эльфы. Они не захотели делить с нами Блентайр, ибо люди забирали их пищу и пили их воду. Тогда они развязали страшную войну, проиграли оную и напоследок прокляли свой бывший - оставленный победителям город, спасаясь бегством.
- Вранье! - иронично каркнул старый портной. - Сплошные ложь и обман, придуманные королем Джоэлом Гордым, дедом нашего нынешнего правителя Вильяма. Выгодные королям байки, изрядно поддержанные и приукрашенные продажными чародеями из Звездной башни. Войну начали отнюдь не эльфы, а люди...
- Но зачем? - я потрясенно расширила глаза. - Выступить против бессмертных Перворожденных - это же настоящее самоубийство, сущее безумие и грех!
- Бессмертные-то они бессмертные, - криво ухмыльнулся Джайлз, - да вот только даже они уязвимы для стрелы и копья, а так же беспомощны против клинков из хорошо закаленной стали, ничуть не отличаясь в этом смысле от любого смертного человека...
- Всему виной - любовь, - бывший придворный портной сокрушенно затряс остатками своих седых волос, - и прекрасная женщина, конечно же. Запомни, дорогая, большая часть происходящих в нашем мире воин ведется лишь ради покорения женщин и захвата власти. А в ментальном плане мужчины устроены так противоречиво, что им гораздо легче умереть за свою любимую, чем жить вместе с ней.
- Эврелика! - мечтательно вздохнул Джайлз. - Ее имя пропитано запахом луговых трав, оно напоено свежестью ночного неба - промытого едва отгремевшей грозой. Эврелика! Сколько боли и страданий принесла она людям и эльфам, став олицетворением и любви, и смерти...
Изумленно приоткрыв рот, я безмолвно внимала вдохновенным излияниям чародея, буквально застигнутая врасплох этой спонтанной поэтичностью - так и рвущейся из глубины его души. Вот уж и не подумала бы, что этот смешливый маг способен на подобную лиричность.
- Эврелика? - переспросила я. - Никогда не встречала этого имени, оно не упоминается в книге Преданий...
- Ну еще бы! - тонко улыбнулся Иоганн, внимательно прислушивающийся к словам чародея. - Имя последней Повелительницы мантикор настолько тщательно стирали из всех наших летописей, что теперь мало кто вспомнит о ее существовании. А между тем, она ведь не погибла в той финальной битве у Аррандейского моста, а просто ушла вместе с остатками разгромленного войска Полуночных и Полуденных, унесших тело мертвого Арцисса. И лишь ее слезы...
- Мы ищем их до сих пор! - экзальтированно воскликнул чародей, так припадочно задергавшийся при последних словах Иоганна, словно он страдал неизлечимой эпилепсией. - Хотя, признаюсь откровенно, мы уже и сами не верим в их реальность. Возможно ли, чтобы двухвековая быль превратилась в сказку, призванную зачаровывать доверчивых простаков?
- Да полно тебе переживать попусту, ибо все это чистейшая истина! - негодующе отмахнулся старик. - Мой отец самолично участвовал в том бою и собственными глазами видел Полуночных эльфов, а потом - неоднократно рассказывал мне обо всем произошедшем. Эврелика и взаправду плакала над телом своего скончавшегося возлюбленного, причем ее слезы тут же превращались в сияющие жемчужины, собранные позднее Сильваной...
- Сильвана умерла много лет назад, унеся с собой в могилу секрет нынешнего места нахождения слез! - сухо парировал Джайлз. - Забери ее за это Тьма!
- Хватит! - замучено взвыла я, затыкая себе уши указательными пальцами обеих рук, и заморочено мотая головой. - Хватит с меня ваших сумасбродных историй. Я уже окончательно запуталась и ничего не понимаю...
- Поймешь! - многозначительно пообещал Иоганн. - Прикоснись к одеянию Арцисса и тогда...
Но, даже не дослушав его инструкции, я - буквально изнемогающая от жгучего любопытства, резко наклонилась вперед и положила обе ладони на извлеченную из мешка одежду. В следующий же миг моя голова чуть не взорвалась от обилия посторонних звуков, запахов и видений - потоком ворвавшихся в воспаленный мозг, одним мощным рывком погрузившийся в поток времени, и стремительно перенесшийся на много лет назад...
