Эля и Шелл одновременно подняли глаза — на изгороди (которую они, кстати говоря, сразу и не приметили-то) сидел высокий пожилой мужчина. Лицо его было красиво, но иссушено ветрами, несколько старых шрамов пересекали его. Орлиный нос и четкий профиль, а еще удивительно ясные и холодные глаза, словно снежные шапки скалистых вершин замерли в них. Длинные седые волосы убраны за уши идеальной формы. В руках небольшой пастуший кнут. Рядом бродили несколько высокогорных коз.
— Простите, мы вас не заметили, — первым нашелся, что сказать Шелл.
— Ничего, долинные гости. Меня не всегда замечают. А зря. Так что вы там говорили про горцев? — от всей его фигуры исходило какое-то вековое спокойствие, словно в горах и время текло иначе, и спешить было некуда.
— Очень мало, — как ни в чем небывало ответила Белянка. — Мы очень мало о вас знаем. Но и этого достаточно, чтобы вас уважать, но не бояться, чтобы склоняться перед вашей мудростью, но не склоняться перед вами, чтобы без нужды не трогать ваш снежный покой.
— А ты не та, кем кажешься, степнячка, ведь так? — он прищурился. — Ты говоришь, что без нужды не стала бы трогать наш покой. Так что за нужда привела тебя сюда?
— Мы пришли за советом. Мы ищем некоего Горца, о котором слагают легенды. Он — самый древний и самый мудрый житель Теплого Мира. Ты не подскажешь, где нам его найти? — Эля заглянула в его высокие глаза, и по ее сердцу пробежал холодок.
— Боюсь, я ничем вам не смогу помочь, — горец развел руками. Он поднялся и стал что-то насвистывать своим козам, норовя скрыться.
— Подожди! — крикнул ему в спину Шелл.
Он обернулся:
— Как я могу помочь людям увидеть и понять что-то за сотнями вершин и спусков отсюда, если они не видят дальше своего носа? — горец равнодушно пожал плечами и пошел дальше.
— Это ты шлешь радужные сны горожанам? — крикнула ему вслед Эля.
Он не обернулся.
— Твои усилия пропадут даром, потому что людей, которые говорят об этих снах, проклинают! Мы не понимаем этого мира! Мы разучились! Нам нужна помощь! — голос Эли срывался на крик.
Горец остановился и стал гладить одну из коз между рогами, что-то ей нашептывая. Эля подбежала к нему и еще раз заглянула в эти ясные глаза:
— Почему ты молчишь?
— Потому что ты просишь о том, что у тебя и так есть. Не ты ли прожила все свои жизни в Теплом Мире? Не тебе ли, единственной из всех смертных дарована память? Разве ты не понимаешь назначение моих снов? Зачем впустую сотрясать словами воздух и тратить силы, которые тебе нужны совсем для другого? Проси о том, зачем ты действительно пришла.
Горец неожиданно присел прямо на землю, достал из поясной сумки козий сыр и бурдюк с чистой водой, предложил гостям. Когда те отказались, он сам принялся за еду. Видимо, старик приготовился долго ждать.
Белянка подняла глаза в белесо-голубое небо, по которому были раскиданы перьевые облака. Как всегда при виде цвета летнего неба перед ней всплыли глаза Стрелка. Она отогнала это видение. Зачем они пришли? За помощью. Они же толком ничего не понимают. Она в который раз прогоняла в голове всю цепочку взаимосвязей: люди, из которых качают силу — серые города, наполненные безвольными жителями — довольные всадники, маги и Ерих…
— К чему все идет? — спросила она, резко переведя взгляд на Горца.
— Они нарушили ритм, круг разомкнется, — произнес он знакомую с детства формулу наоборот.
В голову сама, без приглашения пришла мысль: 'Это словно ты выдохнул, а вдохнуть больше не можешь, или солнце село, а рассвета больше не случится'. Под этим высоким небом, в этом прозрачном воздухе мысли блуждали сами. И все становилось видно как на ладони. Несмотря на то, что было прохладно, руки Белянки вспотели. Шелл наблюдал за ними издалека, растянувшись на земле, вверив себя ветрам.
