— Ничего, ты неплохо сохранилась! Представь, что вы с Шеллом погодки! — в тон ей ответил Стел, отводя их коней подальше от Тракта.
Эля посмотрела на Шелла и прыснула:
— Ну, что, братик? Поздравляю со вновь обретенной семьей!
Ответить ей Шелл не успел, поскольку все явственно услышали топот сотен копыт, по тракту заклубилась пыль. Из-за поворота показался отряд всадников, которые быстро, но все же ровным строем спешили в направлении Каменки. При виде их Вороной фыркнул, но Эля легким похлопыванием успокоила его. Вскоре, отряд скрылся из виду. Шелл брезгливо смахнул с лица поднятую ими пыль:
— И что они забыли у нас?
— Этого нам не дано знать, — урезонил его Стел, — но вот постараться что-то изменить все же нужно. Каменка будет жить!
Эля вздохнула и молча поспешила дальше.
К первому из городов они подъехали уже поздним вечером, уставшие и измученные, они увидели вдруг перед собой высокую городскую стену и огромные, тяжелые металлические ворота. Эля очень осторожно провела ладонью по холодному и влажному от вечерней росы металлу:
— Возьми меня Предрассветный час! Это же железо! И как много! — в ее голосе звучало безграничное удивление.
— Это не железо, это какой-то сплав, — поправил ее Стел. — Ты еще здесь и не такое увидишь! Постарайся сдерживать свои эмоции! — с этими словами он громко три раза ударил кулаком по воротам.
Эля хотела что-то возразить по поводу эмоций, но не стала. Какое-то время было тихо, вскоре за воротами послышалось шуршание, со скрипом открылось маленькое окошко:
— Кто там? — спросил не менее скрипучий стариковский голос.
— Степняки! Приехали на Великие Города посмотреть, уму-разуму поднабраться! — как-то странно ответил Стел.
— Сколько вас?
— Трое! Я и двое моих детей!
Окошко захлопнулось, вновь послышалось шуршание и сопение, потом дверь открылась и показалась странная фигура в плаще, в поднятой левой руке колыхалась керосиновая лампа. Привратник по очереди подошел к каждому, освещая их лица и что-то недовольно сопя себе под нос.
— Ладно, въезжайте! — он полностью отворил ворота, которые были явно очень тяжелыми. — Лезут все в Города, что забыли здесь?..
Город разительно отличался от Каменки, а от Леса — и подавно! Эля озиралась по сторонам, удивляясь мощеным улицам, двухэтажным кирпичным домам, редким высоким фонарям, увенчанным тусклыми керосиновыми лампами, множеству извилистых улиц, душному и затхлому даже ночью воздуху, плотно закрытым ставням. Но общее впечатление было внушительное. Сила и мощь не стихии, которые она наблюдала прежде, а человеческого разума и науки, труда и пота.
— Днем все более прозаично, — заметил Стел, прервав ее молчаливое удивление. — Сейчас нам нужно поужинать и устроиться на ночлег. Он уверенными движениями направил своего коня по хитросплетенным улочкам. Эля и Шелл последовали за ним, продолжая удивленно озираться. Вскоре они выехали на небольшую площадь. Это явно была окраина города. На углу площади находилось здание, окна которого мягко светились, словно приглашая усталых путников. Стел привязал своего коня рядом с остальными, которые ожидали у входа в таверну своих хозяев, и зашел внутрь. Эля с Шеллом переглянулись и сделали то же самое.
Невысокий сводчатый потолок, тускло освещенное помещение, заполненное дымом и пьяными криками отдыхающих. Молоденькие официантки, проворно лавирующие между деревянными столами с подносами, уставленными элем и подгорелой едой. Несколько дешевых музыкантов, поющих какие-то старые песенки у дальней стены. Эля слегка поморщила нос. Стел быстро схватил ее за руку, отвел к небольшому столику в затемненном углу. Шел последовал за ними.
