— Но мы ведь больше люди, чем звери!?
— Тише! Графа разбудишь! Да, это так, мы больше люди, чем ирбисы, но чародеям этого не докажешь. И если они узнают, что один из пограничных дворян взял под свою опеку оборотней, это никому ненужные споры и трения с сильной магической школой…
Налетевший на поляну, где находилась стоянка отряда и спасенные члены рода Гунхат, свежий ветерок, унес слова Рольфа, и я подумал о том, что оборотень прав. Если Ирбисы станут моими подданными, то я от них почти ничего не получаю, по крайней мере, прямо сейчас. Один воин и четыре подростка, которым чтобы войти в силу потребуется минимум пара лет, и все это время их надо опекать, тренировать и тратиться на обеспечение уцелевших оборотней, женщин и детей, продовольствием, жильем и одеждой. Но это ладно, затраты невелики и я могу их себе позволить. Другое дело, что рано или поздно, маги и жрецы узнают о том, кого приютил граф Ройхо, и возможен конфликт с этими весьма влиятельными и сильными гражданами.
И что делать? Оставить оборотней на произвол судьбы? Такое вполне возможно, самоустраниться от чужих проблем это самый простой вариант. Но я думаю о будущем, и у меня есть уверенность в том, что выживание рода Гунхат положительно скажется на моей дальнейшей судьбе и поможет наладить контакты с другими племенами оборотней, которые живут в северных пустошах. Ведь совершенно понятно, что в борьбе с моими врагами, как внешними, так и внутренними, я буду нуждаться в союзниках, а оборотни, по моим первым впечатлениям, вполне могут ими стать. Они мне воинов и поддержку, а я могу предоставить им доступ к имперским товарам, оружию и делиться с ними информацией относительно продвижения нанхасов на северо-запад, к горам Аста-Малаш и Герцогству Куэхо-Кавейр. Но это произойдет лишь в том случае, если род Гунхат будет находиться в безопасности, а Рольф станет оказывать своему покровителю, то есть мне, добровольное и всемерное содействие во всех моих делах и начинаниях.
В общем, оборотни мне нужны. И прикинув соотношение плюсов и минусов в этом деле, я принял решение, что Ирбисы пойдут со мной, и поселятся в лесах невдалеке от моего замка. Понемногу они адаптируются, и Рольф Южмариг отправится в гости к другим оборотням. Но это будет потом, а пока пора вставать.
Я вылез из спального мешка и огляделся.
Раннее утро. Под напором солнечных лучей над ущельем рассеивается густой туман. У реки Имин на сочной зелени пасутся спутанные лошади. Десяток Амата в боевом охранении. Десяток Квиста на скале и вблизи нее, прочесывает развалины сторожевой имперской башни. А воины Нереха на отдыхе. Вблизи моего костра Эри Верек, который поджал под себя ноги и смотрит на огонь, то ли медитирует, то ли мечтает о грядущих находках, которые будут обнаружены в помещениях объекта 'Ульбар'. Чуть в стороне от основной стоянки два костра, возле которых расположились Ирбисы. И все они, от мала до велика, смотрят на меня. Дети с любопытством. Женщины с затаенной надеждой. А Рольф, единственный уцелевший мужчина этого рода, прямо и спокойно. Сразу видно воина, он готов встретить удары судьбы и примет любое мое решение без криков и возмущения, с пониманием скрытых причин, которые меня к нему подтолкнули.
— Рольф, подойди! — позвал я оборотня.
Ирбис встал и направился ко мне. И пока он шел я заметил, что походка у него не такая как у обычных людей. Дружинники проходят по стоянке прямыми шагами, быстро и резко. А оборотень иной. Ноги полусогнуты, и он не идет, а словно перетекает из одного положения в другое. Мы так передвигаемся, только когда находимся в разведке, а Рольф и его сородичи всегда.
— Да, господин граф?
Оборотень остановился рядом со мной. И отметив, что на нем чистая одежда и новая пара обуви, что значит, кто-то уже посетил брошенную деревню рода Гунхат, я кивнул в сторону костра, где сидели юные коты, и сказал:
— Я слышал твой разговор с молодыми.
— И что вы скажете? — помедлив, спросил он. — Вы возьмете нас под свое покровительство?