— А это можно предотвратить? — спросила Эля.
Горец посмотрел на нее, словно она была ребенком, спросившим, какого цвета маки:
— Нужно.
Эля вздохнула. Он ничего не скажет. Знает и не скажет. А ведь сам хочет, чтобы они что-то сделали. Зачем-то он шлет эти сны. В ней закипала злость. Почему нужно играть здесь в загадки, когда Стел сидит там в тюрьме? Когда Ерих готовит поход на ее Деревню? Когда маги качают силы из живых людей?
— Ты говоришь, что у меня есть память? Но я ничего не могу вспомнить. Я прожила много жизней? Но я не могу понять. И почему это должна делать я, когда…
— Когда тебе хочется разбежаться и прыгнуть с этого плато, чтобы разбиться о скалы и встретиться с твоим любимым. Но тебя останавливает то, что ты попадешь в Предрассветный Час, — Горец неожиданно положил свою красивую сухую кисть на ее руку. — И ты совершенно не понимаешь, как можно в одиночку помочь этому огромному миру, который тебя не слышит. Да и не услышит никогда. Правильно?
Она нашла в себе силы лишь для того, чтобы кивнуть.
— Пошли, — он встал с неожиданной для своего возраста ловкостью.
Козы тут же оживились и приготовились следовать за своим пастухом.
— Я живу здесь, неподалеку. Вон там хутор, — он протянул руку в направлении нескольких домов. — А моя хижина чуть выше, вон за тем выступом скалы.
Эля махнула Шеллу, и они поспешили за Горцем, который очень резво скакал по бездорожью. Когда они подошли к хижине, Горец сказал:
— Ты, парень, подожди нас здесь. Вернемся мы утром, когда нижний край солнца коснется вон той вершины. Немного позже рассвета. Переночуешь в хижине. Там все есть — еда, постель. Козы будут в загоне — принеси им вечером воды напиться. И покоси травы вон там, видишь? Она там погуще. Сено сложишь у западной стены. Все понятно?
Шелл лишь кивнул в ответ.
— Пойдем, Рассветная Звезда, пойдем, — позвал он Белянку.
Девушка растерянно посмотрела на Шелла, пожала плечами и поспешила за Горцем.
За время их неблизкого пути старик не проронил ни слова. Все время они куда-то шли, карабкались вверх по почти отвесным стенам. Сейчас ей было трудно и страшно даже представить, на какую высоту они поднялись над плато. Ей казалось, что они на самой вершине Теплого мира. Белянка почувствовала присутствие воды.
— Ты права, твоя река рядом, — согласился с ее мыслями Горец.
— Моя река? — в темноте ночи, в тусклом свете звезд она не могла различить его лица.
— Та, что течет на Запад. Так вы ее, кажется, называете? — ей показалось, будто Горец кивнул.
Вдруг тучи разошлись, и звезды будто бы засияли ярче. И Беля, наконец, увидела то, о чем он говорил. Они стояли перед широким входом в небольшую пещеру, усыпанную мелким белым песком. Прямо из трещины в глубине пещеры в скале била упругая струя кристально-чистой воды. Эта вода словно светилась в лунно-звездном свете. Образовывая глубокую чашу, выбитую веками в камне, она будто закручивалась неведомой искрящейся спиралью, а потом бойким ручейком катилась вниз: на плато, через многочисленные пороги, в долину через Лес, потом она поворачивала обратно на Север, но очень скоро ее русло изгибалось к Западу. И именно там, неподалеку от этой излучины стояла Деревня Белянки. А потом, полноводная уже река впадала в Море. Девушка себе сейчас настолько ярко это представила, что ей самой стало не по себе.
— Откуда я это знаю?.. — пошептали ее губы.
— Ты знаешь куда больше, — ей показалось, что его суровое лицо озарила улыбка. — Раздевайся.
— Как? — она расширила глаза.
— Это Исток. Его нельзя осквернять одеждой.
— Это Исток? — в памяти Белянки всплыли слова Ивы про то, что люди забыли истоки. — Исток Теплого Мира?
