себе.
— Фриссгейн, я тебя ищу, — сказал Халан и усмехнулся.
— Я понял, — осторожно ответил Речник. Много же в Замке Астанена любителей дать Речнику задание! У Халана на берегах Дзельты четыреста собственных воинов и изыскателей, что ему надо от Фрисса?!
— Фрисс, почему ты от меня шарахаешься? — поинтересовался Халан. — Ты даже не знаешь, что я хочу сказать.
— Но догадываюсь, — Фрисс посмотрел на носки своих сапог, прощаясь с мыслью о покое уже во второй раз.
Они сели на скамью у окна, и Халан похвастался новой находкой:
— Вчера мне принесли странную вещь из Старого Города. Она похожа на Указатель.
Он достал маленькую коробочку. Под стеклом пряталась стрелка и циферблат с четыремя непонятными знаками.
— Она указывает прямо на звезду Иктон. Не очень понятно, почему это происходит.
— Неужели раньше не знали, где Иктон? — немного удивился Фрисс. Звезда эта по ночам полыхала на полнеба, особенно летом, и не заметить её было сложно.
— Тогда не было Иктона, Фрисс. Все звёзды были другими, — терпеливо напомнил Халан.
— Да, я уже вспомнил, — виновато сказал Речник. Прибор не очень заинтересовал его, и он сомневался, что правитель искал его только из-за этой коробочки.
— На самом деле это интересная находка, — покачал головой Халан, немного огорчённый равнодушием Фрисса. — Ну ладно, искал я тебя не из-за неё. Есть задание. Помнишь станцию 'Флан'?
— Упс… Опять утечка?! — Фрисс даже приподнялся со скамьи. Ещё бы не помнить! Крупнейшая из трёх сарматских станций, расположенных на Реке, прославившаяся неуплатой налогов, противодействием Речникам, год за годом отравляющая Реку такой дрянью, какую Фрисс и назвать-то по имени не мог… Что говорить — Астанен однажды даже закрыл 'Флан', несмотря на всё противодействие сарматов! К сожалению, ненадолго.
— В пределах разумного… что-то протекло по Реке, но немного, и уже дырку заткнули, — задумался Халан. — И на вид там всё нормально. Однако сарматы какие-то странные этой весной, и чем дальше, тем страннее. Они скрытные, ты знаешь, и их отношение к людям… Но я хотел бы знать, какие там проблемы, до того, как они станут общей бедой. Со станциями это быстро. Ты достаточно деликатен, чтобы не напугать и не обозлить их. Загляни на 'Флан' и спроси, что там случилось. Потом сообщи мне.
Фрисс некоторое время молчал. Задание было в духе Халана — безобидное на словах, на деле мутное, жуткое, непонятное и непредсказуемое, как та самая сарматская станция.
— Деликатность не поможет, Халан. Разве ты забыл, что они меня не выносят — ровно с того дня, как Гес Моско закрывал их станцию? Я же был тогда в его отряде, а у них отличная память. Все мои выяснения закончатся тем, что от меня и пепла не оставят.
— А я не помню, чтобы ты сделал им тогда что-то плохое, — заявил Халан, спокойно разглядывая Речника. — Напротив, ты воплотил собой голос разума и договорился с ними совершенно мирно. Гес Моско — да… он тогда сорвался, их отношение к нему — хуже некуда. Но ты здесь при чём? Тем более — им самим сейчас нужна помощь. Не броди по станции, просто спроси, что случилось. А на обратном пути можешь заглянуть в Старый Город — ты ведь давно хотел там побывать? Держи пропуск, Речники тебя не прогонят.
Халан вручил Фриссу широкое кольцо из земляного обсидиана — странного вещества, куски которого находили на Реке во множестве. Когда-то чудовищный взрыв расплавил землю, и она застыла в виде серо- чёрного стекла. Такие кольца означали, что их владелец может войти в загадочный Старый Город, и это не пустая прихоть, а воля правителя.
— Даже так? — Фрисс убрал кольцо в сумку. — Хорошо, Халан, я поговорю с сарматами. Главное, чтобы они помнили — им от меня что-то нужно или мне от них. А за пропуск спасибо. Только не думаю, что принесу тебе что-нибудь. Мне там ничего не попадается!
