Иными словами, она хотела, чтобы Элиссанда предоставила приют девятерым – нет, десятерым незнакомым людям. Девушка подавила приступ истерического смеха. Было бы чересчур обратиться с такой просьбой к любой малознакомой соседке. Но леди Кингсли даже не представляет себе, что значит просить о гостеприимстве именно
– Леди Кингсли, а как долго ваш дом будет непригоден для жилья? – единственный вежливый вопрос, пришедший на ум.
– Надеюсь, в дом можно будет вернуться дня через три.
Дядя уехал предположительно тоже на три дня.
– Мне бы и в голову не пришло взваливать на вас такую обузу, мисс Эджертон, если бы не совершенно безвыходное положение, – искренне сокрушалась леди Кингсли. – Я наслышана о вашей достойной восхищения привязанности к леди Дуглас. Но, должно быть, вам временами одиноко без общества сверстников – а я предлагаю компанию из четырех приятных юных леди и пятерых симпатичных молодых джентльменов.
Элиссанде не нужны были сверстники – ей были нужны средства. Перед нею открывалось множество дорог: она могла стать гувернанткой, машинисткой, продавщицей. Но, имея на руках тетю-инвалида, которой требовались пища, жилье и уход, Элиссанда нуждалась в наличных деньгах на случай успешного побега. Если бы леди Кингсли предложила в возмещение сотню фунтов!
– Пятерых симпатичных неженатых джентльменов.
Девушкой снова овладело желание истерически расхохотаться. Муж! Леди Кингсли думает, что Элиссанде хочется замуж, тогда как для тети Рейчел брак стал пожизненным проклятием!
В мечтах Элиссанды о свободе не было никакого мужчины – там всегда была только она, в восхитительном, великолепном одиночестве, заполненном исключительно самой собой.
– Упомянула ли я, – продолжала леди Кингсли,– что один из этих джентльменов, причем самый красивый, к тому же еще и маркиз?
У Элиссанды внезапно ухнуло сердце. Красота ее не прельщала, ведь дядя был тоже очень привлекательным мужчиной. Но маркиз – это влиятельная персона, имеющая связи и власть. Маркиз может защитить ее – и тетушку – от тирана.
При условии, что он женится на Элиссанде за три дня, – или даже за меньшее время, оставшееся до дядиного возвращения.
Вполне возможный вариант, правда? А если она даст приют десяти гостям, которых не приглашал хозяин дома – открыто выказав неповиновение, на что раньше никогда не отваживалась, – и потерпит неудачу, что тогда?
Шесть месяцев назад, в годовщину смерти Кристабель, дядя забрал у тетушки Рейчел ее лауданум. Три дня бедняжка мучилась, как человек, подвергшийся ампутации без хлороформа. Элиссанда, которой было запрещено входить к тете, прокусив до крови губы, била кулаками подушки на своей кровати до тех пор, пока руки не отнялись.
Затем, разумеется, дядя отказался от своей попытки отучить жену от лауданума – зла, к которому он же ее и приохотил. «Не могу больше вынести ее страданий», – сказал он в присутствии миссис Рамзи и горничной. И они поверили ему без малейшего сомнения, хотя это случилось не в первый и не во второй, и даже не в пятый раз.
Вечером того дня за ужином дядя пробормотал: «По крайней мере, она не пристрастилась к кокаину». И Элиссанду, представления не имевшую, что такое кокаин, вдруг бросило в такой холод, что она провела остаток вечера, съежившись перед камином в своей комнате.
Шанс успеха: ничтожно мал. Цена неудачи: невообразима.
Элиссанда поднялась со стула. Из окон гостиной хорошо были видны ворота усадьбы. С того времени, когда она в последний раз выходила за эти ворота, прошли годы. А тетушка не покидала дом, по крайней мере, в два раза дольше.
В ее легких вдруг стало не хватать воздуха, желудку захотелось извергнуть съеденный обед. Чувствуя головокружение и слабость, девушка уцепилась за край оконной рамы, а позади нее леди Кингсли продолжала распространяться о воспитанности и дружелюбии ее гостей, о том, как они замечательно проведут вместе время. Элиссанде даже не придется заботиться о провизии для постояльцев: стоявшая в отдалении от дома кухня в Вудли-мэноре не подверглась набегу крыс.
Элиссанда медленно обернулась. А затем улыбнулась. Улыбнулась той же улыбкой, какой одарила дядю, заявившего, что нет, он не поедет в Южную Африку – и это после того, как она совершенно уверовала в реальность его отъезда, собственными глазами наблюдая многодневные приготовления.
При виде этой улыбки леди Кингсли умолкла.
– Мы будем рады помочь, – певуче произнесла Элиссанда.
Глава 3
Тетушка Рейчел никак не отреагировала на новость: она дремала.
Элиссанда заправила ей за ухо мягкую прядь седеющих волос.
– Все будет хорошо, я обещаю.
Она укрыла больную еще одним шерстяным одеялом – тетя, бледная до синевы, как овсянка на столе бедняка, постоянно мерзла.
– Нам нужно это сделать. Больше такой возможности не представится.
Произнося эти слова, Элиссанда не переставала удивляться невероятно своевременному вторжению крыс в усадьбу леди Кингсли – те словно знали о дате отъезда ее дяди.
– И я его не боюсь.
Правда не самое главное. Гораздо важнее – поверить в собственную смелость.
Опустившись на колени, девушка взяла в ладони хрупкое тетушкино личико.
– Я вытащу вас отсюда, милая. Я вытащу отсюда нас обеих.
Шанс успеха ничтожно мал, но все же он есть. Пока придется довольствоваться и этим.
– Поздравьте меня, – прижалась губами Элиссанда к впалой щеке. – Я выхожу замуж.
* * * * *
– Нам пора жениться, – сказал лорд Вир своему брату.
У леди Кингсли было две кареты, но только одна упряжка лошадей. Поэтому первыми в Хайгейт-корт отправились дамы, оставив джентльменов дожидаться следующего заезда.
– Мы еще слишком молоды, – возразил Фредди.
Господа Конрад и Уэссекс играли в «двадцать одно»[7], Кингсли сидел на чемоданах, читая экземпляр «Иллюстрированных лондонских новостей»[8], а Вир и Фредди неспешно прогуливались вдоль дороги.
– Мне почти тридцать, и я не пользуюсь успехом.
Получать отказы было нетрудно, если предлагать руку и сердце только наиболее популярным дебютанткам сезона, и для пущего эффекта подкреплять признания пуншем, пролитым на платья модных барышень. Вир считал полезным, чтобы его воспринимали как мужчину, желающего остепениться. Эти брачные неудачи придавали продуманному образу большую достоверность: милый, глупый бедолага, не понимающий, что не следует метить слишком высоко.
– Предоставь девушке возможность получше узнать тебя, прежде чем сделать предложение, – посоветовал Фредди. – Не понимаю, как женщина может тебя не полюбить – только дай ей время.
Прошло тринадцать лет, а Фредди разговаривал с ним так, словно ничего не изменилось, и Вир по- прежнему был старшим братом, защищающим младшего от отца. Прилив чувства вины не был для Вира внове. Но он не ожидал, что придется отворачиваться, пряча набежавшие на глаза слезы. Пожалуй, после дела Дугласа хорошо бы взять длительный отпуск – двойная жизнь в постоянном напряжении явно начинает на нем сказываться.
