зажатыми у него в ладони, стремительно располосовал мою рубашку, обнажая спину...
- Великий Шарро! - восхищенно ахнул чародей, шокировано протирая свои глаза и пытаясь отделаться от неправдоподобного наваждения. - Это иллюзия или обман зрения?
- Они настоящие, - сообщил Иоганн, бережно прикасаясь к одному из моих крыльев и расправляя его нежные складки. - Полагаю, подобными - совершенно не свойственными людям органами может обладать лишь единокровная дочь Полуночных!
- Но я совсем не умею летать! - плачуще пожаловалась я, бессильно хлопая раскинутыми крыльями. Я даже подпрыгнула, стремясь подчеркнуть свои слова, но естественно - тут же опустилась обратно. - У меня никогда еще не получалось взлететь хоть на пядь над землей...
- Экая ты торопыга! - ласково пожурил меня старый портной, любуясь моими раскрытыми крыльями, отливающими всеми оттенками серебряного и золотого цветов. - А кто из нас обладает законным правом хвалиться тем, будто уже научился глубоко дышать, уверенно ходить и правильно жить? - вопрос прозвучал риторически. - На познание себя порой уходят годы и десятилетия, а на овладение своими способностями - и того больше...
- Крылья эльфов имели черный цвет, - поспешно вставил Джайлз, едва справившийся с постигшим его потрясением. - А их души были...
- Тс-с-с! - торопливо вскричал Иоганн, намеренно помешав чародею, очевидно - чуть не сболтнувшему нечто лишнее. - И теперь ты опасаешься: не наделена ли наша малышка черной душой - в противовес своим сказочно красивым серебряным крыльям?
Джайлз громко сглотнул, бессильно пожимая плечами.
- Сие ведомо лишь богу Шарро! Ведь недаром сказано в пророчестве, высеченном на стене Немеркнущего Купола: 'Она придет к нам из ниоткуда и станет законной Наследницей древних традиций, сумев вновь соединить людей и эльфов. Она уничтожит лживую Гильдию Чародеев и остановит наступление Пустоши. А если вы решитесь погубить эту девушку или подрезать ее крылья, то горе вам - безумцы...', - он удрученно помолчал, и добавил чуть слышно, словно извиняясь. - Я ничего не имею против тебя, малышка, но я - тоже чародей, и не хочу умирать!
- Забери вас Тьма! - гневно выругалась я, обиженно молотя сжатыми в кулаки руками по широкой груди горе-предсказателя. - Ну с чего вы решили, будто я и есть та самая Наследница-убийца?
- Оставь девочку в покое, Джайлз! Невозможно бежать впереди завтрашнего дня! Она либо до всего докопается сама, либо смирится и отступит... - саркастично хмыкнув, повелительно приказал старый Иоганн, незаметно для меня - заговорщицки подмигивая всерьез опечаленному чародею. - Ты привел ее сюда не ради чтения нотаций или запугивания, а с целью выбора наряда - подходящего для посещения Звездной башни. Так порадуй же малышку, найди ей самое прелестное платье...
- Пусть она выберет его сама! - добродушно улыбаясь, предложил маг, замечая как я встрепенулась и так жадно облизнула губы, будто собиралась попробовать на вкус все имеющиеся в лавке ткани, пуговицы и ленты. - Процесс примерки нарядов всегда значит для женщин нечто особое, совсем не то, что для нас, мужчин... Думаю, она наделена врожденным чувством вкуса.
- Выбирай себе платье, дитя! - портной широким жестом обвел окружающие нас стены. - Разрешаю - забирай любое...
Я восторженно завизжала, потому что только сейчас поняла - потайная комната старого Иоганна служит хранилищем для самых лучших его произведений, достойных укрывать плечи прекрасных королев и обвивать стройный стан первых принцесс двора, ибо второй такой коллекции нарядов не сыскалось бы и в целом мире. Развешанные по стенам одеяния, скроенные из редчайших тканей и отделанные бесценными мехами, выглядели подлинными произведениями искусства, радуя глаз но - почему-то совершенно не грея мое сердце. Я медленно шла вдоль ряда чудных нарядов, придирчиво их перебирая и даже мысленно примеривая на себя, но при том совершенно четко понимая - все это не мое, и сшито не для меня. И вдруг, дойдя до самого темного угла комнаты, я увидела дерюжный мешок, небрежно брошенный на пол и перевязанный суровой пеньковой веревкой. Ни с того ни с сего, моя душа вдруг буквально ушла в пятки от непонятного откуда взявшегося ужаса и, вместе с тем - чуть не взмыла в небо, затрепетав от всепоглощающего ощущения радости, вызванного интуитивным узнаванием энергии - исходящей от оного загадочного мешка... Похоже, в нем лежало нечто - связанного со мной незримыми узами самой судьбы. Нечто - уже очень давно ждущее именно меня и только меня...
