Неназываемых, и оное загадочное слово вызывает интуитивный, ничем не обоснованный страх в сердце каждого из ныне живущих. А все потому, что мы не только не способны понять цели их поступков, но даже не сумели постигнуть истинной сути значения, вкладываемого в это чуждое нашему слуху слово - Неназываемые. Ужасный итог их существования таков - наши предтечи бесследно сгинули в пучине веков, так и оставшись не увиденными, непонятыми и не услышанными. И я не способна придумать участи, более скорбной, чем эта...
Значительно уступая цитадели чародеев по высоте, Купол, между тем, мгновенно покорял сердца всех заезжих гостей, а так же коренных жителей столицы - пленяя их воображение совершенством своих безыскусных форм, вкупе с неповторимой, но простой и строгой мозаичной отделкой. Подойдя к нему с любой из четырех сторон, вы увидите правильный мраморный куб, увенчанный прозрачным хрустальным куполом, диаметр которого немного меньше ширины стен. Таким образом, потолочный купол окружала со всех сторон узкая прогулочная дорожка, служившая также обзорной площадкой, с которой открывалась прекрасная панорама города. Все четыре стены купола имели по паре дверных створок, никогда не запирающихся на замок. Согласно одной из легенд Лаганахара, в день свого совершеннолетия каждый эльф обязательно приходил в Купол и, после недолгой молитвы - посвященной богу Шарро, выходил через какую-то из оных дверей, выбирая таким образом свой жизненный путь. Считалось, что отдавший предпочтение северным воротам становился воином, южным - путешественником или творческой личностью, восточным - хорошим семьянином, а западным - общественным деятелем. И лишь в некоторых редких случаях испытуемые покидали Купол как-то иначе, обрекая себя на героическую, загадочную, а подчас - трагическую жизнь. Но вот как в точности это происходило - осталось величайшей тайной Блентайра, лишившейся шанса на разгадку вместе с исчезновением эльфийской расы...
Брат Флавиан неоднократно рассказывал мне о том, что ни одна из Гильдий так и не смогла доказать своего права на этот величественный древний памятник, поэтому Купол оставалась пустым вот уже добрых две сотни лет, с тех самых пор как из Блентайра исчезли все эльфы. Городские стражники проверяли его каждый вечер - уж слишком удобным могло показаться это место хоть и редким, но все же встречающимся в столицам бродягам и прочим, не очень симпатичным личностям. А впрочем, полагаю, они совершали свои обходы скорее по привычке, потому как в ночное время стены Купола сияли отпугивающим серебристым светом, внушая подсознательный ужас любому, приближающемуся к нему человеку. А вот днем сюда мог войти каждый, жаждущий подивиться на чудные мозаики, украшавшие все четыре стены святилища, развлечь себя поисками источника света в никогда не погружающемся в темноту помещении без единого окна или свечи, а так же забраться наверх и полюбоваться городом. По всем этим причинам Купол оставался одним из самых часто посещаемых зданий, слывя главной достопримечательностью Блентайра. И следует ли удивляться тому, что я тоже поспешила воспользоваться столь удачно подвернувшейся возможностью посетить Купол и, потянув за дверное кольцо - вошла в просторное квадратное помещение. К моему величайшему изумлению - здание пустовало. Я в раздумьях остановилась на пороге, недоумевая - куда подевались вездесущие зеваки и бойкие мальчишки, неутомимо шныряющие даже в самых отдаленных закоулках города. Дубовая створка, звучно захлопнувшаяся за моей спиной, весьма ощутимо ударила меня по ягодицам, будто подпихивая вперед и принуждая сдвинуться с места. Я испуганно ойкнула, повернулась и ухватившись за ручку, надавила на створку, но - дверь не поддалась... Несколько мгновений я неутомимо пихала и даже пинала монолитную древесную плиту, безошибочно убеждаясь: сия, никогда не закрываемая дверь, и не думает отворятся. Стараясь не поддаваться охватившей меня панике, я медленно прошлась вдоль стен, поочередно пробуя открыть оставшиеся три двери и приходя к очевидному выводу - они тоже не намерены открываться, видимо - решив навечно замуровать меня внутри Купола. Я растерянно почесала под капюшоном своей пелерины, сердито присвистнула и - напустив на себя наигранно-беззаботный вид, принялась старательно изображать обычную экскурсантку, вознамерившись ответно удивить тех глупых выдумщиков, которые заперли меня в Куполе. Ну да, еще только этого мне не хватало - доставлять им удовольствие, демонстрируя обуявший меня ужас. Э-э-э нет, кем бы вы там ни были: богами, дураками или похитителями детей - нате-ка выкусите, не на такую напали!..