— Я скоро буду. Сидите здесь и не высовывайтесь! — в пол голоса сказал Стел и скрылся в направлении стойки.
Эля передернула плечами:
— Не очень-то уютное место.
Тут к ним подошел сухонький человек неопределенного возраста с круглыми блестящими глазами:
— Можно присесть? — запинаясь, спросил он.
— Э… — Эля не нашлась что ответить.
Человек, собственно, не особенно-то и ждал приглашения. Плюхнувшись на грязную лавку, он прищурился, вглядываясь в ее лицо:
— Степняки? Или нет? Что вы тут забыли, детки? — его голос напоминал каркающего ворона.
— Какие мы тебе детки! — перебил его Шелл.
— Молчи! Зачем вы в Города приехали? Здесь же конец света! Единый на нас гневается! Топит наши поля ливнями, выжигает наши урожаи грозами! Детей наших убивает! Что же вы? Ничего не знаете? Ничего святого у нас не осталось! Любовь — продажная, дружба — предательская! Мы ходим в Храмы! Мы молимся! Но от этого, — старик огляделся безумными глазами и продолжил трагическим шепотом, — только хуже! — он быстро-быстро закивал головой. — Да-да! А маги, эти проклятые маги! Они нами питаться скоро будут!
— Дед, да ты сумасшедший! Иди своей дорогой! — попытался остановить этот бред Шелл.
— Это вы еще все с ума сойдете! Вот увидите! Это конец света! Зачем вы в Города приехали?
Тем временем вернулся Стел, и старик быстро скрылся в глубине таверны, продолжая что-то шептать себе под нос и сверкать безумными глазами, пока не наткнулся на бесхозную кружку с элем.
Эля осторожно вздохнула:
— Ужас какой-то! — она смотрела на Стела, ища объяснения.
— Это Города, здесь чего только не увидишь! Ешьте, а потом — спать. Сегодня был трудный день! — Стел поставил на стол поднос с едой.
Эле все еще было не по себе. Она осторожно озиралась по сторонам. Вдруг она ощутила на своем плече чью-то горячую, тяжелую руку. Она замерла и медленно обернулась. Тут же ей в лицо попала струя табачного дыма, и знакомый голос противно произнес:
— Кого я вижу! Элечька! О… — низкорослый, широкий, пьяный и краснолицый молодой человек слегка пошатнулся. — Шелл! Дружище! И ты здесь? — потом его взгляд упал наконец-то на Стела. — А, учитель, простите, я вас не заметил!
— Крон! Это ты? — запоздало узнала его Эля, высвобождаясь из-под его руки.
— Я! — он нахально подвинул ее, присаживаясь рядом на лавку. — И какими судьбами? Вы, деревенщины, к нам пожаловали?
— Крон, ты пьян! Прошу тебя, давай пообщаемся утром! — попытался остудить его пыл Стел.
— Ой, — Крон выразительно посмотрел на учителя, состроив невинную гримасу. — Не в Каменке чай! Хватит меня поучать, а? Эля, — он вновь обратил свой рассеянный взгляд на нее, — А какое у тебя забавное имя! Эля! Принеси-ка мне эля! — Крон громко засмеялся, потом икнул. — С таким именем ты здесь быстренько найдешь работенку!
— Заткнись! — не выдержал Шелл, громко стукнув своей кружкой по столу.
— О, какие мы грозные! Что? Защищаешь свою подружку? Ах, извини! Я ж забыл, что она морочит тебе голову, мол, братик мой младшенький! Хи-хи-хи! — он неумело попытался передразнить Элю.
Шелл побагровел, резко встал из-за стола и направился к Крону. За спиной Крона тут же выросли фигуры не менее пьяных дружков, что сидели с ним за одним столом. Шелл напряженно переводил взгляд с одного детины на другого.
— Мальчики, спокойно! Давайте не будем накалять обстановку? — Эля быстро встала, повернувшись