- Что это? - прошептала я онемевшими от волнения губами, вопрошающе указывая пальцем на мешок.
- Тряпье! - небрежно бросил Иоганн, но к своему огромному удивлению я заметила, как побледнело его лицо, а близорукие глаза затравленно забегали, выдавая овладевший им страх.
Сердце мое екнуло, ибо я убедилась - этот мешок скрывает какую-то страшную тайну, или еще того хуже - чье-то неискупленное преступление.
- Я хочу его! - ультимативно заявила я, требовательно дергая завязку мешка, представляющую собой скорее не веревку, а целый клубок из нанизанных один на другой узелков.
Джайлз свистяще выдохнул сквозь неплотно сжатые зубы, но его лбу выступили мелкие капли испарины.
- Ты хорошо подумала, девочка? - с сомнением переспросил старый портной, нервно сжимая лоскут шелка. - Единожды выбрав оную вещь для себя - ты уже не сможешь отказаться от нее, выбросить, продать, подарить или же избавиться от нее еще каким-либо другим способом. Она принесет тебе множество несчастий и полностью изменит всю твою последующую жизнь. Она является настоящей квинтэссенцией горя и страданий, она...
- Я знаю! - нетерпеливо перебила я. - Я согласна! - и сразу же после этого слова, стягивающая дерюгу веревка, до сего мгновения ни в какую не поддающаяся моим усилиям - неожиданно спала сама собой, а мешок - распахнулся. Я осторожно перевернула его вниз раструбом и вытряхнула к себе на колени нечто непонятное, тяжелое и тускло поблескивающее, кажется - шелковое. Ткань податливо потекла по моим ногам, упала на пол, развернулась и превратилась в мужской костюм, расшитый неповторимо сложными, витиевато переплетенными узорами из черных нитей.
- Это оно, - растерянно простонал Джайлз, пугливо вздрагивая и отстраняясь от наряда так поспешно, словно тот оказался кожей, сброшенной смертельно ядовитой змеей. - Я узнал его, ибо оно досконально описано в запретных свитках, хранимых нашей Гильдией!..
- Оно?! - я вопросительно выгнула бровь.
- Одеяние короля Арцисса - повелителя клана Полуночных эльфов, бывшее на нем в момент ранения и последующей гибели! - торжественно провозгласил Иоганн, молитвенно воздевая к потолку свои морщинистые длани. - Йона, драгоценная наша девочка, собственность твоих предков сама пришла к тебе в руки, признав в тебе законную Наследницу расы Перворожденных!
- Наше прошлое похоже на несмываемое позорное пятно, на клеймо - запятнавшее людские души! - неторопливо рассказывал мне старый Иоганн, поддерживаемый редкими но непреклонными кивками молодого чародея. - Окружающий нас мир является ничем иным как зеркалом, отображающим наши поступки и слова, - он придушенно закашлялся и, деликатно отвернувшись, выплюнул сгусток зеленоватой мокроты в платок, подставленный ему Милном. - Если мы приходим в этот мир с добром - то рано или поздно приучаемся жить в гармонии и согласии со всеми другими живыми существами, а если мы несем ему только зло - то стоит ли удивляться постигшему нас несчастью? Поэтому Пустошь наспослана нам как наказание за совершенные преступления, за участь всех убиенных и изгнанных нами эльфов...
- Если Гильдия узнает о проявленной тобой откровенности, то ты здорово рискуешь и имеешь шанс угодить в храмовый котел! - мрачно предостерег чародей.
- Плевать! - отважно хихикнул Иоганн. - Если им так хочется меня сожрать, то пусть валяют, авось да подавятся моими старыми костями. Я итак молчал слишком долго, трусливо притворяясь, будто не замечаю всей этой черной несправедливости, сотворенной с эльфами. Пришел мой час - теперь я должен говорить. Пускай моя откровенность вредна для Гильдии, но я уверен - нет ничего плохого в том, чтобы иногда делать хорошее...
- Но, - изумленно перебила я, - в книге Преданий говорится совсем иное: несправедливость творили
