Она потянулась, и еще не открывая глаз, сказала:
— Доброе утро!
— Доброе, — подтвердил голос Шелла. — Есть будешь? На другой стороне холма есть небольшая речушка, можешь умыться. Как я понял, мы вообще выбрали удачное место для ночевки.
Эля наконец открыла глаза. И увидела перед собой огромную сосну. В Лесу таких было мало — они вырастали лишь на больших полянах, где достаточно простора, солнца и ветра, чтобы дерево стало столь могучим и сильным. Она до отказа наполнила легкие любимым с детства ароматом. И только сейчас поняла, как скучает по Лесу. Дорога до ручья оказалась близкой, и Белянка погрузила свое сонное еще лицо в ледяную воду. Она оказалась такой прозрачной и чистой. А еще ручей был довольно-таки широким. Шелл прав — это же целая речушка. Маленькая еще, но… а что если это та самая река, что течет на Запад? Правда, сейчас она течет на юг, но потом ведь может и поворот сделать. Когда-то в детстве она слышала балладу Дождя, привезенную из неведомых краев о том, что все реки берут начало в горных ручьях. Как бы то ни было, вода была вкусной и освежающей.
Вскоре девушка вернулась к Шеллу. Получив свою порцию хлеба с сыром и кружку кипятка (надо же, Лесса даже кружками их снабдила!), Эля принялась за завтрак.
— Хорошо здесь, правда? — спросила она, любуясь далекими туманными вершинами в снежных шапках. — Скажи, а это на самом деле снег? Как зимой идет?
Шелл не сразу понял, о чем она.
— Вон! — она указала на вершины рукой.
— Наверное, — парень пожал плечами. — Я там не был.
Эля засмеялась.
— Я вот думаю, как нам ехать — дорог-то туда нет. Горцы не любят гостей. А сами пользуются тайными тропами, чтобы спуститься в долину, — Шелл задумчиво смотрел на далекие пики гор.
Эля искренне поразилась его познаниям — вот тебе и младший брат!
— А что если придерживаться русла этой реки? И вода будет за одно, и рядом с ней идти удобно, — Эля улыбнулась, дожевывая свой завтрак.
— Мысль. Боюсь только, наши кони долго нас сопровождать не смогут — день-два, а дальше слишком отвесно начнется, — Шелл с горечью посмотрел на своего бурого.
— Ничего, они у нас умные! — Эля подмигнула Вороному, который жевал неподалеку травку. — Они подождут, пока мы вернемся, а потом отвезут нас домой.
— Домой? — приподнял бровь Шелл.
— Ой, оговорилась! В смысле в Города — при мысли о Городах ее настроение слегка упало. — Ну, что? В путь?
— В путь!
Они быстро собрали вещи и неспешным шагом направили своих верных коней вдоль реки.
Следующие несколько дней были для Эли настоящим счастьем. Да и Шелл получал от путешествия немалое удовольствие. Воздух с каждым шагом становился все чище, деревья — гуще, птицы и некоторые животные встречались все чаще. Эля видела несколько косуль и пару лисиц. Девушка и вправду начинала верить, что скоро попадет в Лес. Но здесь все было немного по-другому — другие деревья, другие травы, другой воздух. Горный воздух. И земля под ногами постоянно поднималась вверх. А быстрая река, вдоль которой они шли, постепенно становилась все более шумной, на ней встречалось все больше порогов и маленьких водопадов.
На второй день они дошли до небольшого плато, поросшего густой зеленой травой. Река, падая на это плато с внушительной высоты, образовывала заводь, из которой вытекала маленькими ручейками. Берега заросли пушистым мхом. Эля присела и ласково провела рукой по забавной зеленой подушке:
— Так интересно! — она подняла горящие глаза на Шелла. — У нас в Лесу тоже есть такой мох, но чтобы так много! — она смешно по-детски расширила глаза.
Шелл улыбнулся. Эля очень изменилась за время их путешествия. Она постоянно рассказывала разные истории из своего детства. Какие-то мелочи про деревья, имена трав, многие из которых они встречали и здесь. Это был совершенно другой человек, не та ученица Каменки, степнячка, которую он привык видеть. Но такая Эля ему нравилась даже больше. Он по-доброму улыбнулся, наблюдая за восторгом девушки по поводу мха.
