Почувствовал, как погружается еще глубже.
Холод уже сдавливал, теснил грудь. Матвей понял, что остались считаные минуты. Он глянул вверх, на Леша – тот бегал по склону, хватаясь за тонкие стволы, и что-то кричал. Что может этот дикий получеловек? Если
Можно не суетиться, всё равно ему никто уже не сможет помочь.
Неумолимо тянуло вниз. Кричали обезьяны, переходя с визга на свист – интересное у них пение, никогда не слышал, симпатичная парочка. Наверное, к ним подтянулись сородичи, из любопытства. Он видел, как метались по деревьям зверьки, обрывая с шумом листья и ветки.
Холод стискивал грудь. Огромная змея медленно струилась в трех метрах от него. Не сводила немигающий взгляд с человека. Наверняка ее укус смертелен.
Холодный обруч сомкнулся на шее. Смерть уже держала его за горло цепкими пальцами.
Он подтянул руки вверх, оставляя кисти над поверхностью.
Змея застыла на мгновение – маленькая головка качнулась и медленно ушла в сторону, не чувствуя рядом жизни.
Уже подбородок коснулся липкой поверхности. Страх отступил, опасность вдруг показалась очень далекой. Пришло ощущение покоя.
Он посмотрел вверх и нашел в кронах
Губы… Он сжал их в немом крике… закрыл глаза… надежда умирает последней? Так он всегда говорил…
Вдруг что-то коснулось его головы. Матвей открыл глаза и чуть не закричал от радости – верхушка дерева! Он схватился за нее, удерживаясь над поверхностью.
Как? Кто? Леш? Полудикий неграмотный человек? Определил на глаз точное расстояние, выбрал нужное дерево, тонкое и гибкое настолько, чтобы хватило запаса прочности? Взобрался на него, контролируя угол наклона, нашел именно ту критическую точку, на которой застыл, вцепившись волосатыми руками за ствол. И потихоньку сползает вниз, сантиметр за сантиметром, собственным весом вытягивая его из ловушки? И при этом рискует жизнью.
Профессор ухватился крепче за прочные прутья. Болото отпускало неохотно – медленно, чавкая и булькая с придыханием, скользило щупальцами-слизнями по телу.
Матвей долго лежал на склоне, разглядывая над головой, на недосягаемой вышине, маленькие кроны деревьев. Впился взглядом в осколок далекого неба, наслаждаясь каждой секундой жизни. Он думал о том, что судьба подарила ему вторую жизнь. Значит, что-то важное еще впереди.
Он с благодарностью обнял Леша, впервые за столько дней чувствуя его превосходство, – люди древности не такие, какими их представляют в далеком будущем. Да, они сильнее и выносливее физически, кто же будет спорить? Но только ли это? Они ярче воспринимают мир – через остроту зрения, чувственные восприятия вкуса и запаха. У них живой ум и развитая фантазия, удивительная смекалка.
Они любопытны по натуре, склонны к великодушию, мужественны и терпеливы. Их жизнь – нагромождение случайностей, она полна приключений и внезапных поворотов.
Образ Нахами вспыхнул в его памяти – эти люди умеют любить и хотят быть любимы. Верят, надеются, ждут. Точно так же, как и во все времена.
Только сейчас Матвей понял, что частичка его сердца останется здесь навсегда. Они шагали дальше, выбирая место для ночлега, а он всё думал о том, что ни за что не откроет дверь в этот мир, ни за что не укажет путь для путешествий во времени. Это всё равно, что дать в руки избалованному ребенку новую игрушку!
Он хорошо знает общество своего времени – сначала они будут играть осторожно, в угоду науке. Постепенно утрачивая интерес, замацают этот мир своими липкими пальцами в угоду любопытству. Оставят раны-следы в угоду алчности и в конце – растопчут, отбросят в сторону, отыскав для себя новую игрушку.
