привалившийся к витрине с бархатными мантиями и спокойно сложивший на груди изящно скрещенные руки. - И куда, скажи на милость, подевались твои хорошие манеры?
- Уважаемый сьерр чародей! - нимало не смущенный полученным упреком, Милн ужом вывернулся из-за прилавка и почтительно склонился до полу, приветствуя мага. - Мы уже давно не имели удовольствия видеть вас в нашей бедной лавке! Чего изволите заказать на сей раз: шелка для занавесей, парчу для парадных облачений, муар для подкладок церемониальных плащей?
- Ах ты, пройдоха, прибедняться вздумал! - весело хохотнул чародей, проказливо щелкая приказчика по носу. - Тебя ничем не смутишь! Ты даже мертвецу умудришься продать запасной саван...
- На чем и стоим! - с наигранной скромностью Милн горделиво развел плоские будто лопаты ладони, продолжая искоса меня разглядывать. На его конопатом широкоскулом лице проступило заинтригованное выражение, буквально вопрошающее: 'А при чем тут эта замарашка?'
- Вот мы сейчас и проверим, так ли ты хорош в угождении клиентам, как утверждают все заядлые модники нашей столицы! - расшалившийся Джайлз подпихнул меня вперед, выставляя напоказ всю мою сомнительную красу. - Мне требуется полностью преобразить вот эту приехавшую из провинции девушку, причем так, чтобы она выглядела по меньшей мере любимой королевской дочкой!
Глаза Милна обалдело сошлись к переносице, а я протестующе пискнула и попыталась юркнуть под прилавок.
- Куда! А ну стой, проказница! - Джайлз с хохотом выволок меня наружу и, явно бравируя, сдернул укрывающий мою фигуру плащ, с треском разорвав изношенную ткань. В воздух взвилось небольшое облачко пыли... Приказчик кашлянул, чихнул и - потрясенно вылупил свои грозящие выкатиться из орбит глаза, разглядев мои миндалевидные очи, буйные локоны и остроконечные уши...
- Эльф! - шокировано проблеял он. - Самый настоящий эльф, забери меня Тьма!
- А ты кого ожидал увидеть? - вовсю иронизировал Джайлз, неприкрыто наслаждающийся разворачивающимся перед ним зрелищем. - Песчаную стоножку или бурую крысокошку?
Вместо ответа Милн вдруг резко свел к носу свои до предела распахнутые глаза и неловко отступил назад, с размаху плюхаясь на копчик и хрипло голося во все горло:
- Дедушка, скорее иди сюда, нам срочно требуется твоя помощь!
Джайлз довольно прищелкнул языком и выразительно похлопал меня по плечу, намекая: 'Смотри, что сейчас произойдет!' Я послушно уставилась туда, куда указывал его наставительно оттопыренный палец...
Расположенная напротив нас стена, очевидно - скрывающая потайную дверь, бесшумно раздвинулась, пропуская в комнату невысокого, сгорбленного, седого как лунь старичка. В правой руке он сжимал лоскут редчайшего в наших краях серебристого шелка, производимого Полуденными эльфами, а в левой - иголку с вдернутой в нее серебряной ниткой. Подслеповато прищуренные глаза нового участника разыгрывающейся в лавке трагикомедии добродушно взирали на мир через толстые линзы эльфийских очков, делая их хозяина похожим скорее на волшебника из детской сказки, чем на портного.
- И не нужно так громко кричать! - скрипуче проворчал старичок, приветливо мне улыбаясь. - Я может хоть и слепой, но пока еще не глухой, и отнюдь не дурак. Добро пожаловать в Блентайр, сьерра Наследница...
- Как вы меня назвали? - робко пролепетала я, шарахаясь от странного старика и попадая в заботливые объятия Джайлза. Чародей ласково прижал меня к своей груди, словно младшую - нуждающуюся в защите сестренку, и успокаивающе погладил по волосам:
- Не волнуйся, малышка, ты находишься среди друзей!
Старик согласно хмыкнул.
- Здравствуй, Джайлз! - с нескрываемой симпатией произнес он, пожимая ладонь молодого мага. - Какой замечательный подарок ты привел ко мне сегодня! А я уж начал бояться, что не доживу до этого знаменательного дня...
- Почему? - брякнула я, совершенно растерявшаяся и сбитая с толку.
- На прошлой неделе дедушке Иоганну исполнилось сто шестьдесят семь лет! - внушительно пояснил Милн. - Он самый знаменитый долгожитель Лаганахара!
- О! - я так и не сумела подобрать нужных слов.
- Но я все же не бессмертный, в отличие от некоторых! - неожиданно выдал портной, резво шуруя иголкой и не глядя на меня.
- Это вы о ком говорите? - не поняла я.
- О тебе, наша уважаемая Наследница! - проказливо хихикнул Иоганн.
- Ой, нет, - слабо простонала я, чувствуя, что пол внезапно поплыл куда-то вбок, уходя у меня из-под ног. - Мамочки, мне страшно..., - свет в глазах померк, и я почувствовала, как мое сознание начинает проваливаться в глухую, холодную черноту...
Отдаленный гул голосов болезненно впился в мой мозг, мешая наслаждаться тишиной и покоем. Я возмущенно поморщилась и еще сильнее зажмурилась, мечтая лишь об одном - поспать бы подольше, прежде чем нас опять загонят на эти треклятые капустные грядки, буквально усеянные омерзительно мохнатыми, желтыми гусеницами... Но когда я жаловалась на то, что боюсь их пуще смерти, Брат Флавиан лишь неодобрительно качал головой и выдавал длинные сентенции об неоспоримой пользе физического труда, облагораживающего наши души и укрепляющего тела...
- А ты уверен в том, что эта малышка и есть долгожданная Наследница? - взволнованно вопросил чей-то красивый, смутно знакомый мне баритон.
- Твой скептицизм вполне обоснован, мальчик, - со старческим дребезжанием отозвался его собеседник. - Но ты ведь сам знаешь не хуже меня, что ее избранность можно проверить...
Я раздраженно нахмурилась, недовольная своим наредкость неинтересным сном, но надоедливые голоса не умолкали.
- Возможно, уже стало слишком поздно, и процесс наступления Пустоши принял необратимый характер?
- Глупости! - протестующе усмехнулся старик. - Поздно бывает лишь в том случае, если ты сдался и опустил руки!
- Я согласен с тобой Иоганн, - более молодой участник диалога испустил громкий вздох облегчения. - А то, что я успел понять о Йоне в течение этого длинного дня, говорит о многом...
- И все же, ты по-прежнему сомневаешься в ней! - ехидно поддел старый портной.
- Сомневаюсь, - немного виновато подтвердил чародей. - Пребывание в Звездной башне учит не доверять никому, даже собственной тени...
- Тогда давай разбудим нашу малышку-эльфийку и ..., - предложил Иоганн, но не успел закончить произносимую им фразу, прерванный моим недовольным ворчанием.
- Я уже не сплю, - сварливо сообщила я, с огромной неохотой смиряясь с мыслью о том, что все приключившееся со мной сегодня оказалось отнюдь не гадким сном, а сущей правдой. - Поспишь тут, как же..., - я подняла ресницы, встретившись с устремленным на меня взором Джайлза, так и горящим мрачным ожиданием чего-то важного и пугающего одновременно. Обнаружив, что лежу на кипе свернутых в рулончики плаще, я встала и сладко потянулась, чувствуя себя намного лучше, ибо даже столь короткий сон сумел значительно меня освежить - вернув гибкость мышцам и устранив нудный звон в голове.
- Извольте объясниться, уважаемые сьерры, к чему ведут все эти ваши туманные разговоры о Наследнице и наступлении Пустоши? - попросила я, учтивым наклоном головы благодаря Милна, поднесшего мне стакан яблочного сока.
- Йона, а ты никогда не задумывалась о том, что твоими родителями могли являться Полуночные эльфы, по крайней мере - хотя бы по одной линии родства? - в голосе старого Иоганна звучали нотки непоколебимой уверенности в собственной правоте.
- Эльфы никогда не бросают своих детей, - жестко отчеканила я, - ведь рождение ребенка - чрезвычайно редкостное событие и желанный праздник для всего клана бессмертных!
- Она права! - компетентно подтвердил Джайлз. - К тому же, эльфы крылаты, а не горбаты...
- И кто из нас здесь слепой? - язвительно усмехнулся портной, резко шагнул ко мне и ножницами -
