения. Кто против?
Здесь, как и в далеком будущем, никто не отказался. Когда черная корона главы Ордена уже заняла место в центре стола, он на минутку отвлекся:
- Всем собравшимся оказать необходимую помощь кочевникам - припасы, оружие, разведка. Даже девками непотребными обеспечьте, если понадобятся. К вящей славе Бафомета! И после нас - хоть потоп!
Сильный мороз и пробирающий до костей ветер заставляли часовых у крыльца притоптывать, переминаться с ноги на ногу, пугая торопливо бегущую по двору собаку. Но и она стремилась в тепло, в надежную и прочную конуру, где должна была стоять миска с восхитительно-вкусными косточками. И где не достанет здоровенный драчливый кот, подмявший под себя все собачье население Татинца.
Только спешный шаг прервался самым неожиданным образом - падучая звезда, такая яркая и непривычная средь бела дня, прочертила бледно-голубой небосвод и зависла над городом, в аккурат против княжеского терема. Напуганный неземным светом пес взвизгнул, поджал хвост, и бросился наутек, подвывая от ужаса.
- Тревога! - часовые рассыпались по двору, занимая позиции и удерживая в прицеле огнестрелов