— Да, — в желтоватых глазах Рольфа я заметил блеск, словно на него вот-вот слеза накатит, видимо, радостная, и добавил: — Но прежде чем это случится, ты должен знать мои условия.
— Какие? — оборотень моргнул и снова его взгляд стал обычным, без признаков каких-либо чувственных порывов.
— Первое, вы становитесь моими вассалами, весь род Гунхат, со всеми вытекающими из этого обязанностями и привилегиями. Второе, о том, где вы проживали раньше, как жили и при каких обстоятельствах наши пути-дороги пересеклись, не должен знать никто посторонний. Третье, все контакты с внешним миром только через меня и близких мне людей. Четвертое, лишь мое слово для вас закон. Ну и пятое, от меня не должно быть никаких тайн. Если я о чем-то спрошу тебя или кого-то из членов вашего рода, то должен получить предельно правдивый ответ. Это касается всего, вашей жизни, брачных игрищ, родовых тайн или жизненной философии. Таковы мои условия. Принимаете их, уходите со мной. А нет, значит, каждый сам по себе. Подумай, и не торопись ответить. Я многое могу дать, но и немало потребую взамен. Время на раздумья до вечера.
Рольф наморщил лоб, к чему-то принюхался, оглянулся на сородичей, которые смотрели на него, и ждали решения мужчины, и сказал:
— Нечего здесь думать. Моя мать в последние минуты своей жизни сказала, что придет человек со старым знаком и выручит нас. И она оказалась права. А еще она говорила, что у вас сильные покровители в дольнем мире, которые защитят наш род от гнева злого бога. Только так мы сможем выжить. А потому, — оборотень опустился передо мной на левое колено, — от лица всего рода Ирбис, я Рольф Тарим-шш Южмариг Гунхат, признаю себя верным вассалом графа Уркварта Ройхо и клянусь в том, что мы выполним любой его приказ в обмен на покровительство и защиту! Да будут все пресветлые боги свидетелями моей клятвы!
— Встань Рольф Тарим-шш Южмариг Гунхат, — положив на плечо Ирбиса свою раскрытую правую ладонь, озвучил я положенную в таких случаях формулировку. — Твои слова услышаны и приняты. Отныне ты вассал графа Ройхо, и я клянусь в том, что окажу вам покровительство и защиту, и не посмею предать ваш род. Да будут все пресветлые боги свидетелями моей клятвы!
Воин встал и я заметил, что все дружинники на стоянке и маг у костра смотрят на нас. Они живые свидетели того, что произошло, а помимо них есть еще и иные, бестелесные видоки всего произошедшего. Слова сказаны, и они, наверняка, услышаны. Так что отныне Ирбисы за меня, а я за них. У меня прибавилось подданных, но и появились дополнительные заботы. Все как всегда.
— Отдыхайте Рольф, — сказал я Ирбису. — А когда соберетесь с силами, начинайте готовиться к походу. До моих владений путь не близкий и отнюдь не простой, а на всех вас я смогу выделить только несколько лошадей. Поэтому вещей и продовольствия берите по минимуму. А что жалко бросить, то приносите к Серой скале, поднимем все имущество наверх и там спрячем. Будет возможность, еще не раз в эти места вернемся.
— Как скажете, господин
Ирбис кивнул и направился к своим соплеменникам, а я повернулся к Вереку, который наблюдал за всем происходящим, и поинтересовался:
— Ну что, господин маг, отдохнул?
— Да. А вы, господин граф? — Эри усмехнулся.
Прислушавшись к своим внутренним ощущениям, я пришел к выводу, что здоров и тело слушается меня, как и прежде, и ответил:
— Нормально. Смогу самостоятельно на скалу взобраться.
Мой намек на его слабую физическую подготовку чародей понял, улыбаясь, покивал подбородком и задал ожидаемый вопрос:
— Когда начнем осмотр внутренних помещений 'Ульбара'?
— Сейчас в порядок себя приведу, умоюсь, позавтракаем и полезем. Тянуть не станем, время дорого.
— Ясно.
В глазах мага мелькнул невысказанный вопрос, видимо, его очень интересовало, как был уничтожен древний вампир, и я спросил:
