— Я не понимаю, какова природа заклятия, которое применил встретивший нас в овраге воин. Он в прах распылил Чердыка и пятерых воинов вместе с сохатыми. Всего за несколько секунд. Не обратив никакого внимания на охранные браслеты, и на то, что мой старший брат кинул навстречу его силе своих духов. А вдруг у него еще что-то в запасе есть? Поэтому надо действовать осторожно и прежде чем лезть в драку, необходимо посоветоваться с более опытными шаманами. А ты рвешься в бой Мак. Так нельзя.
— Ты просто трус, — Ойкерен скривился в презрительной усмешке. — Сколько тебя знаю, ты всегда держишься в тени. А сила оствера ясна. Он применил артефакт, который ты не почуял. Но это получилось у него один раз, да и то только потому, что он нанес свой удар неожиданно, когда мы были на марше и не готовы к бою.
— Может быть, я и трус. Но я жив, потому что почуял неладное и сосредоточился на защите, а не на нападении. И ты, кстати сказать, уцелел только потому, что я тебя прикрыл. — Вервель потер ладони, посмотрел на лагерь, разбитый северянами в старой роще, в стороне от тропы, по которой должны были пройти остверы. Затем он всмотрелся в мелькнувшую между стволами тень, неразборчиво прошептал несколько слов и, повернувшись к Маку, продолжил разговор: — Духи сказали, что остверы идут своим прежним путем и сегодня к вечеру они будут здесь. Все как ты и предполагал. Впереди оборотень, за ним десяток конных воинов, а далее основной отряд и лошади с грузом. Решать, конечно, тебе, но мое слово ты слышал. Как бы мне не хотелось поквитаться с имперцем за брата, я считаю, что нам надо возвращаться к горе Анхат, а разборку с нашим обидчиком мы продолжим зимой.
— Ты не понимаешь! — кулаком правой руки Ойкерен ударил в раскрытую левую. — Мы должны уничтожить врага.
— Нет. Я все понимаю. Ты потерял подарок отца, дорогой атмин из небесного железа, и чувствуешь стыд. А есть еще и Отири, которую ты желаешь хозяйкой ввести в свой шатер. И сейчас тебя заботит не выживание всей нашей сотни и не выполнение приказа, который, если ты забыл, гласит, что цель нашего похода разведка окрестностей горы Юххо и уничтожение гоцев. Не-е-т! — Вервель покрутил в воздухе указательным пальцем. — Тебя волнует иное. Что подумает твой отец, как тебя встретит ведьма, и что она ответит на предложение стать твоей женой.
— Замолчи! — сотник вскочил на ноги.
— Я то замолчу. Но ответь, я прав? — шаман был совершенно спокоен.
Мак помедлил, сел обратно и согласился:
— Прав.
— И ради своих амбиций ты готов кинуть своих воинов на врага, возможности которого не до конца известны?
— В моей сотне отличные воины и при удаче мы возьмем врага в ножи. Я уверен в победе и во мне нет сомнений.
— Уверенность это хорошо, только не надо путать ее с самонадеянностью. Ты знаешь, я буду рядом с тобой и сделаю все, что должен, отведу глаза часовым и оборотню, постараюсь обесточить магическую сигналку, а затем натравлю своих духов на вражеского командира. И пока мои помощники скуют его силы, воины прикончат этого имперца. Вроде бы все просто. Однако, у меня недоброе предчувствие. И существа дольнего мира не говорят мне всего, что они знают. А знаешь почему?
— Почему?
— Потому что в жилах вожака остверов течет старая кровь, такая же, как и у нас с тобой. Он потомок одного из Рунных родов, и в мире мертвых у него сильные покровители, которые не дают моим бестелесным помощникам, навести на этого странного воина порчу или помутить его разум. Мы знаем очень мало, так что осторожность, прежде всего. И я рекомендую ограничиться преследованием этого отряда, и захватом пары пленников, которые расскажут нам, с кем мы имеем дело, где остверский командир живет, и что он представляет из себя как человек.
— Хватит, Вервель! — сотник взмахнул раскрытой ладонью. — Все решено! Я послушался тебя в тот злополучный день, когда погиб Чердык, и не погнался за остверами сразу. Но сегодня будет бой. Мы атакуем имперцев ночью, и они умрут. Я все сказал! Обсуждать больше нечего! Задобри духов, напитай их силой, и будь готов к тому, чтобы не дать командиру южан схватиться за артефакт и применить его. Иди отдыхай! Вечером нам понадобятся все твои силы и умения без остатка.
— Ладно, как скажешь, — Вервель помедлил и добавил: — сотник.
Шаман ушел в глубину стоянки, а Мак Ойкерен, командир разведывательного отряда из рода Океанских Ястребов, вперил свой взгляд в пламя костра и увидел, что из огня на него смотрит лицо Отири. Раскосые колдовские глаза ведьмы заглянули в его душу, прочитали чувства воина, а затем губы ламии зашевелились и сложились в слово 'Возвращайся!'
Воин встряхнул головой, вновь посмотрел в костер, но лица женщины, которой он хотел обладать, там уже не было. Просто языки ярко-красного пламени, которые жадно пожирали сушняк. И решив, что видел обычный морок, он еще раз обдумал то, что собирался сделать этой ночью, и пришел к выводу, что поступает верно. Наглых остверов, которых так опасается Вервель, необходимо уничтожить. А иначе сотника ждут позор и смешки за спиной. Это не для него, не для сына вождя и одного из лучших воинов своего рода. И значит, он не отступит и сметет со своего пути любого, кто встанет между ним, славой и Отири, которая сказала, что примет его сватов лишь в том случае, если Мак Ойкерен вернется с победой…
Северные Пустоши. 25–26.10.1405.
Мой отряд возвращался в Герцогство Куэхо-Кавейр, и можно было сказать, что наш утомительный поход близился к своему логическому завершению. До границы, где нас встретят патрули из дружины герцога, оставалось всего ничего, тридцать километров. Вот-вот должен был начаться дождь, но впереди имелись развалины старого имперского форта, где можно было устроиться на ночлег, немного отдохнуть и переждать непогоду. Впереди десяток сержанта Суврата и оборотень, за ними остальные тридцать два человека. Опасности вокруг нет, но снова на душе тоска и сердечко дергает. Опять предки посылают мне знак из дольнего мира, но откуда ждать опасности неизвестно. Верек ничего не может сделать, нет в его арсенале заклятий, которые бы вели поиск людей или угроз хотя в радиусе одного километра. Рольф Южмариг с полудня какой-то вялый и если бы он не был оборотнем, я бы сказал, что он заболел. Бывалые сержанты, еще вчера улыбающиеся, тоже что-то чувствуют, хоть и нет в них способностей к магии и сильных покровителей в мире мертвых. И собрав все наши предчувствия в единое целое, я приказал приготовиться к бою и увеличить дистанцию между разведкой и остальными десятками.
Дружинники и я натянули на себя кольчуги и зарядили арбалеты. Маг приготовил к бою 'Молнию' и 'Зеленую Пыль'. Воины Суврата оторвались от нас на триста метров и уменьшили скорость своего движения. Перед нами поле и старая имперская дорога, точнее сказать то, что от нее осталось. С одной стороны глубокие овраги, за которыми начинаются отроги Аста-Малаш, а с другой непролазная чащоба. Место такое, что обойти его трудно. И я подумал о том, что для засады лучше места не найти. Однако, кому мы здесь нужны, в этой безлюдной местности? Только если нанхасам. Но как они могут знать наш точный маршрут, который по следам определить затруднительно, ибо мы все время движемся не прямо по пеленгу, а по кривой, и к границам имперских земель могли выйти на двадцать пять километров правее к крепости Эрра или на сотню левее, поближе к Графству Тегаль. Так что вряд ли они последовали за нами после быстрой гибели одного из шаманов и нескольких своих воинов. А если бы они за нами все-таки шли, то мы бы их заметили. Но за спиной и по флангам все чисто, а значит северяне не самая очевидная опасность.
Гоняя в голове такие мысли, я съехал с дороги, и направил своего жеребца на широкую тропу, которая вела к форту. Осторожно поднялся на крутой холм, где находились развалины древнего укрепления, от которого остался только фундамент и одна невысокая крепкая каменная стена с карнизом, прикрывающая от злого ветра и бурь всех редких путников, пересекавших северные пустоши и останавливавшихся в этом месте. Сержант Суврат уже был на месте и доложил, что все тихо, в развалинах свежих следов не видно, а старые кострища вдоль стены все наши, с прошлой остановки. Меня и воинов это несколько успокоило, но мы не расслаблялись. И пока два десятка воинов разбивали стоянку, другие дружинники, уже в вечерних сумерках, поливаемые начавшимся холодным дождем, обследовали местность вокруг форта, поставили вдоль тропы пару десятков стальных капканов и воткнули в землю около сотни острых деревянных колышков. Защита, конечно, примитивная, и рассчитанная на дурака, но это лучше, чем