— Так говоришь, будто тысячу раз бродил там, — Халан усмехнулся. — Город ещё, по большому счёту, и не начали обыскивать. Если бы не Сиджен… Ну да ладно. Удачи в поисках!
— Тебе того же. И пусть все сокровища Старого Города принесут к твоим ногам! — усмехнулся и Фрисс, направляясь к причалу.
Задание не выглядело срочным. Можно два денька посидеть на участке и набраться смелости перед полётом на 'Флан'. Заодно подарить Сьютару Скенесу запасной плавник для летающего корабля, посмотреть, сильно ли подросла Кесса Скенесова, и искупаться — наконец — впервые за десять лет! К тому времени, может, и сарматы уже со своими делами разберутся. Речнику туда лезть совсем не хотелось…
Глава 07. Берег Фейра
Солнце уже набрало силу и жгло берега огнём, даже ветер был наполнен теплом, и хиндикса бодро махала плавниками, поднимаясь иногда под самые облака. Но Фрисс всё равно подкинул дров — ему хотелось побыстрее попасть в Фейр и подольше там пожить.
Смутные мысли роились в голове… Может, заглянуть в Провал и своими глазами посмотреть, что там происходит? В конце концов, у него там есть хороший знакомый — Маас… подземный житель из народа Маасов, злейших врагов Инальтеков. И Фрисс очень давно его не видел. Маасы проиграли войну Инальтекам и были изгнаны ими к самой поверхности, от народа осталась горстка беглецов, и Фрисс чудом успел во время последней войны вывести их под защиту Речников. С тех пор Маасы допускают его в свои пещеры. Народ как народ, странные на вид, но не злобные. Вот они, наверное, знают о войске Илларгона всё…
Путь к Фейру был долгим, и Речник заночевал на воде, глядя на звёзды и вспоминая, как на Островах его заставляли учить небесные карты. К утру он решил, что идея сходить в Провал — не очень удачная. Маасы сейчас должны скрываться, им не до гостей… К тому же Ожерелье Богини сейчас в руках жрецов, и Инальтеки уже наверняка бегут прочь, в подземные глубины. Вся их отвага — ничто перед силой Реки- Праматери…
На рассвете его разбудили крики куванцев — их плот проплывал совсем рядом с кораблём Речника. Он снова отправился в путь, и солнце ещё не достигло зенита, когда Фрисс добрался до Фейра.
Он нырнул в Реку прямо с борта хиндиксы, не дожидаясь, пока Хельг Айвин — а сегодня именно он встретил Фрисса на берегу — привяжет корабль к экхе. Нырнул и камнем ушёл к холодным ключам у самого дна, а оттуда, из обжигающего жидкого льда, взмыл в тёплые верхние течения. Он плыл под водой, пока хватало дыхания, и ему казалось, что вода растворяет его. Как хорошо и легко здесь…
Фрисс вынырнул, жадно глотая воздух. Реку пронизывала магия, и плавать в ней следовало с осторожностью. А то можно и чешуёй обрасти!
Бело-зелёная тень скользнула рядом.
'Подожди!' — подумал Фрисс, и существо повисло в воде, распластав лапы. Оно глядело дружелюбно.
Агва, речной демон, хранитель вод. Тот, кто помогает людям Реки. Тот, кто не нападает первым.
'Поплаваем?' — предложил Фрисс.
Он был хорошим пловцом, но Агва в воде летел быстрее молнии. На середине Реки он вынырнул, дожидаясь Фрисса. Это было кстати — Речник уже успел забыть, что люди не умеют дышать под водой…
— Вас никто не обижает? — спросил он на всякий случай. Было дело, когда человек из семьи Аймиа пытался убить кого-то из Агва. Водяные жители разобрались с ним сами, но это нельзя назвать порядком — когда каждый разбирается сам…
Агва покачал головой.
— Ты — Речник, — сказал он задумчиво. — Ты оберегаешь Реку. Против страха и против яда, ради чистой воды и мирных берегов. Ты — хра-ни-тель.