Ночь наступила сразу, как только село солнце. Пламя костра рвалось ввысь, к небесам. Набегал ветерок, трепал, рвал его, играя. Казалось, тьма обрела плоть. В дрожащем свете с трудом угадывались две фигурки, хрупкие на фоне ночного леса. Леш сидел на корточках, подкидывая в костер сучья, профессор лежал рядом, вытянув раненую ногу. Он сменил повязку, наложив новую порцию зеленой массы, которую дала ему Нахами. Боль утихала.
Они шли до темноты, потом развели огонь и поели. И теперь вслушивались в ночные шорохи. Изредка слышался протяжный вой. Где-то невдалеке кричали шакалы. Это был час охоты.
Леш с тревогой поглядывал по сторонам, опасаясь нападения хищников. Конечно, огонь отпугнет их, но спать придется по очереди – кто-то должен поддерживать костер.
Матвей смотрел, как горящие искры уносятся высоко вверх, в бездну над головой, как перемешиваются там с искрами небесными, и вдруг спросил:
– Что для тебя звезды, Леш?
Тот долго смотрел вверх, потом стукнул себя ладошкой в грудь, дотронулся пальцами лба.
– Что? – не понял Матвей. – Ты не понял, звезды, – он указал рукой вверх и коснулся головы, – что ты о них думаешь?
Леш кивнул, подтверждая, что понял. Указал на небо, потом прикоснулся к своей груди, тронул лоб.
– Ты думаешь, размышляешь о звездах? – удивился Матвей.
Леш с улыбкой кивнул. Широким жестом он обвел пространство вокруг, таким же движением охватил небо.
– Я понял, ты считаешь, что там, наверху, свой мир? Огромный, бесконечный? – Матвей посмотрел на друга с интересом. – Ты не поверишь, но тысячи лет спустя люди всё так же думают о звездах, о бесконечности и о времени.
Он подкинул в костер сухие ветки, и пламя взвилось, вспыхнуло с новой силой, выдохнув в небо сноп земных звезд.
Леш уснул, легкий ветерок играл тенями на его лице. Лес вокруг был полон шорохов и звуков. Сначала Матвей вздрагивал и приподнимался при каждом ночном всхлипе, но постепенно звуки слились в один приглушенный, убаюкивающий шум, и он провалился в глубокий сон.
…Вот он в далеком детстве, стоит на краю каменистого мыса и смотрит вдаль. Сколько ему, семь? Большие голубые глаза внимательно оглядывают горизонт, схватывают, замечают каждую мелочь. Вокруг море. Каждая набегающая волна бормочет о чем-то своем, закидывая брызгами пустынный берег, а с безоблачного неба смотрит холодное солнце. Вчера вечером отец рассказывал о цунами, о тайфунах и бурях на море. Эти загадочные монстры будоражат фантазию маленького Матвея. Они представляются ему семиголовыми, с длинными языками и множеством крыльев. Почему-то ему кажется, что сейчас налетит дракон-тайфун с дыханием под двенадцать баллов и закинет его куда-то далеко-далеко, на неведомый остров.
Мальчишка достает из кармана потертую от частого использования карту – он сам ее нарисовал, находит огрызок карандаша и дорисовывает новую землю на оставшемся пустом пространстве. Тут же вспыхивает в воображении каравелла, и вот он уже ведет свой корабль к новой земле. Встречный ветер, течение отбрасывают судно назад, каравелла теряет фок-мачту. Судно дает течь, но очертания материка уже видны, и он бросается в густые высокие волны и плывет. Берег рядом, он совсем не такой, как все знакомые ему берега.
Песок не песок, трава не трава. Горы – выше облаков, деревья – великаны. Необычная, таинственная земля.
Вдруг что-то хватает его за ноги, тянет, щелкает челюстями…
Тишину разорвал ноющий, холодящий сознание вой. Матвей открыл глаза – оскаленные слюнявые