ГЛАВА 5
Король Арцисс сидел на поджаром вороном коне, своим высоким стройным телом согревая прочное седло из черного дуба, которое два года назад собственноручно вырезал для него бывший друг - король людей Джоэл, носящий прозвище Гордый. Арцисс смотрел на юг...
На эти серые с серебром песчаные тучи, плотным строем шедшие по сумрачному лаганахарскому небу. Сгущающуюся над его головой темноту сопровождал странный гул - смутно похожий на чей-то Голос, то неразборчиво выпевающий (или скорее выкрикивающий) некую воинственную, пафосно-бравурную мелодию, а то - гортанно лепечущий нежные, слабые звуки, напоминающие куплеты колыбельной песни.
Эльф еще никогда не видел и не слышал ничего подобного. Громоздясь в вышине, тучи закрывали собой всю обозримую линию небосклона, образуя непрерывную волнистую цепь. И они вовсе не были грязными, дождевыми или случайными. О нет, они имели именно этот необычный цвет - серый с серебром, схожий с пеплом погребального костра. Арцисс недоуменно нахмурился: 'По кому горят такие костры?' Но ответа он не знал... Грохочущий грозовой фронт казался темным, как погреб в полночь. В абсолютной черноте, где-то в глубине небесного провала, разрывая тучи на части, сверкали ветвистые фиолетовые молнии. Воздух стал густым... Густым от запахов пыли и грязи, сухих прелых листьев и так и не пролившегося дождя. Пришла весна, но увы - посевы ржи и пшеницы не взошли. Ни один росток не решился пробиться сквозь мертвую землю, залитою кровью и опустошенную губительной, братоубийственной войной. Арцисс скорбно поерзал в седле, вспоминая недавние беззаботные времена. Тогда они с Джоэлом еще не были врагами, тогда они назывались братьями...
А тучи все плыли и плыли по небу, пугая и вместе с тем - завораживая своей страшной, противоестественной красотой. Они казались такими же серыми- как дым от лесного пожара, хотя дым от пожара никогда не поднимался так высоко в небо. А как понимать серебряные тучи? Они настойчиво выпирали между серыми, словно начищенная сталь сквозь покрывший ее нагар. И от веяло чуждой, непонятной, неодолимой магией...
Внимательно оглядев выбранный им пригорок, эльф сердито поскреб подбородок, ибо его окружали только редкие прогалины - стыдливо просвечивающие между холмиками едва начавшего таять снега, редкие клочки травы и одиночные чахлые кусты. Деревьев тут уже не осталось, ибо они высохли все до единого - не сумев пережить прошедшую морозную зиму. Что до травы... Что ж, трава тоже оставалась прошлогодней. Из свежей не взошло ни травинки.
Арцисса ошарашил первый удар грома, интуитивно им ожидаемый, но все-таки - ставший слишком внезапным. Чистый, резкий, словно невероятного масштаба удар металла о металл. От грома задребезжали бляхи на упряжи его скакуна, мелко затряслись жалкие кустики, заломило судорожно сжатые челюсти - казалось, он потряс эльфа до самых костей. Король нервно дернул удила, вынуждая верного скакуна сделать несколько коротких шагов. Этот громовой удар раскатился где-то рядом - возможно, над крышами Блентайра - его прекрасной столицы. Арциссу немедленно захотелось поехать туда, чтобы проверить возможный ущерб. Удар молнии может убить человека, или прогнать с земель, спалив его дом. Здесь, в Лаганахаре, очень многое может заменить трут - сухая трава, дранка, и даже семена.
Но тучи были еще далеко, а значит, молния не могла ударить в его владениях. Серые и серебряные тучи накатывались и кипели, беспрестанно подпитывая и пожирая друг друга. Чего они хотели? Но он не знал ответа и на этот вопрос...
Король закрыл глаза, успокаиваясь, и глубоко вздохнул, пытаясь выровнять жутко частивший пульс. Неужели ему показалось? Неужели он съезжает с катушек, как постоянно пророчит эта безумная кликуша