— Знаешь, думаю, коней мы оставим здесь, — сказал вдруг Шелл.
— Да? — Эля тут же метнула грустный взгляд на Вороного.
— Здесь много травы, есть тень от деревьев и вода. Тем более, далеко они не убегут. На обратном пути мы их заберем, — Шелл принялся распрягать своего бурого.
Эля подошла к Вороному и ласково потрепала его за ухом. 'Ты прости, ты же понимаешь, что не сможешь взобраться на эту гору?' — девушка сняла с него упряжь. Вороной упрямо мотнул головой, обдав ее водопадом смоляных волос. 'Как у Ласки' — мгновенно пронеслось в ее голове. Эля сама улыбнулась этим глупым мыслям. Да, она скучала даже по Ласке. Вороной вопросительно посмотрел на подругу. 'Да это я так! Ты ее не знаешь. Мы вернемся. Скоро. Луна не пройдет и половины своего цикла. И мы вернемся. Обещаю, — Эля, улыбаясь, смотрела в его умные глаза. — Да, это уже третье обещание, которое я должна выполнить!' Вороной добродушно фыркнул. 'Ну, все, мы пошли!' — она последний раз потрепала по мягкому уху. Он бросился, было, вслед, но остановился. В его глазах читалось: 'Мы будем ждать, вы обещали вернуться!'
— Мы вернемся! Скоро! — на этот раз вслух сказала Эля.
Подъем на высоту, с которой падала река, образовывая этот прекрасный водопад, оказался нелегким. В некоторых местах им приходилось в буквальном смысле слова ползти на четвереньках. Эля цеплялась за разные травинки, попадавшиеся под руки. Многие из них вырывались сразу. Другие держались дольше. Земля постоянно скользила или осыпалась в самый неподходящий момент, когда этого совершенно и не ожидаешь-то. А внизу шумела вода. И упасть в нее почему-то совершенно не хотелось. Наконец, подъем закончился. Эля с гордо поднятым перемазанным грязью и глиной лицом, улыбаясь, посмотрела на оставленное внизу плато, по которому разгуливали бурый конь Шелла и ее Вороной. В какой-то миг девушке показалось, что Вороной на нее смотрит.
— Ну, что идем дальше покорять вершины? — спросил Шелл.
— Да! — радостно ответила она.
И еще несколько дней прошли в постоянном продвижении вверх, порой приходилось переходить бурную речку вброд, порой опускаться на четвереньки. Но дело двигалось. Река становилась все уже, растительность сменялась на менее прихотливую. Воздух холодал — снеговые шапки на вершинах уже не казались такими нереальными. Неожиданно ландшафт стал более пологим, вскоре они оказались на еще одном высокогорном плато. Даже сейчас в разгаре лета здесь было довольно-таки прохладно. Эля огляделась. Обширная площадь вокруг держалась примерно на одной высоте: местами холмистая, местами с обрывами, с выступами скалистой породы, но это было уже какое-то подобие местности, на которой можно жить. И вправду, там, вдали, будто бы…
— Смотри, Шелл! — показала Эля рукой.
Он пригляделся, вытирая запотевший лоб:
— Поселение будто.
— Надо же! Неужели мы увидим горцев? — глаза девушки загорелись. Резкий порыв ветра пересыпал ее пушистые волосы на лицо. — Ветры, почти как степные! — улыбнулась она порыву.
— Давай здесь присядем, перекусим. Я устал очень. И если честно, не горю желанием столкнуться нос к носу с горцем, — Шелл стал распаковывать свой заплечный мешок.
— А почему? — Эля принялась ему помогать. — Как же мы найдем того, кого ищем, если не спросим у них?
— Ну, не знаю. Говорят, что они хоть народ справедливый и свободный, но очень уж резкие и порывистые, как эти холодные высокогорные ветра. Сначала крх, — он провел указательным пальцем по горлу, — а потом и разбираться будут.
— Это где вы такое слышали? — раздался приятный, но сухой голос, будто говорил сам Ветер.