Я даже и не пыталась искать источник непрерывно заливающего Купол света, справедливо считая, что вряд ли сильно преуспею в этих розысках - превзойдя несколько поколений магов, сменившихся в городе, но так ни на йоту и не приблизившихся к разгадке одной из важнейших тайн сего древнего эльфийского святилища. Равномерный, молочно-белый свет, постоянно струящийся с хрустального свода Купола - появлялся неизвестно откуда, и не потухал никогда, ничуть не искажаясь при смене времени суток. А я совершенно не собиралась ломать голову над причиной его происхождения, приняв неугасимость Немеркнущего Купола за непреложную закономерность нашего мира. Ибо какой смысл пытаться понять то, что не поняли величайшие мудрецы Блентайра? Прочитав книгу о Немеркнущем Куполе, я неоднократно представляла, как поднимусь на его крышу, но сегодня - впервые попав внутрь здания, я сразу же обратила внимание на мозаичные картины, покрывающие его стены. Видимо, на моем поведении сказался тот факт, что я продолжала искать знаки судьбы, призванные разъяснить мне характер моего первого испытания...
Итак, значительную часть каждой стены занимали массивные двустворчатые двери - выполненные из прочных дубовых досок. Выше них располагались удивительные по красоте мозаичные картины, чьи краски оставались по-прежнему сочными и свежими, невзирая на чудовищный возраст самого здания. Мозаика на противоположной от меня стене изображала битву двух гигантских мантикор, белой и черной, причем на спинах обоих тварей можно было без особого труда разглядеть маленькие человеческие фигурки, сжимающую в руках какие-то клинки. Зачем эти люди взобрались на спины мантикор, неужели они и впрямь поверили в то, будто способны повлиять на исход сражения гигантов? Такой, вполне закономерный вопрос, сразу же пришел мне в голову, ибо из книги Преданий я четко усвоила: некогда в нашем мире существовал и третий - весьма немногочисленный эльфийский клан, называвшийся Повелителями мантикор. Только они умели каким-то непостижимым образом вступать в ментальный контакт с пресловутыми крылатыми чудовищами - получая не власть над летающими созданиями, а их дружбу и преданность. Но предания превратились в сказки, а Повелители исчезли все до единого, хотя никто не знал, как именно и почему это произошло. А кроме того, на картине присутствовала и вторая возмутительная нестыковка: пристально всмотревшись в мозаику, я обнаружила (или оную деталь нарисовала моя возбужденная фантазия), что наездник белой (меньшей по размеру) мантикоры словно бы окружен неким нечетким ореолом, коий при известном допущении вполне можно принять за крылья. Если очень захотеть, конечно... Я еще интенсивнее поскребла под капюшоном, пытаясь активизировать мыслительный процесс, зашедший в безнадежный тупик - но, так и не придумав ничего умного, обратила свой заинтригованный взор на три другие стены.
Поговаривают, будто на стенах Купола отображены не просто какие-то отвлеченные от действительности зрелища - а запечатлены основные вехи истории всего Лаганахара, его прошлого и будущего. И вот теперь, глядя на представшие передо мной мозаики, я вдруг поняла почему даже самые острые умы королевства терялись в догадках, расшифровывая - какую из картин следует считать первой и что все это означает. На одной из них была изображена молодая женщина в красных одеждах, протягивающая вперед раскрытую ладонь - на которой лежала большая морская раковина, а на второй - старуха в черном плаще, извлекающая из складок своего одеяния нечто, напоминающее короткую палку...
'Забери меня Тьма! - мысленно ругнулась я, восхищенно любуясь чудесными мозаиками. Представленные на них женщины были выполнены с таким неповторимым искусством и выглядели настолько живыми, что казалось - еще миг, и они обязательно сойдут со стен, вздохнут и заговорят со мной. - Кажется, создавая Купол, эльфы превзошли самих себя и сотворили нечто нереальное, то - чему суждено остаться непонятым и не разгаданным...' Так рассуждала я, тогда еще совершенно не догадываясь о том, что именно мне предстоит воплотить в жизнь все храмовые картины - болью, кровью и потерями заплатив за раскрытие самых потаенных секретов бесследно сгинувших эльфийских кланов...
Я подняла голову и обернулась, намереваясь рассмотреть последнюю, четвертую мозаику - находящуюся как раз за моей спиной. В отличие от предыдущих, прекрасно сохранившихся картин, эта экспозиция была видна весьма нечетко, потому что мозаику пересекала широкая красная трещина,
