– Эй, полегче! – взмолился Сайко.
Леш наложил повязку, можно сказать, из подручных средств – лист лопуховых размеров, поверх гибкий стебель-веревка, и удовлетворенно кивнул.
Вскоре боль утихла, и профессор смог идти дальше сам, опираясь на палку.
Они вышли к реке, и его новый друг разыскал в кустах припрятанный плот. Это было громоздкое сооружение из веток и бревен, всем своим видом отвергающее любую форму.
– Дальше поплывем, – Леш указал на реку.
Матвей засомневался в плавучести плота, но напрасно.
Стремительное течение подхватило и понесло. Мимо зеленого покрывала леса, мимо низких каменистых берегов, они летели вниз, словно на крыльях. Какова же река! Источник жизни!
Полноводная.
Гордая.
Неприступная.
Профессора оглушило дыхание ветра, ошеломил простор. Он был удивлен – это Лена? Лена-река? Она и в далеком двадцать первом веке поражала воображение своим размахом, но сейчас… тысячи лет назад… это был Лена-океан.
Природа будоражила фантазию, река буквально кишела живностью, сложно было даже представить, что было под водой, кто там обитал, во мраке глубин – чудища, фантастическая всячина! Тупорылая, остромордая, зубастая и перепончатокрылая. Только безумец отважится всунуть палец в этот кипящий фантсуп. Он не безумец! Держась середины плота, профессор жадно впитывал дыхание доисторического мира, таинственного, неизвестного, удивительного.
Плот несло – это отдельно прожитая жизнь, целая история. Вот он отчаянным прыжком бросается навстречу волне, прыгает через нее, падает в яму, снова взлетает и, кажется, все-таки летит. Поворот, еще один. У у ух! Вдоль берега густая шкура зелени, одной зелени и только зелени, мощным, единым массивом. Острые ребра скал выступают из живой плоти, над ними – обрывки туч, дурман свободы.
Причалили. Ловко спрыгнув на берег, Леш внимательно оглядел прибрежные заросли, махнул рукой:
– Пошли, уже рядом!
Они вскарабкались по камням, перелезая через упавшие стволы, прошли сквозь заросли кустарника с колючками в палец, и вдруг между деревьями мелькнул просвет. Профессор вырвался из сумрака леса, шагнул навстречу свету и… остановился как вкопанный.
8
Всё, что угодно, только не это хотелось ему увидеть. Он уже строил планы и мечтал… что за?..
– Тьфу ты, не получилось!
Метрах в трех перед ним стоял человек – слегка полысевший, в очках в стальной оправе. Ему было лет сорок. Вполоборота, щурясь от яркого солнечного света, он в упор разглядывал профессора Сайко. Обычный человек из современного мира – потертые джинсы, пиджак. Ткань в рубчик, кажется, вельвет. Сумка через плечо, кольцо на пальце.
– Я уж подумал, – не сдержался профессор, – но всё так реально было! Значит, не получилось.
– Переместиться во времени? – спросил человек. – А вы откуда?
«Может быть, это глупый, никчемный… великолепно поставленный розыгрыш? За мной следили! Вели с самого начала! Ждали подходящий момент… Когда я упал и отключился, решили подшутить. Сейчас из-за деревьев выйдет кто-нибудь знакомый, наедет камера, громыхнет шампанское, как в какой-то популярной передаче, как же она называется?.. И весь мир будет хохотать над моей растерянностью…»
– Не понял, а вы кто? – Профессор начал осматриваться. Ведь это не рядовые декорации! От удивления его брови взметнулись вверх.
Словно океанский лайнер, выброшенный на берег неведомой силой, высилось посреди леса гигантское сооружение, возведенное из камня и дерева. Не то крепость, не то муравейник. Рукотворный. Налепленный, набросанный, сбитый в кучу остров. Два обруча частокола опоясывали его по кругу, ограждая и защищая от врагов. Сухие ветки щетинились колючими пальцами вдоль всей ограды. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – не приближайся, стой, проход запрещен! Множество входов выходов на разных уровнях пустыми глазницами глядели в лес. Но не это заставило профессора замереть.
Где-то в вышине раздался низкий гортанный крик.
– Гу-го-го-уоу, – кто-то оповещал своих.
– Гоо-уоу-гоу, – откликнулось эхо.
– Аха-га-а гоа, – на полтона выше.
– Аха-га-а гоа, – простонал ответно простор.
У профессора пересохло во рту, он поспешно сглотнул, оглянулся, ища взглядом Леша. Но рядом уже никого не было.
Один.
Посреди незнакомого мира.
Позади – стена леса, впереди – неизвестность…
Невольно шагнул назад и уперся в ствол дерева, обернутого клочьями волосатого лишайника.
– Не бойтесь, вас не тронут, – человек в джинсах подошел и протянул руку, – меня зовут Наджей. Не знаю, откуда вы, но я так рад встрече!
Профессор недоверчиво пожал руку и огляделся – два десятка полуголых людей обтекали их плотным кольцом. Бородатые, носатые, дикие. Короткие гортанные крики, возбужденные горящие взгляды. Поистине, колоритное общество! Словно сошедшие со страниц учебников по истории – обрывки шкур, каменные топоры, копья наперевес. У некоторых – тяжелые дубины на поясе. В наступившей тишине его приветствие прозвучало растерянно:
– Не бойтесь, я друг. Я пришел с миром…
– Я живу здесь уже несколько лет. Возвращаться некуда – после того как произошел временной коллапс, исчезло всё, что было связано с моим временем. Миллионы лет развития канули в никуда. Десять миллиардов людей, животный и растительный мир, мегаполисы, космические корабли, промышленность – всё исчезло. Я всё время думаю об этом. Наверное, остался еще кто-то, кто был вне своей действительности, то есть в другом времени. Это может показаться бессмысленным, но я выжил благодаря тому, что в момент коллапса перемещался в будущее. – Наджей замолчал, и Сайко увидел, как устремился его взгляд вдаль и застыл где-то далеко-далеко.
– Расскажи, как всё было? – попросил тихо.
– Жизнь – божественная машина… запущена однажды, и ее не переписать. Был обычный день. Я решил прогуляться по времени и сделал прокол на пять тысяч лет вперед. Именно в тот миг случился глобальный временной коллапс. Я ушел и уже не вернулся. Очутился здесь, на самой кромке вашего каменного века. Пытался вернуться… но моей цивилизации больше нет. Позади – пустота.
– По крайней мере, ты остался жив. Так, значит, вы открыли законы перемещения во времени? Путешествовали в прошлое и будущее?
– Да, всё просматривалось на миллионы лет назад и вперед.
Сайко взволнованно перебил:
– Это подтверждает мою теорию – путешествия во времени возможны. Я знал и верил в это. И раз я здесь, значит, мой способ работает! Но… я не понимаю, Наджей, если ты говоришь, что на этом временном отрезке было твое будущее, и ты видел его не раз, куда же всё делось?
– Оно исчезло вместе с моей цивилизацией. Ничего удивительного – когда умирает один человек, исчезает всё, что принадлежало ему. Телесная оболочка, дух, энергия. Исчезает вся вселенная-человек. Точно так же и с телом цивилизации – временной коллапс вырвал ее из мировой линии вечности, вместе со
